«Первый узел».

Мне требовалось тридцать шесть.

Вчера ночью, когда Линь Цзэ увидел количество подготовленных мной узлов, он заявил, что это оскорбление формационного искусства.

Я ответил, что у меня нет десяти лет на создание чего-нибудь достойного его эстетических представлений.

Он назвал меня варваром.

Я не стал спорить.

Зато мои варварские методы вполне могут позволить мне пережить еще один деть. А это уже неплохо.

Лэй Ху снова атаковал.

Я уходил.

Не пытался красиво обмениваться ударами и уж тем более не стремился доказать, что способен сражаться с мастером Формирования Ядра на равных. Он бил молниями — я ставил барьеры. Он мгновенно сокращал расстояние — я уходил Призрачными Шагами. Несколько раз мне приходилось использовать Диск Янь Мэй, однако даже его я не направлял на полноценную атаку. Мне было достаточно заставить Генерала изменить направление или потерять несколько мгновений.

Второй узел.

Пятый.

Десятый.

К пятнадцатому я получил первый по-настоящему тяжёлый удар.

Лэй Ху пробил защиту и врезал кулаком чуть ниже ключицы.

Что-то хрустнуло.

Меня отбросило на землю.

Во рту появился металлический вкус крови. Я прокатился по камню, оставляя за собой тёмный след, и только потом сумел подняться.

— Вставай, — спокойно произнёс Генерал.

Я встал.

Левая рука двигалась хуже. Возможно, треснуло ребро. Возможно, несколько. Сейчас это не имело значения.

Шестнадцать.

Я отступил к краю площадки.

Лэй Ху больше не торопился.

Именно этого я и ждал.

В начале боя ему нужно было доказать своё превосходство. Теперь он уже считал его доказанным. Перед ним находился очень сильный практик Заложения Основы, удивительно живучий и неприятно упрямый, но всё-таки практик Заложения Основы.

Он перестал воспринимать меня как серьёзную угрозу.

Поэтому и не замечал главного.

Я бегал по площадке не хаотично.

Я строил круг.

Не идеальный, конечно. Иногда очередная молния заставляла меня прыгнуть в сторону, нарушая первоначальную схему, и тогда приходилось компенсировать ошибку следующим узлом. В некоторых местах расстояния получались больше, чем хотелось бы, в других приходилось импровизировать прямо во время боя.

Линь Цзэ наверняка назвал бы получившуюся конструкцию уродливой.

Пусть.

Главное, чтобы она убивала.

«Двадцатый».

Лэй Ху поднял обе руки и небо над двором потемнело.

Я почувствовал, как над защитным барьером площадки собирается огромное количество Ци молнии.

Слишком много.

«Вот это уже плохо».

Первый разряд ударил передо мной. Второй — за спиной.

Я почти сразу понял, что это не атаки.

Границы.

Лэй Ху загонял меня.

Два направления оказались закрыты. Третья молния ударила слева. Справа стоял сам Генерал и улыбался.

— Беги.

Очень смешно.

Я бросился прямо на него.

Лэй Ху явно не ожидал этого. Молниевый кулак рванулся мне навстречу.

Я нырнул ниже.

Слишком медленно.

Разряд прошёл по спине, и на мгновение весь мир перед глазами стал белым. Я едва не потерял сознание, но всё-таки проскочил под его рукой.

Двадцать четвёртый узел лёг на камень прямо за его пяткой.

Лэй Ху обернулся.

— Упрямый.

Я хотел что-нибудь ответить, но вместо этого изо рта вырвалась кровь.

Пришлось сплюнуть.

— Спасибо.

Он нахмурился.

— Это не похвала.

— Всё равно приятно.

С края площадки кто-то засмеялся. Кажется, один из Генералов.

Лэй Ху услышал.

Зря.

Следующая атака оказалась заметно сильнее.

Я поднял защитную пластину. Четыре оставшихся слоя разрушились один за другим, и артефакт жалобно звякнул. На его поверхности появилась тонкая трещина.

— Эй!

Вот это было уже действительно обидно — я ведь совсем недавно его купил.

Удар отбросил меня назад.

Двадцать восемь.

Плечо горело. Нога снова плохо слушалась. Ци уходила слишком быстро, и запас сил заметно сокращался.

Но схема постепенно замыкалась.

Тридцать один.

Тридцать два.

Улыбка исчезла с лица Лэй Ху.

Возможно, он наконец понял, что убить меня оказалось значительно сложнее, чем выглядело в начале.

Он поднял правую руку, и молния начала собираться в ладони. На этот раз энергия не разлеталась во все стороны.

Она сжималась.

Даже на расстоянии я почувствовал, как волосы на руках поднялись.

«Если это попадёт, всё».

Мне оставалось четыре узла.

Я не успевал.

Во всяком случае, обычным способом.

Я посмотрел на Лэй Ху, затем на Диск Янь Мэй.

План пришлось немного изменить.

Я бросил диск.

Генерал отреагировал мгновенно: сжатая молния выстрелила навстречу, прямо в артефакт.

Инь и Янь столкнулись с громом, и половину двора на мгновение затопила ослепительная вспышка. Грохот ударил по ушам так, что я почти потерял ориентацию.

Диск отбросило в сторону.

Но свою задачу он выполнил.

Лэй Ху потратил атаку.

Мне хватило этого мгновения, чтобы ринуться вперед, разбрасывая оставшиеся пластины.

«Последний».

И именно в этот момент по земле прошлась молния и задела меня.

Я рухнул на землю и несколько секунд не мог вдохнуть.

Лэй Ху приближался медленно и уверенно.

— Ты сильнее, чем выглядишь, человек.

Я перевернулся на спину.

— Часто слышу.

— Но разница между стадиями не преодолевается одним упрямством.

— Согласен.

Он остановился в нескольких шагах.

— Тогда умри.

Я улыбнулся.

— Это тоже часто слышу.

Пальцы коснулись камня.

Ци ушла в последний управляющий знак, спрятанный в рукаве.

Вода появилась мгновенно, и мир стал синим.Она не хлынула сверху и не поднялась из земли. Её просто не было — и вдруг она оказалась здесь.

Лэй Ху исчез внутри огромного полупрозрачного шара, занявшего почти треть площадки.

Его глаза расширились.

Я тоже оказался внутри, но внешний контур узнавал мою Ци. Для меня вода не была ловушкой.

Для него — была.

Лэй Ху рванулся вперёд.

И оказался дальше от границы.

Он попытался ещё раз.

Расстояние увеличилось.

Я увидел момент, когда он понял происходящее.

— Что это⁈

Его голос почти полностью растворился в воде.

Я медленно поднялся, хотя каждая кость протестовала.

— Формация.

Разумеется, он не услышал.

Лэй Ху ударил молнией.

Вот здесь возникла настоящая опасность.

Вода и молния прекрасно взаимодействовали. Если бы я просто скопировал Водную Тюрьму Линь Цзэ, подобная атака могла превратить весь массив в оружие против меня самого.

Поэтому я изменил контур.

Молния разошлась по воде.

Не наружу.

Внутрь.

Тридцать шесть узлов вспыхнули одновременно.

Энергия Лэй Ху прошла по линиям, распределилась и вернулась к центру.

Прямо к нему.

Тело Генерала выгнулось.

Я увидел, как его собственная молния прошла через меридианы.

Он заревел.

Следующий удар оказался ещё сильнее.

И это была его ошибка.

Формация снова приняла энергию. Сжала её. И вернула. Теперь уже не только молнию — водная Ци массива начала давить со всех сторон.

Оригинальная Водная Тюрьма не была создана для убийства. Она путала, удерживала, заставляла жертву блуждать внутри и постепенно терять чувство направления.

Моя версия была значительно грубее.

И значительно злее.

Каждая попытка разрушить массив увеличивала давление. Каждая выпущенная техника становилась частью следующего удара.

Лэй Ху понял это после третьей атаки.

Он остановился.

Перестал тратить Ци.

И это правильное решение… для оригинальной формации.

Но я рассчитывал именно на него.

Внутренний контур закрылся, и вода начала сжиматься.

Сжимался не сам шар. Сокращалось пространство, в котором Лэй Ху мог двигаться.