Оно и понятно: деревня находится в ключевом месте, и без нее никак с 372-й дивизией не соединиться… А очень хочется встретиться наконец со своим старым знакомым, полковником Сорокиным, и вместе, как раньше, громить гитлеровцев. А еще лучше – окружить их и загнать в болото, чтобы все до одного утонули… Будто и не было их!

Но сделать это ох как непросто! Сколько раз уже пытались пробиться к 59-й армии, да все без толку… То сил не хватало, то техники, то того и другого вместе. И вот наконец успех! Переправились через болото более-менее нормально, даже из людей никого не потеряли и пушки не утопили. Дадим теперь фрицам жару, пусть получат свое! Только бы поближе к деревне подобраться…

Но как? Впереди – пустое поле, за ним – немецкие окопы. Казалось бы, рукой подать, всего один бросок… Но нельзя: если наступать в лоб, всех людей положишь. Оборона-то у фрицев плотная, надежная, продуманная, каждый сантиметр под прицелом, каждый клочок земли простреливается…

Чёрт бы побрал этого Ванделя с его опытом и предусмотрительностью! Надо же, все рассчитал! И еще приготовился заранее… Панцеры на флангах поставил – для усиления. А те уже ждут – чтобы накрыть нас пушечным и пулеметным огнем…

И ведь дождутся – все равно деревню брать придется! Хоть прямо, хоть криво, но надо… В лоб – плохо, сил мало, а если идти по окраинам – то еще хуже. Там же размокшие торфяники, увязнем с концами… Недаром же проклятую деревню Островом назвали – и не просто так. Слева и справа – сплошные болота, Гажьи Сопки да Грядовский Мох. Трясина и топи, не пройти, не проехать…

«Нет, придется все-таки в лоб, – вздохнул полковник Глазунов. Но перед этим надо бы как-то уничтожить эти проклятые танки. Если получится – возьмем деревню, если нет – даже пробовать не стоит, все до одного на поле поляжем. Только вот артиллерия у нас слабенькая… «Сорокапятки» против «троек» не потянут, особенно с такого расстояния. Нет, тут что-то другое требуется. Техника против техники, броня против брони…»

Глазунов почесал в затылке: как ни крути, а без помощи майора Злобина не обойтись. Значит, надо снова просить. Обернулся к своему адъютанту Ланскому:

– Дуй в Спасскую Полисть, отыщи Злобина и проси прибыть сюда. Без его броневика нам Остров не взять…

– Да как же он через болото пройдет? – удивился лейтенант Ланской. – Тяжелый же, гати точно не выдержат. «Сорокапятки» – и те с трудом проволокли, чудо, что не утопили, а тут – целый броневик…

– В Спасскую Полисть должна прибыть инженерная рота, – пояснил полковник Глазунов, – прислали нам как помощь из штаба армии. А у них есть понтонные лодки… Если связать две штуки, выйдет отличный плот. И он точно выдержит броневик, я знаю – рассчитан на легкий танк. Пусть на нем и переправляются…

– На понтоне можно и полковые пушки перевезти, – добавил лейтенант Ланской, – для огневой поддержки…

– Можно, – согласился Глазунов, – и даже нужно. Но броневик – в первую очередь. Я видел, как на нем Злобин немцам жару давал, как бил пехоту, жег панцеры… Любо-дорого было посмотреть! Значит, может и здесь. Нам бы только эти танки убрать… Ладно, чего рассуждать, делай давай. Дуй за Злобиным, чтобы до конца дня Остров взять, пока немцы в себя не пришли и силы не подтянули…

Ланской кивнул и побежал к переправе – выполнять приказ. Дело понятное, с броневиком мы Остров точно возьмем. Тогда и вздохнем свободнее, уже полной грудью. Не придется больше бояться, что фрицы нас отрежут, что опять есть будет нечего. Надоел уже гороховый концентрат… А так – и еду нормальную подвезут, и курево, да еще новую форму. Все будет, надо только немцев из этой чертовой деревни выбить. Ну и, возможно, за удачный штурм еще наградят, орден дадут, как же без этого…

Болото остро пахло тиной и еще – ржавчиной. Наверное, от сотен, а то и тысяч мин и снарядов, попавших в нее во время обстрелов. И еще от десятков железных «скелетов», торчавших из воды в разных местах. Это были следы январского наступления на Остров, когда в первый раз пытались соединиться с 59-й армией…

Тогда думали, что болото надежно замерзло, лед крепкий, и пустили механизированный гаубичный дивизион прямо по нему. Чтобы поддержать пехоту, штурмующую Остров… А это – тяжелая техника, тракторы и тягачи с гаубицами и прицепами… Даже гать не положили – так спешили…

Но, как выяснилось, под тонким слоем снега скрывались полыньи, пробитые немецкими снарядами и минами, да и сам лед оказался не слишком толстым и надежным. В общем, почти вся техника пошла на дно. Вместе с прицепами, орудиями и боеприпасами. Счастье, если удавалось выскочить водителю и спастись расчету. Люди проваливались в ледяную воду, и мокрая одежда сразу же тянула на дно…

Часть машин потом, конечно, вытащили и отремонтировали, но большинство так и осталось гнить в болоте. И теперь их красновато-ржавые остовы торчали из мутной воды немым укором тем, кто, не подумав, не проверив лед, погнал в наступление тяжелый артдивизион… Сколько тягачей и тракторов погубили! Сколько орудий! А как бы они нам сейчас пригодились! Но что уж теперь говорить… Потерянного, как известно, не вернешь. Надо учиться на ошибках и не повторять их впредь…

…Медленный, неуклюжий понтон осторожно пробирался между лесистыми островками, обходя полузатопленные деревья и остатки разбитой военной техники. И плыл вперед – на помощь бойцам 59-й бригады. Прибывшие в Спасскую Полисть саперы поработали отлично: крепко связали две понтонные лодки, положили сверху еловые жерди и уже на них загнали бронемобиль. Вышел настоящий грузовой плот. Хоть и неуклюжий, но зато прочный и надежный…

Полковник Глазунов оказался прав: понтон спокойно выдержал вес и самого бронемобиля, и его экипажа, и еще двух десятков бойцов, взятых на всякий случай, в качестве подмоги. Вдруг что-то пойдет не так? Скажем, застрянем где-нибудь в самом неподходящем месте… Тогда придется всем прыгать в воду и вместе, дружно толкать понтон вручную. Пока не выйдем на свободную воду. И потом плыть дальше…

Но пока, к счастью, все шло нормально. Красноармейцы размашисто отталкивались от дна длинными деревянными шестами, и тяжелый понтон, хоть и медленно, но все же двигался к противоположному берегу.

Немцы постреливали, беспокоили артиллерийским огнем, но редко и неточно. Палили издалека, больше для порядка, чем для дела. Существенного вреда их снаряды и мины не наносили. Однако сердце каждый раз тревожно ёкало, когда над головой раздавался тонкий, протяжный вой и рядом шлепалась стальная болванка. Подняв высокий столб воды… А затем с раскаленным шипеньем она уходила на дно, в желтую болотную воду. Уже навсегда.

– Быстрее, ребята, гребите, – торопил красноармейцев майор Злобин, – немного осталось, берег уже совсем близко…

Ему, во-первых, очень не нравилось это место (не хотелось бы застрять в гнилом болоте), а во-вторых, солнце уже начинало клониться к закату, следовательно, для взятия Острова оставалось все меньше и меньше времени. А оно было дорого – чем быстрей удастся выбить фрицев из деревни, тем скорее соединимся с 372-й дивизией. И завершим операцию по ликвидации «Ванделева языка»…

Значит, закончится и миссия Спасателей времени. У Мясного Бора наконец-то будет пробит широкий, надежный коридор, по которому в армию пойдут припасы и пополнение. И потом она спокойно сможет выйти из «мешка», когда придет, наконец, приказ отступать к Волхову. Не будет трагического окружения и гибели десятков тысяч красноармейцев, не случится и позорного предательства самого генерала Власова…

До завершения операции оставалось, по сути, совсем ничего: надо только взять Остров, отогнать гитлеровцев подальше и укрепить коридор – чтобы никто уже не мог его перекрыть. Конечно, хорошо бы еще поскорее достроить узкоколейку, чтобы наладить бесперебойную доставку продуктов, лекарств и боеприпасов, а обратно – вывоз раненых, но это будет уже не столь важно. Когда отодвинем немцев на приличное расстояние, работа пойдет гораздо быстрее, просто-таки ударными темпами. А пока саперам приходится чуть ли не каждые час-два останавливаться, пережидать гаубичные обстрелы, укрываться от снарядов в канавах, наполненных вонючей болотной жижей. И потом снова браться за топоры, лопаты и кувалды…