— Я пришла с миром, — проговорила она. Увидев изменившееся лицо жертвы, с усмешкой добавила: — Не стоит бояться, пока…

— Пока? — Надежда почувствовала себя мошкой, запутавшейся в невидимой паутине. — Что вы сделали со мной?

— Ничего страшного. Скажем, это всего лишь невинный способ привлечь внимание. Поверь, не стоит бояться меня до тех пор, пока наши цели совпадают. — В глазах призрака металось холодное, ослепительно-белое пламя.

— Какие цели? — завороженно спросила женщина.

— Сейчас объясню. Я хочу оказать услугу. Конечно, не совсем бескорыстно… В течение последующих трех лет твоя дочь трижды подвергнется смертельной опасности.

— Опасности? — Несчастная мать похолодела от смысла сказанного.

— Вот именно, смерть будет ходить за ней по пятам. Ну, так что, тебя интересует помощь?

Не в силах произнести ни слова, Надежда кивнула.

— Не бойся, я спасу Милу. Но благотворительность не в моих правилах. Кое-что я попрошу взамен: некую вещь, которая окажется в вашей семье.

— Вещь?

— Придет время, и ты о ней узнаешь. Она станет совсем небольшой платой за жизнь ребенка! Решайся! Я жду!

— Простите, а вы не обманываете?

— Проверь, попробуй, но потом пеняй на себя! — В ответе незнакомки прозвучал вызов.

— Нет, нет, я верю! — поспешила заверить ее Надежда и горячо попросила: — Прошу вас, спасите мою девочку!

— Хорошо. И последнее, к помощи матери прибегать не советую, иначе легко можешь оказаться на месте сегодняшних воробьев! Поняла?

— Да…

Призрак начал медленно таять, пока не исчез совсем, оставив в вечернем воздухе легкий след прежнего свечения.

Оглушенная произошедшим, женщина растерянно смотрела в пространство, на то место, где еще минуту назад стояла ужасная незнакомка. Все перемешалось в голове. Мама, а она здесь при чем? Чем она сможет помочь?! Бред какой-то! Но загадочный свет никуда не уходил, убеждая в своей реальности…

— Извините, совсем вас заговорила! — Надежда смущенно улыбнулась Валентине Антоновне.

— Наденька, твой рассказ выглядит таким таинственным…

— Да, сплошные загадки. Но это лишь начало моей истории. Поверьте, нет ничего страшнее неизвестности! После той встречи в больничном парке я каждый день ожидала беды! Не решаясь признаться мужу, страдала вдвойне, ощущая свое полное одиночество. Летом мы снимали дачу в Мамонтовке. Должна отметить, места тамошние нас восхитили. Вокруг дома, повсюду, росли высоченные сосны, их кроны отбрасывали легкую полутень на чудесные поляны, поросшие мягкой травой. Хозяева не утруждали себя большим огородом, имея на участке лишь пару-тройку грядок с зеленью, поэтому основная его часть была настоящим сосновым бором. Между деревьями мы натянули гамак, в котором обожала качаться Милочка. Беря отпуска по очереди, я и Толя могли находиться на даче в июне и июле. Даже работая, все выходные проводили только там. Июль выдался жарким, с ливнями и сильными грозами. В один из таких дождливых дней мы с дочкой сидели на ступеньках летней веранды, с открытой дверью, наслаждаясь чистым, душистым воздухом. Гроза проходила стороной. Где-то далеко еще слышались раскаты грома, но дождь уже ослабевал, убаюкивая мерным шумом. Не помню, о чем мы разговаривали, когда нас ослепила молния и одновременно раздался оглушительный грохот, сотрясший весь дом. И тут я с ужасом заметила, как в открытую форточку медленно вплывает серебристый шар. Он странно двигался: плавно колыхался, словно в густом, тягучем сиропе. Я только и могла, что прошептать: «Милочка, не шевелись», — напряженно следя за искрящимся клубком, приближающимся к дочери. Внезапно, в полуметре от ее головы, шар остановился, как бы в раздумье, а затем, непостижимым образом, изменил траекторию. Не причинив никому вреда, он, против тока воздуха, вернулся назад, к форточке, и, выскочив в нее, взмыл высоко вверх, словно ручной мяч, пущенный невидимой рукой. Никогда не слышала, чтобы шаровая молния так странно двигалась! Ближе к вечеру небо очистилось, выглянуло солнышко. Помню, я занималась ужином. В дом вбежала взволнованная Милочка и, приплясывая от нетерпения, стала упрашивать побыстрее выйти с ней на улицу. Представившееся зрелище, действительно, поразило меня! В небесной лазури, под сводом восхитительной радуги, сиял огромный белоснежный крест! Так, впервые, сбылись слова незнакомки.

В следующий раз это случилось весной. Помните, прошедший март выдался теплым и солнечным. Городские сливы не справлялись с огромным количеством талого снега, отчего на тротуарах возникали настоящие моря. Мы с Милочкой решили поехать в «Детский мир». Тем более накануне я купила ей новые резиновые сапоги, которые дочке не терпелось обновить. По дороге она старалась не пропускать ни одной лужи. Впереди тротуар перегораживал целый водоем грязной, мутной воды с большой бурлящей воронкой посередине. Неожиданно Милочка к ней побежала. Зачем? До сих пор не могу понять! Обычно послушная, в тот день она будто не слышала моих сердитых окриков. Я попыталась догнать дочку, но куда там! Милу спасло лишь то, что, когда она падала в открытый люк, успела зацепиться за его края локтями. Схватив перепуганную дочь под мышки, я стала тянуть ее наверх, но бурный поток воды сводил все мои усилия на нет. К тому же промокшее пальто сделалось таким тяжелым…

Никто не заметил, откуда появился тот удивительный юноша. Он с завидным спокойствием приблизился к Милочке и, словно перышко, поднял в воздух. Не успела я опомниться, как наш спаситель исчез. Позже очевидцы происшествия описывали весьма необычную одежду молодого человека. На нем была светлая, ниже колен, рубаха без пуговиц и накинутый, поверх нее, длинный красный плащ. Наряд довершали высокие изящные черные сапоги с белым узором. Русые волнистые волосы, расчесанные на прямой пробор, открывали чистое ангельское лицо. Знаете, на самом деле, ангельское! — взволнованно воскликнула Надежда. — Сразу возникло ощущение, что я его знаю. Только вот откуда? Дома, размышляя, я случайно, остановила взгляд на иконах. — Женщина замялась. — Юноша как две капли воды походил на Архангела Михаила! Остается добавить, сегодня, под нашими окнами, я вновь увидела ту страшную незнакомку, о которой хотела забыть, и поняла: она так же реальна, как и мы! Что ей нужно?! Валентина Антоновна, мне страшно…

Сколько Мила себя помнила, она всегда видела сны. Особое место среди них занимал один и тот же, часто повторяющийся. Ей снился прекрасный белоснежный монастырь, окруженный высокими стройными деревьями, кипарисами, с кронами, напоминавшими пламя свечей. Монастырь возвышался на скалах, у подножия которых плескалось синее-синее море… Он звал Милу, пытаясь открыть некую важную тайну. Девочка твердо знала: там, за каменными стенами, находился ее родной дом. Она шла и шла к нему. Казалось, еще чуть-чуть, и Мила окажется у ворот. Но на этом видение обрывалось, оставляя чувство недоумения и тоски.

А что касалось остальных снов, со временем девочка научилась их разделять. На «прямые», когда она в точности, с мельчайшими подробностями, могла рассказать о будущем, причем не только своем, но и чужом. И «непрямые», символические, которые приходилось расшифровывать. Позже к ним присоединились новые, необыкновенные сны, оставляющие доказательства своей реальности…

Вначале Милу окружала темнота. Потом она дошла до бабушкиного дома и оказалась в глухой, темной прихожей коммунальной квартиры. С запахами посторонних людей, с шорохом чужой одежды, с чьим-то смущенным топтанием. Там, за закрытой дверью, находился ее волшебный детский мир: со светлой ореховой мебелью, запахом детского крема, тонкой фарфоровой вазой с жизнерадостными гимнастами и, конечно, приемником-транслятором, рассказывающим сказки и поющим, голосом Людмилы Зыкиной любимую песню «Течет река Волга». И вот кто-то говорит, что бабушки больше нет, она умерла! Мила заходит в пустую комнату. Девочка силится понять: как же будет теперь жить?! Без первых тюльпанов и нарциссов под окном бабушкиной комнаты на первом этаже? Это представляется ей совершенно невозможным!