— А ваши души, — добавила она всё тем же мягким тоном, — Я уничтожу лично.

Даже Ли Си на этот раз не улыбнулся.

У меня с самого начала было подготовлено несколько планов побега. Но что-то я начал переживать, что этого может оказаться мало…

Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга.

Затем Королева развернулась.

— Идём.

Я последовал за ней в тёмный коридор, стараясь выглядеть достаточно покорным для раба и достаточно спокойным для алхимика пятого уровня.

Внутри же мысль была гораздо проще.

«Сука. Когда я закончу, земли монстров лишатся своей Королевы».

Нас провели ещё глубже во внутреннюю часть дворца, открыли тяжёлые каменные двери и предложили войти в одну из лучших алхимических комнат, какие мне доводилось видеть.

Даже Му Цинлань, пожалуй, завистливо ворчала бы, что я слишком везучий.

Я остановился у порога и несколько секунд просто осматривался.

Помещение было круглым, просторным и почти совершенно лишённым той декоративной роскоши, которую я уже успел возненавидеть в Королевском Дворе. Здесь всё имело своё назначение. Стены покрывали огнестойкие формационные линии, а по полу расходились восемь широких каналов, предназначенных для отвода избыточной духовной энергии. В центре находилось небольшое углубление, окружённое низкими каменными столами.

Там стоял котёл.

Я уже хотел назвать его печью, но вовремя поправил себя.

Котёл.

Он возвышался почти до груди, был тяжёлым, тёмно-зелёным и покрытым девятью изображениями зверей, соединённых между собой тончайшими золотыми линиями. Даже прежде, чем моё духовное восприятие коснулось поверхности артефакта, я почувствовал заключённую внутри силу.

Я задержал взгляд на нескольких узлах формации, затем осторожно распространил сознание дальше.

Внутренняя структура оказалась настолько сложной, что мне потребовалось несколько вдохов лишь для того, чтобы приблизительно понять направление движения Ци.

«В это даже сложно поверить…»

Настоящий алхимический котёл пятого уровня.

Рядом с ним мой собственный выглядел примерно как кухонная кастрюля.

Я невольно сделал шаг вперёд.

— Не трогай без разрешения.

Голос раздался за моей спиной.

Я обернулся.

Вместе с нами в помещение вошёл Генерал.

Не тот, с которым я только что дрался. Лэй Ху уже лежал мёртвым во дворе, и, насколько мне было известно, Королевский Двор не практиковал настолько качественное воскрешение.

Этот был другим.

Высокий мужчина с тёмно-коричневой кожей, крупными руками и небольшими костяными выступами вдоль скул. Его культивацию определить оказалось нетрудно: средняя стадия Формирования Ядра.

Он был значительно сильнее Лэй Ху.

И явно не испытывал ко мне особой симпатии.

Что было вполне объяснимо. Сегодня я убил одного из его коллег, а теперь собирался готовить неизвестную пилюлю для их Королевы.

Прекрасное начало дружбы.

— Мне всё равно придётся трогать котёл, — заметил я. — Иначе алхимия становится немного сложнее.

Генерал посмотрел на меня так, словно всерьёз размышлял, можно ли сломать мне шею прямо сейчас, а Королеве потом объяснить, что это была производственная необходимость.

— Ты понял, что я сказал.

— Конечно.

Ли Си стоял у дальней стены, скрестив руки на груди. Его никто не связал и даже не попытался вывести из комнаты.

Вероятно, Королева считала, что присутствие хозяина поможет рабу работать усерднее.

Если бы она знала, насколько буквально хозяин и раб были одним и тем же человеком, ситуация наверняка показалась бы ей гораздо забавнее.

Генерал сделал короткий жест рукой.

Дверь открылась, и в помещение вошли шестеро слуг.

Они несли длинные ящики из белого нефрита. Один за другим ящики поставили на каменные столы и начали открывать.

Вот теперь мне стало не до шуток.

Запах духовных растений почти мгновенно распространился по комнате, и окружающая Ци сразу стала плотнее.

Некоторые ингредиенты я узнавал.

Другие видел только в книгах.

Третьих не встречал даже там.

В одном из ящиков лежал корень с золотыми прожилками. Рядом — полупрозрачный цветок, чьи лепестки покрывались инеем всякий раз, когда по комнате проходил поток воздуха. В другом находились чёрные семена размером с ноготь; внутри каждого ощущалась слабая, ритмичная пульсация.

А высушенная лоза, лежавшая поверх нескольких других растений, даже после обработки сохраняла такую концентрированную жизненную силу, что рядом с ней хотелось дышать глубже.

И это были только первые ящики.

Я почувствовал, как внутри просыпается алхимик.

Не мошенник, которому предстояло изображать великого мастера, а именно алхимик.

Мне хотелось рассмотреть каждый ингредиент поближе, почувствовать его запах, проверить структуру, разрезать некоторые растения и посмотреть, как устроены внутренние волокна.

А ещё очень хотелось украсть хотя бы пару экземпляров.

Последнее желание, пожалуй, было самым сильным.

— «Даже не думай».

Я поднял взгляд.

Генерал, похоже, каким-то образом прочитал выражение моего лица.

— О чём?

— Всё пересчитано.

— Я ничего не говорил.

— Именно поэтому я предупреждаю заранее.

Неприятный парень.

Но предусмотрительный.

«Как будто меня его предупреждение остановит». — хмыкнул я про себя.

Последним внесли рецепт.

Нефритовую табличку положили передо мной отдельно. Генерал взял её сам, несколько мгновений подержал в руке, словно в последний раз проверяя, всё ли в порядке, и только потом протянул мне.

— Здесь полный рецепт. Все ингредиенты предоставлены в необходимом количестве. Королева приказала не ограничивать тебя по времени.

Я покосился на него.

— Как великодушно.

— Я останусь здесь.

Вот это уже было хуже.

Я медленно повернул голову.

— Всё время?

— Всё.

— Даже если приготовление займёт несколько дней?

— Я никуда не спешу. — хмыкнул он с явным садистским удовольствием.

Замечательно.

Я взял нефритовую табличку и направил внутрь неё духовное восприятие.

Рецепт четвертого ранга оказался сложным.

Очень сложным.

Уже первые этапы заставили меня перечитать описание дважды. Температурные переходы, последовательность очистки, необходимость одновременно удерживать разные типы лекарственной силы, несколько стадий объединения, на каждой из которых малейшая ошибка могла разрушить весь процесс.

Я дошёл до конца.

Затем прочитал ещё раз.

И только после этого тяжело вздохнул.

— «Ну что?» — почти сразу раздался голос Чжоу Дэ. — «Что теперь будет делать наш великий алхимик пятого уровня?»

В его голосе было столько неподдельного удовольствия, что я почти физически представил довольную улыбку старика.

«Варить пилюлю».

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— «Эту?»

«Конечно, нет».

— «А какую?»

Я опустил нефритовую табличку и подошёл к ингредиентам. Генерал внимательно следил за каждым моим движением.

«Ту, рецепт которой оставила Му Цинлань».

На этот раз Чжоу Дэ молчал значительно дольше.

— «Мальчишка.»

«Что?»

— «Ты ведь сейчас не говоришь о том самом рецепте?»

Я едва удержался от улыбки.

«Именно о нём».

— «Он четвертого ранга».

«Я знаю».

— «Ты не умеешь даже пилюли третьего ранга стабильно готовить».

Удар ниже пояса.

«Почти умею».

— «Почти третий ранг и четвертый ранг — немного разные вещи».

«В основе алхимия везде устроена одинаково».

Чжоу Дэ снова замолчал.

— «Ты сейчас пытаешься убедить меня или себя?»

Хороший вопрос.

Я решил не отвечать.

Отчасти мне даже повезло, что Королева решила устроить эту проверку.

Но я на это и рассчитывал.

Изготовление пилюли пятого ранга обойдется раз в сто дороже, чем пилюли четвертого ранга. Даже для стадии Зародыша — это огромные убытки. Никто в здравом уме не станет давать такие редкие ингредиенты незнакомому алхимику.