— Ты куда? — не поняла мать.

— Подожди минутку, сейчас увидишь! — крикнула девушка. Возвратившись, она поставила рядом с Надеждой небольшой сундучок.

— А это еще что?! — женщина удивленно посмотрела на дочь.

— Не поверишь, но я узнала о его местонахождении от монаха из собственного сна! Там, где он указал, мы и нашли.

— Кто это «мы»?

— Леля и один знакомый парень.

Надежда похолодела, вспомнив слова колдуньи о вещи, которая появится в их доме. Вспомнила и о странном предупреждении умершей матери: ни в коем случае не отдавать находку. Неужели спокойной жизни пришел конец?

— Ты заглядывала в него? — спросила она Милу.

— Нет, видишь, на сундучке замок, мы не смогли открыть.

— Значит, о содержимом тебе неизвестно?

— Может, и известно! Во сне монах передал мне старинную книгу. Если мы нашли сундучок, следуя его указаниям, значит, в нем находится та самая книга!

— И что ты будешь делать с ней дальше?

Мила пожала плечами.

— Монах просил хранить.

— Зачем?

— Мам, ну откуда я знаю!

Надежда задумалась.

— Последнее время меня прямо-таки преследуют монахи! — заметила Мила. — То я сама их вижу, то мои друзья. Случайные совпадения?

— В нашем мире вообще, не существует случайностей, — ответила мать.

На следующий день, в воскресенье, к ним примчалась Леля с расстроенным женихом, которому не терпелось пожаловаться:

— Хотел побыть с ней наедине, так нет, потащила открывать какой-то сундук!

— Здравствуйте, Надежда Михайловна и Мила, — многозначительно произнесла Леля и посмотрела на своего возлюбленного.

— Конечно, здравствуйте! Совсем голову заморочила! — махнул рукой Сергей.

— Привет! Проходите, ребята! — весело отозвалась Мила.

— Леночка, Сережа, может, выпьете чаю? — предложила Надежда.

Леля улыбнулась:

— Лучше кофе в вашем исполнении! Сереж, — обратилась она к жениху, — Надежда Михайловна чудесный кофе варит из зерен!

— Обязательно попробую, когда открою ваш злосчастный чемодан, — пообещал парень.

— Не чемодан, а сундучок, — поправила Леля.

— Какая разница, как назвать! Главное открыть!

— Что-то ты, подруга, подозрительно счастливая! — Девушка прищурилась. — Признавайся, ездила к Андрею? Вы помирились?

После некоторой паузы Мила выдохнула:

— Да.

— Ура! — звонко закричала подруга и бросилась на шею к Сергею.

— Отпусти, задушишь!

Молодой человек попытался вырваться, но Леля, не обращая внимания на протесты, начала осыпать его лицо быстрыми поцелуями.

— Так всегда! — довольно заулыбался жених. — То не допросишься, то не отцепишься.

Когда все успокоились, Сергей деловито спросил:

— Ну, показывайте, где сундук?

— Вот, — ответила Мила, ставя ларец на стол. — Тебе, наверное, понадобятся инструменты?

— Я принес их с собой. — Парень открыл дипломат и принялся за дело. После часа безрезультатных попыток ему удалось взломать замок. — Внимание! — торжественно предупредил он и, откинув крышку, застыл от удивления. — Ничего себе!

В сундучке находился закрытый футляр, по всей видимости серебряный, тонкой работы, украшенный камнями.

— Наверняка драгоценные! — Сергей осторожно коснулся пальцами сверкающих граней. — Точно, драгоценные! Смотрите, рубины, сапфиры, изумруды, а это скорее всего бриллианты. — Глаза парня загорелись.

— Ну, ты, знаток драгоценностей, подвинься-ка, дай законной владелице рассмотреть! Раскатал губу на чужое! — осуждающе произнесла Леля.

— Конечно, Мил, подходи, — смущенно предложил Сергей.

Девушка открыла футляр, в котором хранился старинный фолиант. [77]

— Ценная вещь, должно быть! — Леля нетерпеливо посмотрела на подругу. — Открывай, неужели неинтересно?

Мила, с замиранием сердца, раскрыла загадочную книгу и… разочарованно протянула:

— Ничего!

— Может, на других страницах что-нибудь написано? Полистай! — Леля пододвинулась к ней ближе. — А вдруг здесь невидимые чернила?

— Ты же видишь, пусто!

— Да, странно, из-за чего же тогда сражение разыгралось? Давай покажем ее специалистам!

— Не нужно никаких специалистов! А вас я попрошу никому не рассказывать о находке!

— Дело твое. Ты, надеюсь, понял? — обернулась Леля к жениху. — Молчок!

— Конечно, могла бы и не предупреждать! Мил, а что ты будешь делать с футляром? Если продать, за него большие деньги отвалят, — мечтательно вздохнул Сергей.

— Я ничего не собираюсь продавать!

— Не думала, что ты такой меркантильный! — возмутилась Леля.

— Сказать ничего нельзя, — проворчал парень, — сразу «меркантильный»!

Следующий год пролетел для Милы незаметно, заполненный бесконечными поездками в больницу и учебой. Антонина Павловна, из-за работы, вскоре уехала домой, перепоручив своего сына девушке. Кроме Андрея в палате лежало еще трое молодых ребят, вечно голодных. Поэтому, отправляясь на свидание, Мила напоминала сама себе нагруженного верблюда. Сгибаясь под тяжестью огромных сумок, она нередко злилась на маму, «совсем не жалеющую дочь». Но стоило ей увидеть благодарный взгляд Андрея и искреннюю радость соседей по палате, как воспоминания о предыдущих мучениях мгновенно улетучивались. Девушка вновь готова была идти на любые жертвы ради любимого. Насыщенная заботами жизнь заставила ее, почти совсем, забыть о книге. Тем более что ею никто не интересовался.

И вот наступил долгожданный день, когда Андрей, с одной палочкой, отважился пройтись по больничному коридору. Молодые люди уже строили радужные планы будущей свадьбы, которая предполагалась в марте.

Мила вышла из своего подъезда и на минуту остановилась. Морозный воздух пах арбузом. «Как хорошо! — радостно подумала она, щурясь от теплых лучей весеннего солнца. — Неужели через две недели моя свадьба? И я на самом деле стану женой Андрея?» Тогда ей казалось, что ничего более чудесного с ней произойти уже не может. В последнее время ощущение счастья сделалось почти осязаемым. Она считала дни, часы, минуты, торопя время, которое вставало между нею и любимым.

За два дня до бракосочетания, приехали будущие свекор и свекровь. Антонина Павловна, в первый же день, объявила, что не выносит слова «свекровь» и предложила называть себя мамой.

— Извините, Антонина Павловна, мне немного непривычно! Разрешите пока обращаться к вам по имени-отчеству? — Мила просительно посмотрела на мать Андрея.

В глазах женщины мелькнула жгучая ненависть.

— Конечно, дорогая, я понимаю… — Лицо Антонины расплылось в деланой улыбке.

«Наверное, показалось», — решила девушка и тут же позабыла о досадном инциденте.

Свадьба получилась веселой и шумной, именно такой, о которой она мечтала. Выйдя вечером из ресторана со своим молодым мужем, Мила услышала за спиной:

— Ребята, подождите! Мы тоже хотим поздравить! — Две незнакомые молодые девушки, запыхавшись, подбежали к ним. — Вы очень красивая пара! Счастья вам на долгие годы!

Растроганные теплыми словами, молодожены сели в подошедшее такси.

Первые полгода Мила прожила словно во сне, «в розовых очках», как любила повторять ее мама. Поэтому, даже усердно готовясь к госэкзаменам в институте, она не переставала пребывать в блаженном состоянии любви. С наступлением осени Мила поняла, что ждет ребенка. Когда предположения подтвердились, Андрей сделался, еще более, внимательным и нежным супругом. Но, несмотря на всю любовь к мужу, со временем она начала подмечать некоторые странности в его отношениях с матерью. Антонина Павловна, при каждом удобном случае, разражалась бесконечными, до неприличия навязчивыми комплиментами в адрес сына, причем самого Андрея это вовсе не тяготило, напротив, он расцветал от преувеличенных, явно льстивых похвал. Его вялые попытки протестовать лишь ненадолго останавливали поток материнского красноречия, который затем с новой, еще большей силой изливался на слушателей приторно-сладким сиропом. Мила сознавала: стоит Антонине Павловне шевельнуть пальцем, как любое, самое нелепое желание будет выполнено послушным мальчиком. И свекровь с удовольствием демонстрировала свою неограниченную власть. Ни на одну ее просьбу Андрей не отвечал отказом. К приезду Антонины Павловны в доме непременно появлялись дефицитная сырокопченая колбаса и дорогие шоколадные конфеты, отправлявшиеся затем в Петергоф.