— Господа, если больше ничего не нужно…

Она не договорила.

Ло Жэнь поднял голову.

— Запиши на наш счёт.

В заведении стало тише.

Мэй Лин застыла.

— На… счёт?

— Облачного Меча.

Он произнёс это совершенно спокойно, словно за его словами действительно стояла Великая Секта с казначеями, складами, доходами и людьми, которые завтра придут оплатить расходы её учеников.

Секты не существовало шестнадцать лет.

Все в комнате это знали.

И он знал.

Мэй Лин тоже.

— Конечно, господин, — тихо ответила она.

Никаких денег она никогда не увидит.

Ло Жэнь даже не пытался сделать вид, что иначе.

Он поднял чашу, и остальные снова рассмеялись.

Я смотрел на него, чувствуя, как внутри постепенно растёт неприятное ощущение. Это был ещё не гнев — скорее разочарование.

Вот значит, кем они стали?

Отряд, который шестнадцать лет продолжал твердить всему миру, что Облачный Меч не погиб. Люди, которых я почти уважал за то, что они сохранили его имя, превратились в разбойников, использующих название мёртвой секты, чтобы бесплатно есть в маленьких закусочных?

Мне очень хотелось ошибиться.

— «Ты слишком долго на него смотришь», — неожиданно произнёс Чжоу Дэ.

«Знаю».

— «Он твой знакомый?»

Я слегка нахмурился. Вопрос показался странным. Предок слышал мои мысли достаточно хорошо, чтобы знать ответ.

«Ло Жэнь. Ученик Облачного Меча. Мы не были близкими друзьями, но много раз пересекались».

Чжоу Дэ не ответил.

Я почувствовал его внимание.

Не ко мне.

К Ло Жэню.

Несколько секунд ничего не происходило, после чего Предок очень тихо произнёс:

— «Мальчишка».

Тон заставил меня насторожиться. В нём не было обычной насмешки.

«Что?»

Чжоу Дэ снова замолчал.

Я перевёл взгляд на Ло Жэня. Он пил вино, спокойно сидя за столом. Обычное лицо. Знакомое тело. Знакомый меч.

— «Ты сказал, его зовут Ло Жэнь?»

«Да».

— «Тогда Ло Жэня здесь нет».

Я перестал дышать.

Внешне ничего не изменилось, но внутри всё мгновенно собралось.

«Объясни».

Чжоу Дэ больше не шутил.

— «Душа этого тела уничтожена».

Моя рука замерла возле чашки.

Я смотрел на человека, который носил лицо старого товарища. Он что-то сказал сидящему рядом ученику, тот рассмеялся, и Ло Жэнь тоже улыбнулся.

Я никогда раньше не видел у него такой улыбки.

Теперь понял почему.

— «Внутри чужая сущность», — продолжил Чжоу Дэ. — «Призрак. И, судя по тому, насколько хорошо он сросся с телом, произошло это не вчера».

У меня похолодело внутри.

«То есть…»

— «Настоящий Ло Жэнь мёртв».

Некоторое время я продолжал сидеть за столом, наблюдая за человеком, которого когда-то знал как Ло Жэня.

Известие о его смерти не вызвало того потрясения, какого я, наверное, должен был ожидать. Слишком многое произошло за последние шестнадцать лет, и к мысли о том, что далеко не все знакомые пережили войну, я успел подготовиться ещё когда секта Облачного Меча пала. Однако одно дело — узнать, что старый товарищ погиб где-нибудь на поле боя, и совсем другое — видеть его живое тело, слышать знакомый голос и понимать, что всё это теперь принадлежит постороннему существу.

Я невольно вспомнил нашу первую встречу. Тогда Ло Жэнь был почти таким же молодым, как я, хотя уже отличался той уверенностью, которую некоторые люди приобретают исключительно благодаря таланту, а остальные вынуждены годами изображать.

И теперь тот самый человек сидел всего в нескольких шагах, пил чужое вино, смеялся вместе с разбойниками и пользовался именем уничтоженной секты, чтобы творить бесчинства.

Точнее, пользовался его телом.

«Ты уверен, что настоящего Ло Жэня уже нельзя спасти?»

— «Абсолютно. Его душа уничтожена. Даже если выгнать захватчика, возвращаться будет некому».

Я медленно поставил чашку на стол.

«Понятно».

Чжоу Дэ некоторое время молчал, после чего спросил:

— «Что собираешься делать?»

Хороший вопрос. У меня имелось несколько вариантов, и большинство из них предполагало просто уйти и забыть об этом…

Я поднялся из-за стола, поправил одежду и направился к компании.

Первым меня заметил ученик, сидевший ближе остальных к проходу. Он недовольно поднял голову, явно собираясь потребовать, чтобы я убирался, но, почувствовав скрытую под внешним спокойствием культивацию Заложения Основы, предпочёл закрыть рот.

Весьма разумно.

Я остановился перед Ло Жэнем и сложил руки в почтительном приветствии.

— Старший Брат Ло, прошу простить за беспокойство. Меня зовут Сун Вуконг. Я тоже ученик секты Облачного Меча.

Реакция последовала незамедлительно.

Один из культиваторов так резко опустил чашу, что вино выплеснулось на стол. Другой подался вперёд, а третий, до этого увлечённо обгладывавший мясную кость, даже забыл, что держит её возле рта.

— Сун Вуконг⁈

Я слегка улыбнулся.

— Именно.

— Тот самый Сун Вуконг?

— Насколько мне известно, другого нет.

На лицах появились совершенно искренние улыбки.

Что ж, приятно знать, что некоторые вещи в этом мире всё-таки не меняются. Люди по-прежнему любят знаменитостей, особенно если те однажды сумели заработать достаточно дурную славу, чтобы их имя начали пересказывать далеко за пределами собственной секты.

Правда, в моём случае репутация складывалась преимущественно из мошенничества, сомнительных торговых предприятий и нескольких чрезвычайно неприятных происшествий, которые при желании можно было назвать подвигами.

Видимо, потомки оценили именно подвиги.

— Старший Брат Сун! — воскликнул один из учеников. — Мы столько слышали о тебе!

Он поспешно освободил место, сдвинув пустые тарелки и толкнув соседа локтем.

— Присаживайся! Как давно ты вернулся? Где всё это время находился?

Вопросов становилось всё больше. Один припомнил знаменитые торги перед открытием Мира Меча, другой слышал о моих победах над учениками чужих сект. Кто-то уверял, будто лично видел меня много лет назад, хотя я совершенно не помнил его лица.

Впрочем, спорить не стал.

Память у меня хорошая, но не настолько, чтобы помнить каждого человека, которому когда-либо удалось увидеть мою спину.

Я сел на предложенное место.

— Последние годы я провёл в закрытой культивации, — ответил я, дождавшись, пока общий шум немного утихнет. — Вернулся совсем недавно и узнал, что некоторые братья по секте продолжают сражаться под знаменем Облачного Меча. Признаюсь, это меня обрадовало.

Слова встретили одобрительными возгласами.

— Конечно продолжаем!

— Пока жив хоть один из нас, Облачный Меч не погибнет!

— Еретики ещё пожалеют, что связались с нами!

Они говорили громко, перебивали друг друга и выглядели людьми, чья преданность собственной секте не вызывает ни малейших сомнений.

Я слушал с улыбкой.

Если бы не последние полчаса, возможно, даже поверил бы.

— Поэтому я хотел бы присоединиться к вам, — произнёс я, когда они наконец замолчали. — Если вы, конечно, не возражаете.

На этот раз поднялся такой шум, что несколько посетителей поспешно обернулись.

Возражений, разумеется, не последовало.

Культиватор Заложения Основы с хорошими боевыми навыками представлял немалую ценность для любого небольшого отряда. А человек с репутацией Сун Вуконга мог оказаться полезен ещё и в тех случаях, когда противника желательно убедить отказаться от сражения заранее.

Впрочем, окончательное решение принадлежало не им.

Все взгляды постепенно обратились к Ло Жэню.

Он до сих пор не произнёс ни слова.

Я воспользовался возможностью внимательнее изучить его культивацию. С первого взгляда было понятно, что за прошедшие годы его культивация значительно окрепла. Духовная энергия двигалась по меридианам с редкой плавностью, почти не создавая обычных колебаний, свойственных большинству культиваторов.