Пятьсот лет назад земли монстров населяли разрозненные племена монстров, которые погрязли в междоусобных войнах.

Ныне же королевство было разделено на девять Царств, и в каждом собственный Царь, причём каждый из них находился на пределе стадии Формирования Ядра.

Помимо них существовали Генералы: сорок шесть Монстров, достигших начальной или средней стадии Формирования Ядра. Именно они командовали армиями и являлись основной силой, способной вести серьёзные сражения.

А еще, бесчисленные монстры стадии Заложения Основы.

Я закрыл глаза.

До недавнего времени я встречал практиков Формирования Ядра достаточно редко, чтобы каждый такой случай запоминался. Для меня это были люди, которых нельзя бездумно провоцировать, существа, способные одной атакой уничтожить то, над чем я работал годами. Стадия Зародыша находилась уже совершенно в другой категории. Даже среди Великих сект существование человека на её пределе считалось чем-то исключительным.

Я некоторое время молчал, а затем продолжил мысленно оценивать положение Королевства.

Королева находилась на вершине, девять Царей создавали первый уровень, а сорок шесть Генералов — второй.

Но даже эти цифры не давали полной картины. Я не учитывал монстров Формирования Ядра, которые не занимали официальных должностей, предпочитавших оставаться в стороне от любой иерархии. Не учитывал армию, территорию, ресурсы и бесчисленное количество практиков более низких стадий. Я даже не знал, насколько сильно отличались между собой девять Царств.

Получалось, что мои расчёты были настолько приблизительными, что почти не имели смысла.

Я усмехнулся.

Впрочем, даже этой половины было достаточно, чтобы сделать один очевидный вывод. Если сравнивать Королевство Монстров с отдельной Великой сектой страны Джао, преимущество оставалось за Королевством, причём довольно значительное.

Однако существовала важная деталь.

Великие секты могли объединиться.

Если каждая продолжала бы заниматься только собственными делами, защищать свои территории, считать ресурсы и ждать удобного момента, чтобы воспользоваться слабостью соседа, Королевство Монстров действительно обладало бы огромным преимуществом. Но если люди объединятся, картина изменится кардинально.

Возможно, именно поэтому обе стороны до сих пор не уничтожили друг друга.

Слишком велика цена.

Однако, сейчас людишки воюют между собой, и к концу войны, если и еретики, и праведники будут достаточно ослаблены, монстры вполне могут попытаться вторгнуться в земли людей.

Чем дольше я об этом думал, тем меньше мне нравилось собственное положение.

Потом я остановился.

Собственное положение?

Почему я вообще должен был об этом думать?

Я не собирался воевать с Королевством Монстров, не был представителем Великой секты, не являлся посланником страны Джао и уж тем более не командовал армией. Я не собирался вмешиваться в отношения людей и Монстров.

Мне нужно было Магическое Пламя.

И всё.

Я сел на кровати и посмотрел в пустоту перед собой.

Вот именно, Магическое Пламя…

Проблема заключалась только в том, что теперь я прекрасно знал, где оно находится.

И кому принадлежит.

Я снова лёг и прикрыл глаза.

Нет. Об этом пока лучше не думать.

Если начать заранее просчитывать все проблемы, можно довольно быстро прийти к простому выводу: ничего делать вообще не стоит. В некоторых ситуациях это даже можно было бы назвать мудростью. В моей, правда, такой подход выглядел скорее как добровольный отказ от цели.

А это было бы слишком скучно.

В конце концов, я не впервые сталкивался с ситуацией, в которой разница в силе выглядела настолько большой, что любой разумный человек предпочёл бы развернуться и уйти.

Правда, в этот раз масштаб несколько изменился.

Я вздохнул.

По крайней мере, сейчас это была не моя проблема.

Я находился в городе. Меня никто не преследовал. Чи Юэ была рядом, Ши Юэ тоже, а Ли Си оставалась в Мире Жемчужины на случай если будет необходимо экстренное слияние. У меня имелись ресурсы и время, и пока никто не заставлял меня немедленно идти и отнимать Магическое Пламя у Королевы, я мог просто не делать этого.

Очень разумный план.

Я снял комнату сразу на несколько суток. Не потому, что собирался пробыть здесь достаточно долго, а потому, что после последних событий мне почему-то казалось правильным иметь за собой закрытую дверь.

После разговора в таверне я ещё некоторое время бродил по улицам, наблюдая за жителями, рынками и многочисленными Монстрами, которые совершенно спокойно занимались своими делами. В какой-то момент я понял, что больше ничего полезного отсюда не получу. Общее представление о Королевстве уже сложилось, а остальное можно было выяснить позже.

Я вернулся в гостиницу, запер дверь и сразу отправился в Мир Жемчужины.

Я прошёл к саду и занялся растениями. Проверил почву, полил несколько грядок, переставил горшки, осмотрел ростки и подправил одну из формаций. Привычная работа постепенно вытесняла из головы всё остальное.

По крайней мере, растения не требовали от меня размышлять о Королеве, девяти Царствах или Магическом Пламени.

Тем более, совсем скоро эти растения мне понадобятся.

Я присел возле одного из ростков и осторожно разрыхлил землю пальцами.

Очень полезное занятие.

— Ты очень болезненно воспринял новость. — послышался голос из-за спины.

Я продолжил работать.

— Какую?

— Не притворяйся.

Я осторожно поправил стебель.

— Я не притворяюсь.

— Что магическое пламя у Королевы. — объяснил он.

Я продолжил работать.

Чжоу Дэ некоторое время молчал, а затем спросил:

— Неужели ты собираешься опустить руки?

Я посмотрел на растение перед собой.

— Конечно.

На этот раз он замолчал надолго.

Я поднял голову.

— А что мне ещё делать?

— Например, придумать способ его получить.

Я усмехнулся и перешёл к следующему растению.

— Прекрасная идея. И как именно ты предлагаешь мне это сделать?

Дэ ничего не ответил.

Я продолжил сам:

— Магическое Пламя сейчас принадлежит культиватору на пределе стадии Зародыша. Причём этому культиватору уже известно о моём существовании, и, судя по нашей первой встрече, особой любви ко мне она не испытывает.

Я пожал плечами.

— Как я вообще могу претендовать на вещь, которая находится у такого существа?

— Ты слишком пессимистично настроен.

Я повернулся к нему.

— Пессимистично?

— Да. Разница в несколько рангов никогда не останавливала меня, когда мне что-то было нужно.

Я посмотрел на него, а затем рассмеялся.

— Вот именно поэтому ты сейчас призрак и сидишь в камешке.

Дэ замолчал.

Похоже, мое высказывание было слишком резким. Он явно обиделся.

— Если ты будешь так трусить, пусть так. Я проведу следующие сто пятьдесят лет в медитации, и когда закончу, я, возможно, уже встречу нового носителя жемчужины.

Я несколько секунд молча смотрел в его сторону.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Он отвернулся с таким достоинством, будто только что сделал чрезвычайно важное заявление.

Я покачал головой.

— Обижается как малолетняя девчонка.

Дэ никак не отреагировал.

Он просто сел в медитацию.

Древний Предок. Великий культиватор. Человек, который когда-то обладал силой, о которой мне пока оставалось только мечтать. А ведет себя как подросток.

Я закатил глаза. Мне ничего не оставалось, и я снова повернулся к растениям.

— Невыносимый старик.

Дэ продолжал медитировать, делая вид, что меня вообще не существует.

Я решил пока не трогать его.

Некоторое время я молча работал. Растения давно перестали нуждаться в моём внимании, но руки продолжали двигаться почти автоматически: поправляли листья, проверяли стебли, добавляли немного Ци в почву. Мысли тем временем снова вернулись к Магическому Пламени.