– Мам, я нечаянно, – шмыгнул носом мальчишка, увидев Хильду.

– Не знал, что у тебя есть сын, – заметил Асмунд и, наткнувшись на гневный взгляд женщины, лишь пожал плечами. Семейное положение Хильды его на самом деле мало интересовало.

И только встретившись с Вегардом, получив вожделенный портал и наконец оказавшись дома, в собственной постели, граф понял, что упустил кое-что важное. Хильда никогда не была женщиной особо благонравной, сам Асмунд, признаться честно, пару раз захаживал к ней приятно провести время, но, насколько он знал, только с Ингельдом у нее были достаточно длительные отношения. Граф очень пожалел, что не догадался спросить у женщины, чей это ребенок. Не у его величества же спрашивать в самом-то деле, а в том, что король в курсе, Асмунд уже нисколько не сомневался.

А Ингельду тем временем оставалось лишь ждать и строить планы, точнее, планы строила по большей части Кэт, иной раз от скуки совершенно авантюрные и нереальные. Советнику приходилось довольствоваться лишь ничего не значащими фразами, поскольку очень быстро убедился, что их слушают, не слишком старательно, впрочем. Явно больше для галочки, вряд ли кто-то всерьез ожидал, что он начнет делиться своими тайнами с фамильяром.

Время тянулось, среди новых «союзников» наметилось некоторое волнение. Что-то явно шло не по их плану, но у Ингельда, к сожалению, не было никакого доступа к новостям. Кэт несколько раз пыталась подслушать разговоры, однако ее передвижение по дому тоже сильно ограничивалось. Кэт это, конечно, не останавливало, периодически она просто сбегала, невзирая ни на какие запреты, и шныряла по особняку, стараясь никому не попасться на глаза. Признаться, из изрядно подросшего дракона вышел плохой шпион, однако кое-что подслушать ей все же удалось. Достаточно, чтобы понять: король по какой-то причине начал действовать вопреки плану и самому Ингельду это грозит весьма серьезными неприятностями, вплоть до скорой смерти.

– Как я поняла, они еще не решили, что с тобой делать, проще убить сразу, но какой-то договор мешает, – рассказывала потом Кэт. – Про договор ты мне, кстати, ничего не говорил, ладно, молчи уж, знаю, что нельзя. А король-то нечестно играет…

– Кэт, не суетись, – вынужден был остановить ее беспорядочные излияния советник.

– Извини, нервничаю я. Мы с тобой опять в центре событий. В общем, мне не так много удалось подслушать, их главный посоветовался с каким-то там специалистом и пришел к выводу, что все решится в Страйнборе. Тебя там попытаются заставить официально отказаться от наследства, и это, возможно, сработает в пользу другого претендента. Но, кажется, они и сами не совсем уверены в успехе этого предприятия.

Страйнбор. Это плохо, основное его преимущество сейчас – время, только оно позволяет обойти кровный договор. Это гарантия безопасности, своего рода неуязвимость на определенный срок (зависит от жертвы, которая воплощается в некоего бестелесного, но довольно опасного для врагов защитника) либо до тех пор, пока не будут выполнены его условия. Но в то же время договор не разумное существо и, не обладая интеллектом, защищает лишь от определенных действий и людей, пропуская другие. В данном случае, поскольку он был заключен с аронтским послом, и защищать будет именно от аронтцев, но не от наемного убийцы или шального заклинания. В общем, шаткая защита, не слишком надежная и становится все менее надежной с течением времени, поскольку действовать ей оставалось неделю, максимум полторы, после чего защитник начнет медленно слабеть, а потом она развеется. А он сидит в этом особняке почти неделю, ожидая неведомо чего, и, пожалуй, уже и не дождется. Одна надежда – Асмунд все-таки начал действовать независимо от короля.

– Надо что-то делать, – сказал негромко.

– Надо. Но что? Мы сидим тут запертые, ни новостей, ни свободы действий. Ну я сбежать могу, если очень надо, Асмунду сообщение передать. Только что это даст, не придет же он этот особняк штурмовать? И… на прежний план, выходит, плюем?

Советник медленно покачал головой.

– Да, ты прав, слишком подозрительно получается. Ну да ладно, сообщение людям короля все равно через Асмунда передавать, он придумает, что соврать. Знаешь, я тут подумала: если бы мне как-нибудь с тем драконьим шпионом связаться, и чтобы он своим сообщение передал. Как думаешь, они вмешаются?

Ингельд посмотрел чуть удивленно и вопросительно. За последние дни они научились общаться вот так – жесты, мимика, короткие, почти ничего не значащие фразы. Словно поменялись местами.

– Если сообщить драконам, что ты станешь хозяином Заповедника, вероятно, они встанут на твою сторону. Им с тобой дело иметь выгодней, чем с королем. Ты-то уже про разумных драконов знаешь и вполне лояльно к ним относишься. И потом у них пунктик на конспирации, предпочтут о своей разумности оповещать как можно меньше людей.

Ночью Кэт выскользнула из комнаты, осторожно обходя охранников, стараясь не попасться им на глаза. Выбраться из дома незаметно оказалось не так уж просто. Полтора часа пришлось тихо, как мышка, просидеть под портьерой, дожидаясь, когда один из охранников, оказавшийся на пути, впадет в дрему, убаюканный тишиной спящего дома. Затем добраться до ближайшего окна, которое открывается без особого шума (а таких в доме немного, некоторые не открывались и вовсе), успеть выскочить наружу до того, как охрана проснется, услышав посторонние звуки или почувствует холод с улицы. И главное, не быть подстреленной охраной, дежурящей снаружи, уж те-то не спят наверняка, не говоря о том, что у них приказ не выпускать дракона из поместья. Но справилась и ухитрилась взмыть в небо стрелой, не позволяя не то что выстрелить себе вслед, но даже заметить. Теперь оставалось самое сложное – пролететь ночью едва ли не через весь город, найти дом Асмунда, в котором она бывала всего пару раз, а с воздуха и вовсе видела однажды, при этом не замерзнуть и не влипнуть в неприятности.

Побег Кэт заметили лишь поздним утром, попытались выяснить, куда она улетела, но советник отмалчивался, пожимая плечами. Надавить на него не получилось. Теперь он остался один, без последнего средства связи. Удалось ли Кэт достичь условленного места и что предпримет Ас в связи с изменившейся ситуацией… Снова оставалось только ждать.

Однако ожидание долго не продлилось. Уже вечером следующего дня за ним пришли.

– Советник, теперь пора и нам выполнить свою часть сделки. Но для начала вам следует еще кое-что сделать.

– И что же? – Ингельд нутром чуял, что решающий момент приближается.

– О, вас это совсем не затруднит, советник. Идемте.

И он, скрыв кривую усмешку, пошел, не задавая лишних вопросов. Сейчас как никогда рядом не хватало Кэт с ее неумолкающей болтовней обо всем на свете. Очень успокаивало, как выяснилось. А успокоиться ему не помешало бы, до сих пор удавалось сохранить относительное хладнокровие, но именно в этот момент советника одолел азарт пополам с непривычной нервозностью.

К ним присоединились еще двое незнакомцев. Впрочем, советник здесь в любом случае никого не знал, кроме того жизнерадостного человека, с которым вел переговоры. Да охранников, чьи лица изрядно примелькались за последнее время.

Шли они через портал, который располагался в подвале. Ингельду прежде не приходилось пользоваться таким способом передвижения, ощущения были крайне странными. Словно одно мгновение вдруг замедляется и растягивается, и ты вместе с ним. Другой конец портала находился в незнакомом доме, где ждала группа вооруженных людей. Но там они не задержались, почти сразу же выйдя во двор и тремя группами загрузившись в закрытые кареты. На фоне темнеющего неба Ингельд успел увидеть тяжелую громаду гор.

Поездка длилась около полутора часов, у советника было время подумать о сложившейся ситуации. Все зависело от того, успела ли Кэт добраться до Асмунда и успел ли тот сделать хоть что-то. Шансы невелики, похоже, именно эта авантюра наконец закончится его гибелью. Но, как ни странно, в данный момент его занимал лишь один вопрос, порождая совершенно неуместное любопытство: чем руководствовался король, меняя план на ходу? Если, разумеется, то, что Ингельд считал планом изначально, было им на самом деле, чего, конечно, теперь не узнаешь, даже если удастся выбраться из этой переделки живым.