— Мне нужно будет, чтобы вы спасли меня, когда придет время.

Он удивился, но я не стал ничего объяснять.

Через три дня в столицу прибыл Сун Вуконг. Но не один. У него на цепи был человек. Черноволосый, златоглазый красавец.

— Стой, кто идет! — крикнула стража, когда я подошел к Дворцу.

— Меня зовут Ли Си. Я привел сюда своего раба по объявлению Королевы. Его зовут Мин Хао, и он — алхимик пятого уровня! И хочу передать его прямо в руки Королевы.

К утру о нашем прибытии знал уже весь Королевский Двор.

Была, правда, одна небольшая проблема: сегодня я впервые за долгое время выглядел именно как Мин Хао. На мне не было ни рогов, ни маски Сун Вуконга. Обычный человек в простой тёмной одежде, с культивацией средней стадии Заложения Основы и достаточно спокойным выражением лица для того, кто добровольно возвращался к женщине, однажды уже пытавшейся его убить.

Ли Си шёл впереди.

Его красные глаза и само присутствие прекрасно соответствовали образу существа, способного поймать человеческого культиватора и объявить его своей собственностью. Для убедительности на моих запястьях находились тонкие ограничивающие браслеты.

Неактивные.

Но никто этого не знал.

Я смотрел на широкую спину второго тела и чувствовал всё большее раздражение.

Идея о рабе-человеке, которого Ли Си лично поймал и сломал, принадлежала мне. Слова для этой легенды я тоже придумал сам. И всё же теперь, когда приходилось идти в роли собственного пленника, мне отчаянно хотелось ударить Ли Си по затылку.

Пожалуй, это был первый случай в моей жизни, когда мне хотелось избить самого себя за собственную наглость.

— «Сам придумал», — лениво заметил Чжоу Дэ.

«Я в курсе».

— «Причём довольно убедительно».

«Предок».

— «Молчу».

Разумеется, он не замолчал. Я уже давно понял, что для Чжоу Дэ обещание молчать означает лишь короткую паузу перед следующим комментарием.

Впрочем, его понять можно. Он может лишь наблюдать, и то, работает это лишь когда ничего не мешает духовному восприятию.

Чем ближе мы подходили к центральной части дворца, тем сильнее становилось неприятное ощущение под рёбрами.

Я уже бывал здесь.

Точнее, здесь бывал Ли Си. Совсем недавно второе тело часами бродило по этим коридорам под Плащом Пустого Следа, вскрывало двери и искало Пламя Призрачной Реки. Теперь я проходил теми же путями совершенно открыто, без плаща и без возможности спрятаться.

И, что было особенно неприятно, — по приглашению хозяйки.

Нас провели через три внутренних двора. Четвёртый заметно отличался от остальных.

Здесь не было привычной дворцовой роскоши. Просторная каменная площадка окружала несколько древних деревьев; вдоль одной стороны тянулся длинный павильон с открытыми стенами, а в неглубоком водоёме плавали тёмно-красные листья.

У дальнего края павильона сидела Королева.

Я увидел её сразу.

И она сразу увидела меня.

На одно короткое мгновение мой шаг сбился. Совсем немного, но я почувствовал это сам.

Она меня узнала.

В этом не могло быть никаких сомнений.

Её красные глаза задержались на моём лице, и я уже приготовился почувствовать убийственную ауру, холод или хотя бы раздражение. После нашей последней встречи подобная реакция казалась вполне естественной. Тогда я случайно увидел её обнажённой в горячем источнике, после чего несколько раз чудом не умер. Было бы странно рассчитывать, что появление того самого человека прямо в её дворце не вызовет хотя бы малейшей эмоциональной реакции.

Но Королева лишь слегка приподняла уголок губ.

Ехидно.

Почти весело.

И от этого мне стало значительно хуже.

Если бы она разозлилась, всё было бы понятно. Гнев — простая эмоция. Человек хочет тебя убить, ты стараешься остаться в живых, и отношения становятся предельно прозрачными.

Но этот взгляд…

Она смотрела на меня так, словно увидела человека, который собственными руками забрался в клетку, закрыл за собой дверь, а потом ещё и любезно передал хозяину ключ.

«Мне кажется, нас отсюда не выпустят».

— «Да брось, тебе просто кажется». — ехидно заметил Чжоу Дэ.

«Спасибо».

Королева перевела взгляд на Ли Си.

Кроме неё в павильоне находились два Генерала, трое незнакомых Монстров на стадии Формирования Ядра, несколько слуг и ещё одна женщина, чью культивацию я не мог определить достаточно уверенно. Однако по тому, как остальные держались рядом с ней, становилось ясно, что положение у неё было далеко не рядовым.

Все посмотрели на нас.

Ли Си сложил руки. Я сделал то же самое чуть позже, сохраняя роль покорного подчинённого.

— Приветствую Величественную Королеву.

— Значит, это вы откликнулись на моё объявление?

Голос у неё был таким же, как на аукционе: спокойным, приятным и совершенно не соответствующим тому факту, что я почти не сомневался — после выполнения работы меня собираются тихо похоронить где-нибудь под дворцом.

— Верно, — ответил Ли Си.

Красные глаза Королевы снова остановились на мне.

— Это алхимик пятого уровня?

Прежде чем я успел открыть рот, второе тело ответило:

— Да.

Абсолютно уверенно.

Иногда разговаривать с самим собой действительно удобно. По крайней мере, ты всегда точно знаешь, когда второй человек врёт.

Королева слегка наклонила голову.

— Человек?

— Мой раб.

В этот момент мне снова захотелось ударить самого себя. Ну, то есть, Ли Си.

Один из Генералов усмехнулся, однако Ли Си продолжил говорить так, словно обсуждал совершенно обычную деловую ситуацию:

— Я поймал его несколько лет назад. Характер оказался неприятным, поэтому пришлось потратить некоторое время, чтобы сломить его.

Я стоял, опустив взгляд, изображая покорность. Внутри же уже давал себе обещание когда-нибудь отомстить собственному второму телу.

Как именно — ещё предстояло решить.

Но принципиально я это уже решил.

— И ты уверен в его навыках? — спросила Королева.

— Я не держу бесполезных рабов.

Ответ получился красивым, самодовольным и настолько высокомерным, что мне самому стало неприятно.

Отлично.

Значит, роль работала.

Ли Си продолжил:

— Алхимия — не единственное его умение. Он знает лекарственные растения, умеет работать с ядами и достаточно искусен в формациях.

Последние слова сразу привлекли внимание одного из Генералов. Я заметил, как изменилось его выражение лица.

Королева тоже это заметила.

— Достаточно искусен?

— Для своего уровня — чрезвычайно.

Теперь Генерал уже открыто нахмурился.

Королева продолжала смотреть на меня.

— Его культивация находится лишь на средней стадии Заложения Основы.

Вот он — тот самый вопрос, которого я ожидал с самого начала.

— Алхимия и культивация — разные пути, — спокойно ответил Ли Си.

Отчасти это было ложью. Причём довольно наглой.

Разумеется, алхимия и культивация были тесно связаны. Высокоранговые пилюли требовали чудовищно точного контроля Ци, сильного духовного восприятия и способности выдерживать высокую температуру алхимической печи. Некоторые ингредиенты сами по себе обладали такой мощной энергией, что слабый алхимик мог погибнуть ещё до того, как начинал процесс приготовления.

Однако прямого правила, согласно которому алхимик пятого уровня обязательно должен находиться на определённой стадии культивации, не существовало. По крайней мере, мне такое правило не встречалось.

Слишком многое зависело от самого человека.

Талант, наследие, особые техники, сила сознания, артефакты, качество алхимической печи — всё это могло изменить привычное соотношение между уровнем алхимии и культивацией.

Люди могли спорить о том, какой уровень культивации считается минимально разумным для алхимика определённого ранга, но абсолютной границы всё равно не существовало.