б) драконы, не ставшие фамильяром в первые полгода своей жизни, с возрастом теряли возможность обрести разум, даже такой не совсем полноценный, как у остальных их сородичей. Так что, беря повзрослевшего без хозяина дракона в фамильяры, человек должен быть готов к тому, что получит всего лишь зверька вроде кошки, с весьма ограниченным количеством полезных свойств. Все-таки все они завязаны на ментальную связь хозяина и дракона. Потому большинство становилось фамильярами работников питомника. А меньшинству отсутствие разума размножаться не мешало совершенно;
в) мне напомнили, что в неволе драконы плохо размножаются, в питомниках, где подобран правильный и постоянно поддерживаемый магический фон, а также температура, дело обстояло чуть лучше. Но даже там малыши порой гибнут, не успев вылупиться, а иногда и драконихи, особенно уже несколько раз рожавшие прежде. У них наступало нечто похожее на истощение, однако более магическое, чем физическое. Это и являлось причиной того, почему на данный момент в питомнике недоставало драконов. При последней кладке погибли две драконы, их яйца тоже. Это три-четыре малыша, а при совсем уж большой удаче – и все шесть.
– Ох ты ж! Это как я тебя, получается, подставила! Если мы вернемся в столицу раньше, чем королю привезут дракона из другого питомника, то этот шпион прямиком к его величеству попадет.
Ингельд только поморщился.
– Пошлют, скорее всего, уже достаточно взрослого, а драконы Заповедника и так считаются не самыми умными, если не докажет, что он достаточно разумен…
– А это трудно, можно подумать. Слушай, – осенило меня, – тут в форте, я заметила, полно «пустой» малышни. Они егерям зачем-то нужны? Отдадут одного, если попросить на благо короны? Я так понимаю, при наличии выбора королю достанется тот, что младше. Есть гораздо больше шансов, что из него удастся воспитать более-менее разумное существо.
– Это лишь в том случае, если драконы и в самом деле не сотрудничают с аронтцами. Тогда нам, наоборот, будут всячески препятствовать.
– Сумасшедшие они, что ли?! – возмутилась я. – Аронтцы к драконам относятся далеко не с таким пиететом, как твои соотечественники. Дай им волю – и весь Заповедник на жертвы и магические эксперименты пустят.
– Всех не пустят, – меланхолично возразил Ингельд. – Они тоже люди разумные. Будут аккуратно отбирать какую-то часть, то же самое, чем сейчас занимаются егеря. Возможно, драконы вполне согласны пожертвовать некоторым количеством сородичей ради большей выгоды.
– Черт! – Я скривилась. Очень не хотелось верить, что такое возможно, но что на самом деле я знаю о драконах кроме того, что успела узнать от двух заточенных в Жемчужине магов? Может, у них там интриги не хуже, чем у людей.
– Знаешь что… – Ингельд задумчиво набил трубку и закурил. – Поговорю-ка я с командором. Что-то мне подсказывает, он об этом не знает.
– А я с Вороном, все равно надо будет встретиться, чтобы узнать, не нашли ли они кого постороннего в Заповеднике. Ворон, конечно, личность мрачная, но честный служака. Попробую бросить пару намеков.
– Осторожней, если ты в нем ошиблась…
– Да уж понятно… а может, это все-таки совпадение?
– Посмотрим.
Бывают такие моменты, когда спинным мозгом чуешь назревающие неприятности, и не какие-нибудь гипотетические, в отдаленном будущем, а вполне конкретные, в ближайшее время и опасные для собственной шкуры. Забавно, его несколько раз пытались убить, вокруг разыгрывались какие-то малопонятные интриги, но вот такого острого чувства надвигающейся опасности советник до сих пор не испытывал.
Он выбил трубку и снова закурил. Тихий одинокий вечер, даже Кэт, закончив непростой разговор, сбежала пообщаться со своим закадычным другом Бьёрном. Самое время поразмышлять без помех. Например, о том, какая выгода драконам от предполагаемого сотрудничества с аронтцами. Прокрутил в голове разнообразные, иной раз даже слегка фантастические варианты. Выходило, что в долгосрочной перспективе один только вред.
«Женщину бы сейчас», – пришла внезапная мысль. Ингельд хмыкнул, выпуская в потолок кольцо дыма. Можно было бы сейчас выйти из комнаты и прогуляться по коридорам форта. Женщин тут достаточно, не все замужние, да и особой строгостью нравов не отличаются. Но гордые. Что-то подсказывало – предложение скрасить одинокому мужчине ночь любая из них сочтет оскорблением.
А можно и вовсе далеко не ходить, постучаться с нескромным предложением в соседнюю комнату. И получить какой-нибудь особо заковыристой магией промеж глаз. Советник на миг представил взбалмошную и до неприличия прямолинейную Ингу в своей постели и беззвучно рассмеялся.
Желание отправиться куда-то на поиски сомнительных постельных приключений так и не пересилило уже охватившее его ленивое умиротворенное спокойствие с трубкой в зубах, которым, впрочем, тоже не довелось наслаждаться слишком долго.
В комнату ворвалась Кэт и тут же, не успев завершить крутой вираж, с горящими глазами выпалила:
– Это не драконы!
– А теперь остановись и повтори помедленней, – спокойно попросил он.
Она села перед ним на стол, сморщилась, демонстративно помахав перед носом кончиком крыла.
– Фу, а накурил-то! Я поняла, это не драконы… ну несчастный случай с Тилем. – Наткнулась на скептический взгляд советника и, тяжело вздохнув, принялась излагать свои мысли четче: – Мы почему на драконов подумали? Все это случилось буквально на днях, как я поняла, и тут же мне навязали такое условие, теперь я даже начинаю подозревать, что и задерживать в Заповеднике меня никто не собирался, просто запугивали, чтобы согласилась быстрей. Но они же не могли знать о том, что я скоро приеду в Заповедник. Обо мне вообще забыли и не ждали возвращения. – Кэт на пару мгновений задумалась. – Ну ладно, они могли получить сообщение из Страйнбора от Геста, но максимум дня за три до нашего приезда в форт, да и то при условии, что у драконов есть быстрая связь вроде переговорных шаров. И за это время им нужно было быстро связаться с аронтцами в столице, подготовить убийство Тиля, причем так, чтобы оно выглядело несчастным случаем и вызывало как можно меньше подозрений. Да и шпиона надо тоже подготовить. Думаю, они не успели бы.
– Неубедительно, – возразил Ингельд. – При наличии быстрой связи такую операцию можно провернуть и за три дня. К тому же вполне вероятно, что и данная операция, и шпион готовились заранее, совместно аронтцами и драконами или же независимо друг от друга. Но больше чем уверен, с тобой это чистая импровизация. У них должен быть некий запасной план, однако он наверняка и остался, на случай если у тебя ничего не выйдет. Так что твои размышления ничего не доказывают, равно как и мои.
– Но зачем им я, если есть другой план?!
– Ну это как раз понятно: гораздо проще попасть во дворец с тем, кто туда вхож. И потом никого особо не удивит, если я привезу дракона из своей поездки. Учитывая, что я инспектировал егерей, дорогие подарки…
– Взятка, – уточнила Кэт.
– Да… взятка никого не удивит.
– А как же твоя репутация? Если я что-то понимаю, для твоей должности она необходима.
Советник лишь плечами пожал – он сомневался, что сородичей Кэт беспокоит его репутация. Всех нюансов его придворной должности не понимают даже люди, далекие от дворцовой жизни, что уж говорить о драконах, живущих практически в изоляции. Тем не менее недооценивать их тоже не стоит.
– Да, что-то я недодумала, – прервала Кэт затянувшееся молчание.
– Поздно уже, спать пора, – невпопад ответил советник.
Последующие дни прошли для Ингельда в осторожных беседах с командором, куда более осторожных, чем прежде. Но выяснить что-то новое ему так и не удалось, командир егерей по-прежнему разговаривал не слишком охотно, не желая выдавать тайны своих обожаемых драконов. Постепенно советник пришел к выводу, что командор либо очень хороший актер, либо о сотрудничестве драконов с аронтцами он и впрямь ничего не знает. Что, впрочем, абсолютно ничего не доказывает. К тому же оставался еще один вариант, о котором в первый момент просто не подумали: интриги среди самих драконов. Учитывая, что этим крылатым сообществом управляет некий совет старейшин и не имеется единовластного правителя, вполне вероятно, что кто-то решил потянуть одеяло на себя.
