Ответил тысяцкий: - Ходил я когда-то со Святославом на хазар. Ловкие, бестии - на скаку из лука в колечко попадут! А уж увертливые - не сразу и поразишь, вертят конем как хотят. Вот у них есть и легкая конница, бездоспешная, из оружия только луки и дротики, и тяжелая, для сечи в сшибке - в кольчуге с саблями, копьями и палицами. Но своему бою они учатся с малолетства, куда до них нашим лесовикам, на коня никогда не садившим! Потому князь в том походе нанял печенегов, хотя набирал и свою конную дружину - из тех, кто хоть как-то умел держаться в седле. Если уж строить конницу из наших воев, то их еще долго учить, да и тогда не ясно - будет ли с них толк?
- Так брать коней или нет, Дробн? - задал прямой вопрос старейшина.
- Если против войска Владимира, то можно - вряд ли он придет сюда с печенегами, в наших лесах для них раздолья нет. А умелая конница способна на многое - тут Варяжко прав.
- Хорошо, обдумаем сказанное вами на совете, там и решим, - высказал Росслав, завершая разговор, - ты же, Варяжко, готовь подробно, что тебе нужно.
Остаток осени и начало зимы прошли в хлопотах - выбрал подходящее место для казармы, конюшни, других хозяйственных строений и учебного лагеря ниже небольшой речки Гзени на Неревской стороне, следил за их строительством. Заказал снаряжение для воев и покупку коней - старейшины дали на то согласие, после принимал придирчиво, не раз вступая в перепалку с поставщиками, пытавшимися сбыть бракованный товар. В помощь себе взял из своей прежней дружины три десятка самых сметливых и умелых воинов - с трудом выпросил их у Остромира, нынешнего командира. Они помогали сейчас справляться с текущими делами, после собирался поставить ротными и взводными в формирующийся полк - так Варяжко назвал новую дружину. С новой службой пришлось оставить дела в часовой мастерской на доверенного управляющего, время от времени наведывался туда для контроля.
Как только встал лед на реках, помощники разъехались по землям набирать воев. Несмотря на уговор, местные власти не спешили отдавать лучших из них Новгороду, оставляли их для своего ополчения. К середине зимы с грехом пополам собрали в лагере нужное количество ратников и то в большей части из новичков, прежде не бывавших в сече. Приступили к учебе в самый мороз, не дожидаясь оттепели, примерно также, как и в новгородской дружине. Разве что воев, кого взяли в конные сотни, учили обращению с конем и первым урокам верховой езды. Учителями им стали те из них, кто имел хоть какой-то опыт. Варяжко самому приходилось заниматься с командирами сотен и взводов - он еще отроком неплохо справлялся с конной выездкой, а те в свою очередь со своими подчиненными.
Ни зимой, ни весной князь Владимир в поход на Новгород не вышел - нашлись более важные заботы. За тот год, пока Русь оказалась фактически без князя - Ярополк сидел в заточении в новгородском детинце до прихода Владимира, отпали западные земли - волынян и дулебов, присоединенные к Руси еще Святославом. Отказались платить дань, в главных городах - Перемышле и Червене изгнали киевских посадников, призвали на подмогу поляков. Вот ими и занялся Владимир - возвращать завоеванные отцом земли. В полюдье объехал ближние владения - древлян, дреговичей, северян и радимичей, собрал с них дань и наказал по весне выставить ополчение для похода на запад. Послал еще гонцов к северным племенам - кривичам, словенам, полочанам, также слать войско.
Новгороду Владимир велел выставить дружину - грамоту о том передал его наместник Радислав. Старейшинам пришлось исполнить наказ - по уговору с князем за ним оставалось такое право, также, как и на дань. Ранней весной, лишь сошел лед с рек, новгородское войско отправилось в дальний путь на ладьях. Полк же Варяжко не тронули для похода, но часть послали к северным рубежам - стать заслоном на пути ливских отрядов, зачастивших с грабежами в эти края после наступления тепла. С оставшимися же бойцами, а в особой мере - с конницей, занятия продолжались как в учебном лагере, так и в полевых учениях.
В эту зиму у Варяжко в семье случилось свое событие, принесшее ему немало тревоги и беспокойства - Румяна забеременела, несмотря на все принятые предосторожности. Милава посоветовала ей обратиться к повитухе вытравить плод, но та после долгих раздумий и переживаний - Варяжко временами слышал сквозь сон ее плач, - все же решилась рожать. С той поры страхи и радость перемежались в ней - вслушивалась в себе с мечтательной улыбкой, а через минуту лицо омрачалось тревогой. Сам он жалел юную жену, старался отвлечь ее от печальных дум, но тоже иногда впадал в отчаяние, представляя худшее, что могло с ней произойти.
Судьба сама решила за Румяну с ее сомнениями и страхами - в начале весны у нее произошел выкидыш. Началось с простуды - распарившись в жаркой кухне, выбежала на минутку во двор, не надев теплой душегрейки. Погода же стояла совсем не весенняя - после оттепели вновь пришел мороз. К вечеру слегла в жару, под утро у нее начались боли внизу живота, похожие на схватки, пошла кровь. Варяжко побежал к лекарю в их квартале, едва ли не с силой поднял того с постели и привел в свои хоромы. Тот после осмотра больной объяснил о выкидыше плода, но заверил - для нее самой угрозы жизни нет. Напоил отваром, оставил травы для настойки и ушел, довольный немалой оплатой от переволновавшегося мужа.
Нечаянным последствием такого исхода стало бесплодие Румяны. После, когда она отошла от недомогания и переживаний от потери дитя, уже сама решилась зачать и уговорила на то Варяжко, все их усилия не привели к желаемому. Жена долго горевала, пока не смирилась со своей долей, только с большим усердием, даже неистовством нянчилась с дитем Милавы, утоляя несбывшиеся материнские чувства. Та же, как бы стараясь за двоих, вновь забеременела, отдала Нежану под опеку Румяны, разве что кормила ее грудью. Так и получилось, что младшая жена обзавелась дитем, пусть и чужим, носилась с ней, как наседка с цыплятами, даже спала, уложив ее рядом.
Боевое крещение новобранцы Варяжко прошли в мае, при том с самым грозным врагом, пришедшим с севера. Прознав, что основные воинские силы Новгорода и окрестных земель ушли в поход, сюда с набегом пожаловала варяжская дружина. Наверное, той откупной, в триста гривен, что каждый год платили варягам, показалось им мало или, может быть, то оказалась залетная банда, но они пришли за легкой поживой - по-водимому, посчитали город беззащитным. Напали на Ладогу и взяли ее в тот же день - о том рассказал один из ее защитников, сумевший уйти из горящей крепости. За порогами встретил купеческую ладью, только что приставшую к берегу для перехода волоком, после с ней добрался до Новгорода.
В лагерь за городом, где Варяжко следил за учениями одной из конных рот, прискакал гонец от Велимудра с наказом срочно прибыть к нему. Выехал немедленно, чуя недоброе, через час уже входил в детинец. Застал у посадника тысяцкого и незнакомого воя в обгоревшем кафтане, сидевшего на лавке поодаль с удрученным видом. Не теряя время, Велимудр коротко рассказал о нападении варягов и велел поднимать полк - не сегодня-завтра враг будет у стен города. Добавил еще, что на подмогу придут все оставшиеся в городе вои и мужи, способные держать в руках оружие, но главная надежда на него и его полк.
Не стал выпытывать у перебежчика - почему же так скоро пала крепость, подготовленная для длительной обороны, о том есть кому ломать голову, - расспросил того подробно о противнике. Пришли варяги на десяти ладьях числом в пятьсот воинов. Большая часть вооружена копьями и мечами, еще сотня секирой, лучников же немного - несколько десятков. У всех, кроме лучников, ростовые щиты, шли в атаку на крепость плотным строем, прикрываясь ими от стрел сплошной стеной. Бойцы умелые, действовали в лад и споро, не оставляя брешей. А когда взяли крепостные стены, могучим валом, как катком, прошлись по редкому строю защитников - мало кому из них удалось спастись.
Варяжко отчетливо понимал - в открытом бою его полку с зелеными новичками не сдержать хорошо обученную дружину, да еще практически при равной численности. Но и отсиживаться за стенами города тоже не считал проком - варяги могли пожечь его, если не возьмут сразу. Оставалось одно - не дать врагу высадиться на берег всеми силами, выбить его как можно больше на воде. А тех, кто все же выберется - заставить завязнуть в глухой обороне новгородцев, после нанести им фланговый удар его конницей. Много времени на продумывание будущего сражения не потратил, рассказал о своем плане посаднику и тысяцкому, нужных от них мерах и минимуме подготовительных работ - строить серьезные укрепления уже было некогда. После некоторых сомнений те приняли распоряжения юного воителя - ничего лучшего сами не могли предложить.
