Сейчас второе тело стояло у основания дальнего склона именно перед такой невидимой преградой.

Ли Си отсутствовал достаточно долго. За это время я успел отойти далеко от Горной Печати, посетить несколько мест, собрать кое-какие сведения и окончательно убедиться в том, что тайна происхождения этого тела не собирается раскрываться после первого же разговора с подходящим торговцем знаниями.

Вернуться раньше задуманного заставила другая причина.

Пропавшие культиваторы и смертные, техники, которые мне не удалось опознать на подпольном турнире, странная реакция смотрителя библиотеки и, конечно, «Флаг Тёмных Душ».

Отдельно всё это ещё допускало совпадения.

Сегодня я собирался выяснить, сколько именно совпадений способна выдержать одна Великая секта.

Я накинул капюшон Плаща Пустого Следа, и ткань привычно похолодела на коже. Очертания рук растворились первыми, затем исчезли ноги и тень под ступнями, а само присутствие тела стало словно менее определённым.

Когда артефакт использовал Мин Хао, эффект всегда вызывал лёгкий дискомфорт: разум видел пустоту на месте собственного тела и хотя бы на долю мгновения ожидал, что следом за изображением исчезнут настоящие конечности.

Ли Си воспринимал это значительно спокойнее.

Возможно, потому что само его существование уже достаточно плохо соответствовало человеческим представлениям о нормальном теле.

Я приблизился к барьеру.

Плащ Пустого Следа не позволял просто пройти сквозь защитную формацию Великой секты. Он скрывал зрение, глушил колебания энергии и затруднял духовное восприятие, но массиву вовсе не требовалось видеть нарушителя, чтобы остановить материальное тело.

Мне нужен был другой путь.

На арене как раз начинался бой. Через сознание Мин Хао я увидел, как Юй Жун поднялась со своего места, а почти одновременно с ней встал один из старейшин Горной Печати.

По выражению его лица было понятно, что происходящее ему совершенно не нравится.

Хорошо.

Значит, Юй Жун выполнила обещанное.

Да, та самая услуга, которую я попросил перед боем. Я попросил отвлечь старейшину, который контролирует внешний защитный барьер Горной Печати.

Теперь нужный человек покинул свой пост.

Как именно Юй Жун заставила его это сделать, я не знал и знать не хотел. Судя по его лицу, разговор оказался далеко не приятным, но для меня значение имело только одно: постоянное внимание мастера Формирования Ядра исчезло.

Оставалась сама формация.

И именно здесь тело Ли Си давало преимущество, которое невозможно было получить никаким обычным искусством сокрытия.

Защитный барьер Горной Печати создавался для обнаружения культиваторов. Он искал духовную Ци, взаимодействие Корня Духа с окружающей энергией, колебания даньтяня, циркуляцию по меридианам и ещё десятки признаков, которые любой нормальный мастер считал естественными для живого человека.

Ли Си почти ни одному из этих требований не соответствовал.

Я заставил фиолетовую силу глубже уйти в странные внутренние каналы, после чего коснулся невидимой поверхности ладонью.

Сначала пришёл холод.

Затем сопротивление.

Кожа медленно прошла внутрь.

Я не пытался разрушить массив или открыть в нём проход. Вместо этого заставлял его раз за разом приходить к одному и тому же ошибочному выводу: перед ним не было ничего, что следовало задерживать.

Сначала барьер пропустил руку, затем плечо. Когда внутрь вошла грудь, давление резко усилилось. На мгновение мне показалось, будто сама формация пытается осмыслить, почему сквозь неё проходит материальный объект, лишённый большинства признаков живого культиватора.

Через несколько мгновений барьер остался за спиной.

Внутри Горной Печати официально не существовало никакого Ли Си.

Теперь требовалось сохранить именно такое положение вещей.

До библиотеки я добрался гораздо быстрее, чем смог бы любой другой незнакомец.

Мин Хао уже ходил туда, поэтому дорогу не приходилось изучать заново. Я помнил расположение проверочных массивов, участки, где чаще встречались патрули, даже некоторые декоративные узоры на стенах, которые после изучения формаций перестали выглядеть исключительно украшением.

Одно сознание на два тела всё-таки имело свои удобства.

Плащ Пустого Следа позволил без труда пройти мимо нескольких учеников. Один находился на поздних уровнях Концентрации Ци, другой уже достиг Заложения Основы, однако оба посмотрели прямо сквозь место, где я стоял.

Возле первой серьёзной проверочной формации пришлось остановиться.

Она считывала жетон входящего, сравнивала его ауру с разрешёнными данными и лишь затем открывала путь дальше. Мин Хао проходил здесь официально, а у Ли Си, по понятным причинам, не было даже самого простого жетона Горной Печати.

К счастью, за последние недели я успел изучить эти массивы. Поэтому знал, как обойти все препятствия. Пришлось, правда, немного попотеть, но спустя несколько минут передо мной возникла знакомая пагода.

Первый этаж библиотеки выглядел точно так же, как во время прежних посещений: длинные ряды стеллажей, нефритовые таблички и свитки, мягкое свечение формаций, старый запах дерева и бумаги.

На полках лежали знания, которые Горная Печать считала достаточно безопасными, чтобы показывать ученикам другой Великой секты.

И, проклятье, сколько же всего здесь хотелось забрать.

Рука уже потянулась к табличке, прежде чем я заставил себя остановиться.

Не за этим я сюда пришёл.

Одна украденная техника вряд ли стоила риска. Десять уже заметят. А идея вынести весь этаж, несмотря на очевидную привлекательность, имела небольшой недостаток: после этого я, скорее всего, лично узнаю, насколько быстро Горная Печать умеет полностью закрывать свои защитные массивы.

Если однажды отсюда придётся бежать навсегда, можно будет вернуться к этому вопросу.

Сегодня мне требовался только один свиток.

«Флаг Тёмных Душ».

Я направился к тому месту, где увидел его в первый раз.

Ожидаемо, на полке его не было. После происшествия с Мин Хао никто не стал бы второй раз оставлять столь чувствительную вещь среди открытых трактатов.

Я начал искать другие следы: похожие названия, переставленные таблички, пустые места, хотя бы намёк на то, куда могли убрать свиток. Открытая часть библиотеки выглядела безупречно.

Слишком безупречно.

В конце концов я остановился у дальней стены, за которой начиналась закрытая территория.

Для обычного гостя она представляла собой просто границу дозволенного. Я же уже несколько раз изучал её глазами Мин Хао и теперь видел несколько слоёв защитных формаций, наложенных один поверх другого.

Первый отслеживал физическое прикосновение, второй реагировал на духовную Ци, третий следил за пространственным контуром. Назначение четвёртого раньше оставалось непонятным.

Теперь всё наконец встало на место.

Формация проверяла самого входящего. Точнее, те признаки, которые местные мастера считали обязательными для человека-культиватора: Корень Духа, даньтянь, структуру меридианов.

Я невольно улыбнулся.

Когда я шагнул вперёд, по коже прокатился холод. Формация несколько мгновений словно ощупывала тело, и я уже приготовился отступить, однако давление неожиданно исчезло.

Она меня пропустила.

Я оказался по другую сторону.

Почти сразу часть внимания вернулась на арену.

Это ощущение до сих пор казалось невозможным, сколько бы раз я его ни испытывал. Одной парой глаз я видел полутёмный коридор запретной библиотеки, другой — бой Лань Юэ и Цзи Вэньчжоу на каменной площадке, который мог вызвать только восхищение. Мин Хао ощущал горный воздух, лекарственную жидкость на коже и слабое волнение за своего товарища. Тело Ли Си чувствовало холод каменных стен и тяжёлое присутствие фиолетовой силы, почти не соприкасавшейся с окружающей духовной энергией.

Один разум существовал сразу в двух местах, и каждое из них было совершенно реальным.