— Пускают, но она не хочет видеть никого, особенно тебя… Ванечка, сынок, что между вами произошло?

— Тетя Зина, прошу вас, не сейчас.

— Милок, ты бы мамашу свою уложил поспать, вот и диванчик есть свободный, — предложила пожилая санитарка. — А то совсем измучилась, сердешная!

— Спасибо вам. Правда, вы ложитесь, тетя Зина, а я подежурю.

Всю ночь Ивана мучили сомнения: была ли в случившемся с Шурочкой его вина, или страшное заболевание явилось лишь роковым стечением обстоятельств. Меряя шагами больничный коридор, он со стыдом вспоминал их последнюю встречу. Чтобы как-то отвлечься, Иван занялся рассматриванием хирургического отделения. На посту усталая медсестра раскладывала лекарства.

— Девушка, извините, если отвлекаю, я хотел бы узнать, во сколько утром приходит доктор.

— Вы родственник Демьяновой? — оторвавшись от работы, спросила дежурная.

— Я друг.

— Понятно, «друг». — В голосе медсестры послышалась издевка. — Все вы сначала «друзья», а потом в кусты!

— Объясните, ради Бога, о каких кустах идет речь?! Ничего не понимаю! И почему вы так разговариваете со мной?! — возмутился Иван.

Девушка удивилась:

— Разве вам ничего не известно? — И смущенно добавила: — Дождитесь Антона Семеновича, он приходит в восемь.

Возвратившись к палате Шурочки, Иван поправил плед на спящей Зинаиде Тимофеевне и, ломая голову над последними словами медсестры, устало опустился на стул. Страшная правда маячила где-то далеко, на самом краю сознания. Незаметно он задремал. Разбудил его громкий рассерженный голос. Солидный мужчина в белом халате что-то втолковывал перепуганной санитарке. Иван поспешно вскочил и, сильно волнуясь, направился к доктору быстрым шагом.

— Здравствуйте, Антон Семенович! Я хотел бы узнать о состоянии больной Демьяновой.

Собравшись пристыдить молодого человека, врач взглянул на него и остановился.

— Как вас зовут? — спросил он, поправляя очки в роговой оправе.

— Иван.

— Вот что, Ваня, давайте поговорим без посторонних ушей.

Медсестра демонстративно вздохнула и, смерив парня уничтожающим взглядом, направилась в процедурную. Иван совсем растерялся и покраснел.

— Не обращайте внимания! — подбодрил его Антон Семенович.

Они зашли в небольшой кабинет, заваленный научными книгами, картами и какими-то неизвестными предметами, вероятно имевшими отношение к медицине.

— Присаживайтесь! — Доктор освободил второй стул и, расположившись напротив, в задумчивости потер переносицу: «На коварного соблазнителя парень не похож, скорее на несчастного влюбленного».

— Антон Семенович, пожалуйста, скажите, что с Шурочкой?

— Вы же знаете, у нее острый сепсис.

— Но отчего, так неожиданно?!

— Неожиданно? Вполне ожидаемо, если делать аборт у бабки, в грязи! «Да, запрет абортов неизбежно будет приводить к катастрофическим последствиям», — озабоченно подумал доктор.

— Аборт?! — в замешательстве воскликнул Иван.

— Позвольте, вы что же, не в курсе? — Мужчина испытующе посмотрел на него.

— В первый раз слышу, — пробормотал молодой человек.

В комнате повисло напряженное молчание. Антону Семеновичу сделалось крайне неловко из-за сложившейся ситуации. Он смущенно вздохнул и отвел глаза.

— Это из-за меня! — Иван в отчаянии схватился за голову: — Один я виноват! Из-за меня погиб ребенок! А если Шурочка умрет?! Господи! Что же я наделал! Что наделал!

На громкий крик в кабинет вбежала встревоженная санитарка, но Антон Семенович жестом попросил женщину выйти.

— Ну, зачем вы так говорите! Вы ведь ни о чем не знали! — Попытка утешить молодого человека оказалась бесполезной.

— Она хотела рассказать! Но разве мне было до этого дело?! Я думал только о себе, о своей новой любви! Предатель! Предложил расстаться и сбежал, как последний трус! — убежденно проговорил Иван. Неподдельное страдание отразилось в потухших глазах. — Теперь невозможно уже ничего изменить, я разрушил наше счастье… — Его голова упала на грудь.

В тот момент он показался доктору большой сломанной игрушкой.

Прошло два месяца. Шурочка медленно выздоравливала. Она почти не разговаривала. На бледном, безжизненном лице, казалось, навсегда застыло скорбное выражение. Врачи, говоря о глубокой депрессии, всерьез опасались за ее психическое здоровье. Наступил август. Иван разрывался между работой и больницей. Уставший, подавленный происходящим, он боялся задумываться о будущем. Дни-близнецы ничем не отличаясь друг от друга, усыпляли боль, но внезапно все перевернулось.

Задыхаясь от гнева, Иван ворвался в комнату Антонины. Он схватил девушку за плечи и грубо притянул к себе.

— Уезжаешь?! Бежишь?! Не позволю!

— Ты что, глупенький, успокойся! Пусти, больно же! — Антонина, пряча полуулыбку, осторожно высвободилась из его рук. В опущенных глазах таилась звериная сытость от одержанной победы. — Медведь!

— Хочешь, уедем вместе?! Только скажи!

«По-собачьи преданно», — холодно подумала она и удивилась собственному безразличию. С некоторой долей брезгливого презрения Антонина пожала плечами:

— Ты мне неинтересен. Совсем.

Когда девушка садилась в поезд, оставляя в прошлом бремя ненужных воспоминаний, грузовик Ивана уверенно мчался к обрыву. Там, внизу, спокойно и величественно катила воды могучая река, обещавшая забвение вечности…

1974 год, Москва.

Надежда, с досадой взглянув на часы, в спешке подкрасила губы и выбежала из квартиры. Безнадежно махнув рукой на вечно занятый лифт, она кинулась вниз по лестнице. «Двести тридцатый» уже подъезжал к остановке. На лице женщины отразилось отчаяние. Нога неловко подвернулась, попав в выбоину на асфальте. «Ну вот, все одно к одному!» — окончательно расстроилась Надежда и, прихрамывая из-за весьма ощутимой боли в лодыжке, с трудом доковыляла до остановки. Через пятнадцать минут нервного ожидания вдали показался следующий автобус. Женщина не представляла, как ей удастся туда втиснуться со своей больной конечностью. Между тем маневр посадочной атаки увенчался успехом, и вскоре она оказалась плотно прижатой к окну. Надежда перевела дыхание, с отвращением ощутив привычные «ароматы» рабочего утра, замешанные на перегаре, поте и французских духах. Невеселые размышления о том, в каком настроении находится сегодня начальница, не прибавили оптимизма. На «конечной», выплюнутая напирающей толпой из автобусных дверей, она поспешила к проходной завода. Сегодня в бюро пропусков дежурила ее хорошая знакомая.

— Прости, Танечка, на автобус опоздала, — заискивающе улыбнулась Надежда.

Толстая тетка, со строгим лицом стража порядка, махнула рукой в сторону турникета:

— Проходи быстрей, пока «старший» не заметил!

Оглядываясь по сторонам, женщина осторожно пробралась к лестнице, но на втором этаже остановилась из-за невыносимой боли в ноге. Немного придя в себя, она с опаской приоткрыла дверь бухгалтерии и… натолкнулась на испепеляющий, дышащий крайней степенью негодования взгляд своей начальницы.

— Доброе утро, Надежда Михайловна! Вы все-таки решили прибыть? Какая удивительная пунктуальность! — Маргарита Оттовна исходила желчью, отчего ее воспаленная, жирная, с крупными порами кожа сделалась еще краснее, а длинный острый нос от возмущения выдвинулся вперед, угрожая проткнуть жертву насквозь. — И что же вас так задержало, позвольте узнать?! — прошипела Маргарита. — Если вы находите наш режим столь обременительным, не проще ли подыскать себе другую, более удобную работу?

Надежда вспыхнула от унизительного тона главбуха, но она хорошо знала, если не стерпеть и ответить, можно подавать заявление об уходе. Маргарита со свету сживет. Наполовину немка, начальница никогда никому ничего не прощала. Поэтому, охладив обиду осознанием того факта, что опаздывает уже не в первый раз, женщина сокрушенно попросила:

— Извините меня, пожалуйста, Маргарита Оттовна, автобуса долго не было…