Я осторожно сглотнул.

— Кажется…

Голос сел.

Я попробовал снова:

— Кажется, у пилюли обнаружился побочный эффект.

Королева молча смотрела на меня.

— Очень неожиданный.

Тишина.

Я решил, что на этом лучше остановиться.

И именно тогда её голос разнёсся по дворцу.

Она не закричала.

Слова были наполнены Ци и прошли сквозь стены, коридоры и защитные формации так, словно сам дворец передавал её приказ каждому, кто находился внутри.

— Всем, кто находится во дворце и в пределах десяти ли вокруг него, немедленно покинуть территорию.

Где-то снаружи началось движение.

Послышались голоса, торопливые шаги, короткие выкрики. Одна за другой ауры начали удаляться от дворца.

Королева продолжила:

— Без исключений.

Она сделала короткую паузу.

Её пальцы сильнее сжали ткань моей одежды, и начали рвать ее.

— Любой, кто останется после десяти вдохов, будет казнён. Без разбирательства.

Ее рука окончательно разорвала мою накидку, обнажая область груди.

Вот теперь я испугался по-настоящему.

Не потому, что дворец собирались опустошить. Хотя это само по себе не сулило ничего хорошего.

Гораздо хуже было другое.

Королева, которая прямо сейчас с трудом удерживала себя под контролем, сознательно избавлялась от всех свидетелей.

С точки зрения здравого смысла — решение безупречное.

Для меня — катастрофа.

Снаружи одна за другой исчезали ауры.

Через несколько мгновений мы остались одни.

Совершенно одни. На десять ли вокруг не было ни души…

А я продолжал чувствовать её дыхание возле лица.

Королева вернулась взглядом ко мне.

Теперь она была ещё ближе.

Слишком близко.

— Послушайте, — осторожно начал я. — Думаю, сейчас вам лучше попробовать медитировать.

Её глаза опасно сузились.

— Хао.

Я замер.

Она назвала меня по имени.

Не «человек».

Не «алхимик».

Хао.

Почему-то именно это заставило моё сердце ударить сильнее.

Королева медленно наклонилась.

Я попытался отодвинуть голову, но за спиной уже был пол.

Дальше двигаться было некуда.

— Я убью тебя, — прошептала она. — Тысячу раз.

Это было физически невозможно.

Но, пожалуй, сейчас было не лучшее время для уточнений.

Её взгляд ясно говорил, что при желании она найдёт способ исполнить это обещание буквально.

Кто бы мог подумать, что вместо яда я создам… афродизиак четвертого ранга…

— Я могу приготовить противо— … — попытался было я предложить.

Но договорить я так и не смог. Мои губы закрыли другими губами.

Чувствуя тяжесть, я медленно перевёл взгляд вниз. И увидел руку на своей груди.

Тонкая.

Белая.

Совершенно определённо женская рука.

Первая мысль была очень простой:

«Я умер».

Вторая пришла почти сразу:

«Нет. Если бы умер, было бы значительно спокойнее».

Я повернул голову и замер.

Рядом лежала фигура, почти полностью укрытая тёмно-красной тканью. Одежда сбилась и смялась, скрывая большую часть тела, но длинные красные волосы не оставляли сомнений, кто это.

Мне даже не требовалось видеть лицо.

Во всём мире существовала только одна женщина с такими волосами, рядом с которой моё тело так настойчиво рекомендовало немедленно оказаться в другой провинции.

Королева Монстров уснула.

Глубоко, спокойно, без малейших признаков притворства. Она не медитировала и не изображала сон, а её дыхание оставалось ровным. Даже аура, которую я обычно ощущал от неё независимо от того, насколько тщательно она скрывала силу, сейчас почти исчезла.

Пожалуй, это была единственная причина, по которой я всё ещё находился здесь.

Когда действие той проклятой пилюли закончилось, Королева почти сразу уснула.

Иначе…

Я сглотнул.

Иначе это утро могло оказаться значительно короче.

Для меня.

Я осторожно подцепил её руку двумя пальцами.

Она не проснулась.

Очень хорошо.

Осталось всего лишь убрать её руку с груди и встать. Простая задача. После побега из формации Линь Цзэ или боя с Лэй Ху это вообще не должно было считаться испытанием.

Я осторожно сдвинул её руку на несколько цуней.

Королева что-то пробормотала во сне и неожиданно притянула меня к себе.

Моё сердце едва не остановилось.

Я тоже замер.

Несколько мучительно долгих вдохов ничего не происходило. Затем дыхание Королевы снова стало ровным.

«Спокойно».

Я лежал неподвижно.

Она спит.

Всё нормально.

Я посмотрел на руку, которая теперь лежала уже не поперёк груди, а почти обхватывала меня.

«Она использует меня как подушку-обнимашку⁈»

И еще, почему она настолько сильная даже во сне?

Я попробовал осторожно выскользнуть.

Пальцы сжались сильнее.

На мгновение мне стало даже немного обидно.

Я уже как пятнадцать лет посвятил пути бессмертного. Заложил золотую Основу, обучался разным техника. Но выбраться из объятий спящей женщины оказалось сложнейшим испытанием в моей жизни.

Причём провалить его было значительно страшнее всего остального.

Если она сейчас откроет глаза…

Я представил её красный взгляд.

И очень медленно перестал дышать.

Нет.

Не открывай глаза.

Пожалуйста.

Я больше никогда не буду экспериментировать с неизвестными пилюлями.

Никогда не стану менять рецепт четвёртого ранга прямо во время приготовления.

И уж точно никогда не стану кормить результатом женщину, способную уничтожить меня одним движением.

Или изнасиловать…

Все выводы сделаны.

Все ошибки осознаны.

Теперь осталось только одно.

Спи.

Постепенно мне удалось освободить одну руку, затем плечо и наконец вторую.

Последней оставалась её ладонь.

Я осторожно поднял её и переложил рядом.

Королева нахмурилась.

Я застыл.

Её губы едва заметно шевельнулись.

Но ничего не произошло.

Она продолжала спать.

Я почти беззвучно выдохнул и начал подниматься.

Только теперь заметил состояние собственной одежды.

Вернее, того, что от неё осталось.

Накидку можно было официально считать погибшей. Рубаха пережила это испытание немногим лучше: одна сторона воротника была полностью разорвана, возле плеча отсутствовал кусок ткани, а пояс вообще лежал у дальней стены.

Я посмотрел на него.

Потом на себя.

Потом очень медленно перевёл взгляд на Королеву.

Нет.

Неважно.

Я решительно отвернулся.

«Ничего не произошло».

Мысль прозвучала достаточно уверенно.

Почти.

Я нахмурился.

То есть ничего такого, что сейчас имеет значение.

Так было уже хуже.

Королева находилась под действием пилюли. Потом уснула.

Я осторожно поднялся.

В мышцах чувствовалась странная тяжесть. Наверное, последствия боя.

Да.

Определённо последствия боя.

Других причин не существует.

Я достал из пространственного кольца новый комплект одежды и быстро переоделся, стараясь даже случайно не смотреть назад.

В какой-то момент за спиной снова послышалось движение.

Моё тело мгновенно напряглось.

Я замер и прислушался.

Тишина.

Подождав ещё немного, я всё-таки рискнул обернуться.

Королева всего лишь повернулась на другой бок.

Красные волосы закрыли почти всё её лицо.

Спит.

Я никогда в жизни не был настолько счастлив видеть спящего человека.

«Идиот. Почему ты начал переодеваться здесь⁈»

Медленно, почти бесшумно, я приблизился к двери.

Открыл её.

Петли даже не скрипнули.

Прекрасный дворец.

Высочайшее качество строительства.

Если выберусь отсюда живым, обязательно оставлю хороший отзыв.

Дверь закрылась за моей спиной.