Генерал у двери выпрямился.

— Что произошло?

— Нормальная реакция.

— Раньше её не было.

— Потому что раньше я не переходил к основному этапу.

Он ещё несколько секунд подозрительно смотрел на котёл, потом всё же промолчал.

Я продолжил работу.

Настоящие проблемы начались, когда пришло время добавлять яд: нескольких ключевых растений из рецепта Му Цинлань в моём саду не было.

Я знал об этом заранее. Поэтому придумал, чем их заменить. Однако, даже так, волнения не исчезали.

— «У тебя нет Чёрного Сердца Зимней Змеи», — заметил Чжоу Дэ.

«Знаю».

— «И Цветка Мёртвого Сна».

«Тоже знаю».

— «Ещё двух основных компонентов».

«Предок».

— «Что?»

«Не мешай работать».

Я достал из пространственного мешка небольшой тёмно-фиолетовый корень.

Чжоу Дэ сразу почувствовал его природу и на некоторое время замолчал.

Потом всё-таки спросил:

— «Это вообще не то».

«Зато ядовитое».

— «Ты уверен, что алхимия работает именно так?»

«Кто из нас алхимик?»

Он промолчал.

Через несколько мгновений:

— «Ты хочешь услышать честный ответ?»

Я проигнорировал вопрос и отправил корень в котёл.

Следом пошёл второй заменитель.

Затем третий.

В обычной ситуации я никогда бы не стал работать таким образом.

Алхимия не была супом, куда можно бросить вместо одного ингредиента другой только потому, что оба имеют неприятный запах. Каждый компонент обладал собственной природой, энергетической структурой, взаимодействием со стихиями и определённым порядком очистки.

Заменить ингредиент означало изменить всю цепочку.

Однако я и не пытался воспроизвести пилюлю Му Цинлань в первоначальном виде.

Мне требовалась её основа.

Механизм проникновения в организм.

Способ маскировки яда под естественную Ци.

И главное — структура, которая заставит сильную Ци самой разнести отравляющее вещество по меридианам.

Всё остальное можно было изменить.

Что именно этот яд сделает после того, как распространится по телу Королевы, интересовало меня всё меньше.

Если она умрёт — прекрасно.

Если потеряет часть культивации — тоже неплохо.

Если просто ослабнет на несколько часов, этого мне вполне хватит.

Главное, чтобы она не осталась совершенно здоровой и очень злой.

Хотя именно этот вариант почему-то казался наиболее вероятным.

— «Мне всё меньше нравится эта пилюля», — заметил Чжоу Дэ.

«Мне тоже».

— «Ты понятия не имеешь, что в итоге получится».

«Не совсем».

— «Ты заменил почти половину ядов».

«Треть».

— «Это должно меня успокоить?»

«Нет».

Ну, на самом деле, не создам же я совершенно новый рецепт, с совершенно новым эффектом, правильно?

Рецепты четвертого уровня потому и редки, что недостаточно просто намешать случайные растения, чтобы получить что-то новое.

Котёл вдруг задрожал.

Я мгновенно сосредоточился.

Внутри началось объединение лекарственных сущностей.

Вот теперь стало действительно трудно.

Пять разных потоков одновременно пытались оттолкнуть друг друга. Два яда вступили в реакцию раньше времени, ещё один ингредиент неожиданно начал нейтрализовать часть смеси.

Пришлось менять температуру.

Через несколько мгновений — снова.

Я корректировал огонь, перераспределял Ци, менял направление потоков и следил за десятками процессов одновременно.

«Вот почему пилюли четвертого ранга такие дорогие. Это чистое издевательство!»

В какой-то момент сам перестал понимать, следую ли я первоначальному рецепту или просто не позволяю всему этому взорваться.

Вероятно, второе.

Чжоу Дэ продолжал поддерживать меня своей Ци и Черным Пламенем Разрушения.

Пот стекал по спине.

Духовное восприятие начало болеть так, словно кто-то медленно вбивал иглы прямо в сознание.

Даже Генерал перестал смотреть на происходящее с прежним презрением.

Он ничего не понимал в алхимии.

Но силу понимал достаточно хорошо.

И сейчас видел, сколько энергии проходило через котёл.

Последний этап занял почти два часа.

Когда я наконец замкнул внутреннюю структуру и резко сбросил температуру, помещение содрогнулось.

Из котла вырвался густой чёрный пар.

Генерал мгновенно поднял защиту.

Я тоже хотел это сделать, но не успел.

Пар прошёл прямо по лицу.

Я замер.

Несколько мгновений ждал.

Ничего.

Я всё ещё был жив.

Уже хорошо.

Или нехорошо, учитывая, что изготавливал я яд?

Крышка котла медленно приподнялась, и на дне лежала одна-единственная пилюля.

Тёмно-красная, почти чёрная по краям. По её поверхности проходили тонкие розовые прожилки, то исчезавшие, то вновь проступавшие под гладкой оболочкой.

Я молча смотрел на неё.

Чжоу Дэ наконец он произнёс:

— «Это пилюля четвертого ранга».

Я почувствовал, как плечи сами собой расслабились.

«Я же говорил».

— «Я не сказал, что она получилась правильно».

«Это уже детали».

— «Очень важные детали».

Я осторожно протянул руку и поднял пилюлю.

Она оказалась тёплой.

От неё не исходило ничего, что можно было бы сразу назвать ядовитым. Более того, запах был почти приятным — слегка сладковатым, мягким, едва уловимым.

Это меня немного успокоило.

Сильный яд, который пахнет как сильный яд, — плохой яд.

А хороший яд должен заставлять человека думать, что перед ним что-то совершенно безобидное.

Генерал подошёл ближе.

— Готово?

Я спрятал усталость и кивнул.

— Готово.

Он посмотрел на пилюлю, затем на меня.

— Это то, что требовалось?

Я улыбнулся.

— Разумеется.

Где-то внутри Жемчужины Чжоу Дэ выразительно кашлянул.

Очень выразительно.

Королева приняла нас в небольшом зале.

На этот раз без свиты из десятков Монстров. Рядом с ней находились лишь двое слуг и один незнакомый мастер Формирования Ядра.

Наверное, именно так выглядела приватная встреча по меркам правительницы целого государства.

Я держал небольшую нефритовую коробочку обеими руками.

Ли Си стоял справа от меня.

Мы оба выглядели совершенно спокойно.

Внешне.

Внутри я уже перебрал примерно дюжину вариантов побега, и ни один не выглядел особенно убедительно.

Королева протянула руку.

Нефритовая коробочка поднялась сама собой и мягко опустилась ей на ладонь.

Она открыла крышку, и красные глаза остановились на пилюле. Несколько секунд Королева просто смотрела на неё.

Затем медленно перевела взгляд на меня.

— Действительно, четвертый уровень.

Это прозвучало не как вопрос.

Я промолчал.

Она ещё некоторое время изучала лекарственную структуру, и мне невольно стало интересно, насколько хорошо Королева разбирается в алхимии.

Одновременно я очень не хотел это выяснять.

Наконец она спросила:

— Это именно та пилюля, рецепт которой тебе дали?

Сердце пропустило удар.

— Да.

Ложь прозвучала совершенно спокойно. Я даже успел почувствовать лёгкую гордость собой.

Примерно на полсекунды.

Королева снова посмотрела на пилюлю.

Затем на меня.

Потом опять на пилюлю.

Я приготовился к допросу.

К проверке.

К появлению другого алхимика, который сравнит структуру пилюли с рецептом. Представил, как Королева проведёт несколько часов в медитации, исследуя каждую составляющую и пытаясь понять, что именно я приготовил.

Вместо этого она просто взяла пилюлю двумя пальцами.

И положила в рот.

Я едва не моргнул.

Вот так просто?

Она проглотила.

Мне потребовалось серьёзное усилие, чтобы не посмотреть на Ли Си.

Второе тело тоже сохранило совершенно невозмутимое выражение лица.

Королева несколько секунд сидела неподвижно.

Затем закрыла глаза.

В зале стало настолько тихо, что я слышал собственное дыхание.