Наместник, сошедший с коня и с нетерпением ожидавший начала схватки, узнал во вставшем перед строем новгородцев бойце бывшего княжеского отрока. Спросил о чем-то старшего гридня, после громко - на всю площадь, бросил с презрением старейшине: - Что, не нашли лучшего воина, чем этого выкормыша? - После добавил, также во всеуслышание: - Раз выгнали его с дружины, теперь сам сбежал, переметнулся к вам. Что же, достойный для такого никчемного народа выбор.

    После дал команду своему поединщику: - Приступай, Мстивой, покончи с этим сучьим вымеском. И не тяни долго - нет тут чести для лучшего воина.

    То, что произошло после - никто и не мог помыслить о таком. Сомнений в том, что победит могучий воин, ни у кого не было, даже среди новгородцев. Видя вставших напротив громадного, как скала, богатыря и неказистого юнца, иное и не приходило на ум. Княжеский ратник не стал тянуть время - как велел боярин, сблизился неожиданно быстрым для столь крупной комплекции движением и нанес стремительный, рассекающий надвое, удар. Варяжко не стал принимать меч противника на свой - такое и не под силу ему бы оказалось, отклонился мгновенным шагом в сторону, а когда тот невольно чуть провалился вперед - ударил плашмя по шлему.

    Убивать гридня не хотел - знал его прежде еще отроком, как-то раз тот даже подсказал юноше с уроком. Впрочем, как любого из прежних сотоварищей по дружине. Оставив меч, захватил за пояс двумя руками оглушенного противника и перебросил в падении через себя, помогая ногами. Варяжко пришлось приложить все свои силы, чтобы отправить многопудовое тело по высокой амплитуде, но зато результат стоил того - гридень упал спиной на окаменевшую землю с далеко слышным грохотом и остался лежать неподвижно, потеряв сознание. Схватка заняла считанные секунды, стоящие с обеих сторон воины даже не поняли - что же произошло, как все закончилось.

    Варяжко в полной тишине неспешно подобрал меч, убрал его в ножны и вернулся в строй, только тогда людей как будто прорвало - со стороны новгородцев поднялся рев: - Слава Перуну!

    Дружина же и все войско наместника подавленно молчали, двое по команде старшего гридня подбежали к поверженному поединщику и потащили того в княжеский двор. Сам Здебор все еще стоял в оцепенении, не веря глазам и случившемуся, пока новгородский старейшина не окликнул его:

    - Боярин, суд богов свершился! Признаешь ли ты неправду, а поборы невместными?

    Тот только махнул рукой обескураженно, развернулся и ушел в хоромы, а за ним его войско. Новгородцы же с удвоенной мощью издали клич победы: - У-Ра! - принялись обнимать друг друга и командиров.

    Варяжко досталось - каждый из воев от души бил его плечу, так выражая свою благодарность. Пришлось терпеть - тело уже онемело от чувствительных хлопков, едва не упал от могучей “ласки” Градислава. Закончилось такое мучение лишь после того, когда старейшина обратился с речью ко всему ополчению:

    - Добрые вои! Недруг отступил, но нам нельзя почивать в благодушии. Нет веры княжескому посаднику - завтра может пойти с мечом на народ новгородский. Возвращайтесь пока к делам своим, но смотрите в оба - не упустите вылазки вражеской. Если позовем вас в набат, то, не мешкая ни часа, собирайтесь с оружием - встанем на пути злодея.

    Люди уже стали расходиться, с оживлением обсуждая случившееся на их глазах, когда старейшина остановил Варяжко, собравшимся идти со своим отрядом. Помолчав недолго, высказал тому: - От имени всего Новгорода благодарю тебя за подвиг ратный. Но вот, скажи, молодец, почему ты не зарубил неприятеля? Ведь он же не мог противиться, в твоей воли было творить с ним все, что угодно.

    - Я не тать, старейший, не хочу губить понапрасну.

    - Почему же понапрасну? Если завтра с княжеской дружиной будет брань - он что, пощадит тебя или других воев, если боги будут на его стороне? Или ты еще не решился - с кем быть? Если с нами, то не должен щадить врагов наших. Своим подвигом ты заслужил доброй участи от людей новгородских, но того мало, чтобы признали своим. Послушай мой совет - проникнись сердцем духом новгородским и тогда оно подскажет, что от тебя нужно людям. Все ли тебе ясно, воин?

    - Да, старейший. Могу ли я молвить слово о важном?

    Росслав нахмурился, как будто досадуя от назойливости юнца, потом все же кивнул согласно. Варяжко же воспользовался возможностью высказать напрямую свои мысли старейшине города - вряд ли скоро такое еще выпадет. Старался говорить неспешно, хотя слова так и рвались из него:

    - Скоро сюда придет Ярополк с войском погубить народ новгородский. Все, что чинит посадник - то воля князя и его воеводы. Хотят вызвать бунт, а потом кровью затопить город.

    - Откуда тебе известно, юноша? Или у тебя есть доносчики в княжеской дружине?

    Старейшина не скрывал своего недоверия, хотя и понимал, что в словах юного воина правда, сам также считал.

    - Нет, старейший, доносчиков нет. Но я говорил с самим князем, оттого и уверен - он не хочет мира с Новгородом, готов вырезать всех, о том сказал мне без обиняков. Думаю, через месяц или два подступит к городу, а за это время его посадник будет всеми путями изводить на бунт.

    - Это мне и без тебя понятно. Что же ты хочешь предложить, коль затеял речь?

    - Надо собирать свое войско, старейший. Не на день, как сегодня, а хотя бы до брани с князем. И учить их воинской науке - как ратью, так и каждому вою. Неустанно, каждый день, чтобы могли устоять в равной сече против княжеской дружины.

    - Эко ты хватил - устоять в равной сече! Да против каждого гридня надо троих воев и то не наверняка, а ты на равной! Разве что на стенах, а не в открытом поле. Или хочешь отсиживаться за ними?

    - Не за стенами, старейший, хотя и за ними тоже придется биться, если одолеют в поле. Предлагаю собрать городу свою дружину из лучших воев и учить их бою против княжеской. Если согласишься, старейший, то назначь старшим дружины кого посчитаешь нужным, а я под его рукой буду учить воев.

    - Хм-м. Можно подумать, - озадаченно проговорил Росслав, после добавил: - Хотя чему ты научишь воев за пару месяцев, когда у князя в дружине на то уходят годы?

    - Конечно, каждый в отдельности уступит в единоборстве. Если же в строю, да еще нежданным образом, то можно не только сдержать, но и переломить сечу к своей победе. О том, как именно - я могу поведать, если у тебя, старейший, будет на то воля.

    - Вот что, Варяжко, приходи сегодня повечеру в детинец. Там объявишь совету старейшин о своем умысле с дружиной, а мы порешим, как с ней быть. Понятно? Тогда обдумай веско, что скажешь уважаемым людям.

    Замысел юного воителя зиждился на опробованном со своим бывшим отрядом ударе клином по строю противника. Впереди его шел тараном самый мощный воин с полным щитом и доспехом, сзади его подпирали другие, тех в свою очередь задние. Так, общими усилиями, разрывали строй из одного или двух рядов, который обычно применялся в бою княжеской дружиной. А потом в этот разрыв вступал весь отряд, успешно громя разрозненные группы. Правда, требовалась хорошая выучка и слаженность в совместном прорыве, иначе могли отсечь клин или разбить собственный строй, тогда воинам, прорвавшимся в гущу неприятеля, пришлось бы туго.

    Варяжко не раз отрабатывал такую тактику в учениях отряда, а потом применил против толпы бузотеров. Теперь же посчитал возможным и в бою с сильной дружиной, только следовало заняться выучкой гораздо основательнее и тогда шансы на успех могли быть довольно существенными. Вечером рассказал о том собравшимся на совет старейшинам гнезд и сословий, отвечал на их дотошные вопросы - от нужного состава дружины до снаряжения воев. Вроде его ответы устроили умудренных мужей, отпустили благодушно. Через день после совета к Варяжко прибыл гонец от старейшины города, когда же явился к тому, застал еще своего командира, Велимудра.