С моей нынешней силой я вполне могу себя защитить. Поэтому, будет рациональнее не отказываться от преимуществ, которые дает кольца. Куда можно, например, спрятать даже живых существ.

Например, Ши Юэ и Чи Юэ.

Я коснулся пространственного кольца и достал нефритовый сосуд с Пилюлей перерождения Небес и Земли.

Пришло время закончить сделку.

Линь Цзэ выполнил свою часть соглашения. Он помог мне уйти от Королевы, провёл через границу Королевства Монстров, поделился знаниями о карте и передал схему исследованной части подземной сети. Теперь настала моя очередь выполнить обещание.

Однако, боюсь из-за моего исчезновения на десять лет, он сразу убьет меня, не дав объяснится. С его мастерством формаций — это вполне возможно.

А рисковать своей шкурой не хочется…

Я посмотрел на тень возле ноги.

— Ши Юэ.

Чёрная масса появилась почти мгновенно. Слизень вынырнул из Мира Теней, радостно подпрыгнул и распластался возле моего сапога.

Я показал ему нефритовый сосуд.

— Нужно отнести это Линь Цзэ.

Ши Юэ замер.

Я передал ему сосуд. Чёрная масса тут же обвила нефрит со всех сторон и спрятала его внутри собственного тела.

На этом всё могло бы закончиться.

Если бы я не заметил, насколько подозрительно быстро он это сделал.

Я прищурился.

— Ши Юэ.

Слизень застыл.

— Покажи.

Никакой реакции.

— Пилюлю.

Чёрная масса слегка колыхнулась.

— Покажи.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем из тела слизня очень медленно показался край нефритового сосуда.

Я посмотрел на него.

Ши Юэ посмотрел на меня — насколько вообще можно было сказать, что у слизня имеется взгляд.

— Ты собирался её съесть?

Чёрная масса мгновенно застыла.

Вот ведь гадина.

— Это пилюля четвёртого ранга.

Ши Юэ немного приподнялся.

— И она не твоя.

Слизень слегка опал.

— Её пятьсот лет ждал один человек.

Никакой реакции.

Похоже, аргумент его совершенно не впечатлил.

— Если ты её съешь, он придёт убивать нас.

Вот теперь Ши Юэ хотя бы задумался.

Я всё ещё не был уверен, что убедил его окончательно.

В этот момент из Жемчужины появилась Чи Юэ. Красная мышь мягко опустилась мне на плечо, заметила нефритовый сосуд внутри Ши Юэ и с явным интересом наклонила голову.

Я перевёл взгляд с неё на слизня. И на моем лице появилась улыбка.

Ши Юэ, кажется, сразу понял, к чему всё идёт, и начал яростно мотаться из стороны в сторону, моля не делать этого.

— Отлично. Чи Юэ полетит с тобой.

На этот раз протест оказался настолько выразительным, что я едва не рассмеялся. Ши Юэ буквально распластался по земле, демонстрируя всю глубину своего несогласия с предложенным назначением.

— Не доверяю я тебе. А вот Чи Юэ — молодец. Она меня не подведет.

Он снова поднялся, пытаясь возразить.

— Потому что ты только что хотел съесть пилюлю.

Я подождал несколько секунд. Ответа, разумеется, не последовало.

— Вот и договорились.

Чи Юэ довольно пискнула. Судя по всему, роль надзирателя ей уже начинала нравиться.

Ши Юэ явно придерживался противоположного мнения.

Я наклонился и постучал пальцем по его поверхности.

— Отдадите пилюлю Линь Цзэ и убедитесь, что он её получил. И письмо тоже отдайте. — я протянул письмо Чи Юэ. — После этого отправитесь к Мечу Небесного Разлома.

Чи Юэ моргнула.

Ши Юэ перестал возмущаться.

— «Мальчишка, неужели ты собираешься…»

Я слегка улыбнулся.

— Да. Совсем скоро, мы покинем этот мир. — закончил я.

Первый город людей за десять лет встретил меня запахом жареного мяса, шумом телег и совершенно неожиданным ощущением нормальности.

Я остановился возле ворот и некоторое время просто смотрел на поток людей.

Торговцы спорили со стражниками из-за пошлины. Молодой культиватор в потёртой серой одежде пытался убедить спутника, что ему совершенно необходим новый меч, хотя старый за спиной выглядел вполне целым. Две женщины тащили за руки мальчика, который отчаянно сопротивлялся и требовал купить ему засахаренные фрукты. Чуть дальше какой-то старик ругался с погонщиком мула.

Обычный город.

За последние годы мне начало казаться, что таких мест почти не осталось.

Я слишком долго видел либо войну, либо руины, либо внутренний Мир Жемчужины, где единственными постоянными обитателями были древний Предок, демоническое второе тело, чёрная слизь и красная летучая мышь.

Не самая подходящая компания для понимания происходящего в человеческом мире.

Особенно если учитывать одну небольшую проблему: Я отсутствовал десять лет. И еще шесть лет до этого.

В сумме получалось слишком много.

Шестнадцать лет.

За такое время смертный ребёнок успевает родиться, вырасти и начать собственную жизнь. Император может умереть, династия — смениться, город — исчезнуть. Для культиваторов шестнадцать лет не являлись чем-то по-настоящему огромным, однако даже бессмертные не жили в мире, где ничего не происходит без их участия.

Мне требовалась информация.

Причём не слухи, собранные у случайных торговцев за чашкой отвратительного чая.

В прошлый раз я уже совершил эту ошибку.

Теперь решил подойти разумнее: найти человека, который зарабатывает тем, что знает чужие дела.

На это ушло меньше часа.

В городе существовал целый небольшой рынок информации, хотя официально, разумеется, никто его так не называл. Несколько трактиров, лавка старых книг, дом развлечений, пара торговцев, которые продавали вещи сомнительного происхождения, и люди, способные за определённую плату рассказать, кому принадлежит караван, какой клан сейчас конфликтует с соседями или где в последний раз появлялся конкретный культиватор.

Нужного человека мне посоветовали трое разных торговцев. Это уже было хорошим знаком. Ещё лучше оказалось то, что он находился на ранней стадии Заложения Основы.

Не слишком силён, чтобы считать обычные новости недостойными внимания. И достаточно силён, чтобы иметь связи далеко за пределами одного города.

Его звали господин Ху.

Настоящее это имя или нет, меня не интересовало. Мы встретились на втором этаже чайного дома. Отдельная комната была защищена простой формацией от подслушивания, причём настолько плохой, что первое время я машинально изучал ошибки в её структуре вместо того, чтобы смотреть на собеседника.

Господин Ху оказался худым мужчиной лет пятидесяти на вид с редкими усами, короткими волосами и привычкой постоянно растирать большой палец о указательный.

Профессиональная деформация.

Деньги он любил настолько сильно, что тело само напоминало об их существовании.

Я положил перед ним небольшой мешочек Камней Духа.

Он тут же перестал смотреть на меня с прежней настороженностью.

— Что желает узнать почтенный господин?

— Что произошло в стране за последние десять лет.

Пальцы перестали двигаться.

Господин Ху внимательно посмотрел на меня.

— Это несколько широкий вопрос…

Я придвинул мешочек ближе.

— Сужайте его деньгами.

Он улыбнулся.

Теперь мы прекрасно понимали друг друга.

Господин Ху убрал Камни Духа и откинулся на спинку стула.

— Если господин действительно последние десять лет провёл в закрытой культивации, то новостей накопилось немало. Однако главным событием, разумеется, стало окончание войны.

Я слегка приподнял брови.

— Она закончилась?

— Два года назад.

Вот этого я не ожидал.

Не потому, что считал войну вечной. Рано или поздно одна сторона должна была победить, либо обе стороны — устать настолько, чтобы начать разговаривать. Но после всего увиденного мне почему-то представлялось, что столкновение праведных с Дьявольским Дао будет длиться значительно дольше.

— Кто победил?

Господин Ху криво улыбнулся.