Мы продолжили лететь.

— «Что дальше?» — спустя некоторое время спросил Чжоу Дэ.

Вот этот вопрос мне нравился гораздо больше.

Я посмотрел вперёд. Небо оставалось чистым, вокруг не было видно ни преследователей, ни подозрительных вспышек духовной энергии.

Пока.

— Возвращаемся к первоначальному плану.

Несмотря на всё произошедшее, главная цель не изменилась.

Я пришёл в Королевство Монстров не ради аукциона, не ради денег и уж точно не ради знакомства с Королевой.

Мне требовалось Пламя Призрачной Реки.

Первый раз я проник во дворец именно ради него, но ничего не нашёл. Затем продал Чи Юэ, чтобы Ши Юэ смог выяснить её местоположение. Следующая попытка решить вопрос с помощью алхимии закончилась…

Неудачей.

Вот.

Прекрасное определение.

Теперь оставался самый простой вариант.

Найти Чи Юэ.

Ши Юэ уже знал дорогу.

Чёрный слизень всё это время сидел на моей одежде маленькой каплей и почти не двигался. Я коснулся его пальцем.

— Помнишь путь?

Он тут же оживился, вытянулся, а затем небольшая часть его тела указала куда-то на юго-восток.

— Далеко?

Ши Юэ качнулся.

Я подумал немного.

— День?

Никакой реакции.

— Три?

Снова ничего.

— Неделя?

На этот раз слизень дёрнулся.

Прекрасно.

Почти неделя полёта, причём при условии, что мы не станем надолго задерживаться в пути.

Я посмотрел на серебристую летающую пластину. Она пожирала Камни Духа с таким аппетитом, что Ши Юэ мог бы почувствовать конкуренцию.

— А ты не можешь перенести меня через мир теней? Сам-то ты за пару часов преодолел этот путь…

Ши Юэ начал колыхаться.

— Понятно, значит с пассажирами ты там сильно ограничен. — вздохнул я

Пришлось поудобнее располагаться на новом транспорте.

К счастью, после аукциона денег у меня хватало.

— Тогда летим.

Первые два дня прошли спокойно.

Я избегал крупных городов и основных дорог, держался преимущественно над дикими территориями и старался не подниматься слишком высоко. Серебристый артефакт позволял двигаться с огромной скоростью, однако на открытом небе его было слишком легко заметить.

К счастью, большая часть Королевства все-таки была зеленой, так что затеряться в деревьях тоже было непросто. А вот на пустынных территориях — это было не так просто.

Плащ Пустого Следа решал часть проблемы.

Когда впереди появлялась сильная аура, я снижался, убирал летающий артефакт и продолжал путь пешком, скрываясь под плащом.

Несколько раз мне попадались практики Формирования Ядра.

Ни один из них меня не обнаружил.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Царей я не встретил вовсе, чему был искренне рад.

На третий день стало заметно, что в Королевстве что-то изменилось.

Патрулей оказалось слишком много.

Группы Монстров на стадии Заложения Основы двигались вдоль дорог, а возле некоторых поселений появились временные посты. Несколько раз я видел военные отряды, проверявшие путешественников и грузы.

Сначала я решил, что всё это связано с аукционом.

Возможно, Королевский Двор наконец начал искать Сун Вуконга.

Если так, мой нынешний человеческий облик заметно облегчал задачу.

Но затем я увидел объявление.

Небольшой город находился в стороне от моего маршрута, однако центральную доску объявлений можно было разглядеть практически от самых ворот. Возле неё собралась толпа.

Я накинул Плащ Пустого Следа и прошёл мимо стражи, после чего остановился за спинами нескольких Монстров.

На доске висел большой лист с печатью Королевского Двора.

Сумма, указанная вверху, сразу привлекла моё внимание.

Один миллион Камней Духа.

Ниже находился портрет.

Беловолосый парень, выглядящий на воссемнадцать…

«Черт, они ищут меня⁈»

Хотя, чего я еще ожидал после случившегося?

— «Похоже, ты стал знаменит», — заметил Чжоу Дэ.

Похоже, стал.

Объявление обещало миллион Камней Духа любому, кто предоставит достоверную информацию о моем местонахождении. При этом отдельно указывалось, что если привести меня живым, то размер награды увеличится до пяти миллионов.

«Эй. Я столько не стою!» — возмутился я.

Я продолжил читать.

По приказу Королевы поиском занимались десять Генералов. Все территории Королевства проверялись, а на границах восьми Царств появились дополнительные патрули.

Я задержал взгляд на последней строчке.

Восьми?

Наверное, одно из Царств не лежало на предполагаемых маршрутах беглеца или обладало какой-то иной системой охраны. Сейчас это было неважно.

Гораздо важнее было другое.

Королева жива.

И, судя по всему, очень жива.

Настолько, что уже успела организовать поисковую операцию государственного масштаба.

Я почувствовал лёгкое разочарование.

Совсем небольшое.

Где-то глубоко внутри всё ещё теплилась надежда, что та экспериментальная пилюля всё-таки сделает то, ради чего изначально создавалась. Может быть, не сразу. Через несколько часов. Когда я окажусь достаточно далеко.

Картина представлялась почти идеальной.

Королевство просыпается утром — правительницы нет.

Я спокойно забираю Пламя.

Все довольны.

Кроме, возможно, самой Королевы.

Но реальность, как обычно, оказалась менее удобной.

Она не просто пережила пилюлю. Судя по скорости, с которой появился приказ о поиске, Королева чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы лично руководить операцией и отправить на поиски десять Генералов.

Я тяжело вздохнул.

— Несправедливо.

Стоящий впереди Монстр резко обернулся.

Он ничего не увидел.

Я сразу замолчал.

Даже под Плащом Пустого Следа разговаривать вслух было не лучшей идеей.

Рядом продолжали обсуждать объявление.

— Миллион только за сведения.

— Значит, он очень опасен.

— Говорят, это человек.

— Что человек делает так глубоко в наших землях?

— Откуда мне знать?

— Десять Генералов уже отправились на поиски.

— Я слышал, сама Королева приказала перекрыть границы.

Я осторожно отошёл от толпы, и вернулся за пределы города, снова поднялся на летающую пластину и позволил Ши Юэ указать направление.

— Летим дальше.

Чем глубже я продвигался в Королевство, тем заметнее становилась охота.

Патрули встречались почти постоянно.

Однажды мне пришлось провести около трёх часов в ущелье, пока отряд во главе с практиком средней стадии Формирования Ядра проверял проходившие поблизости караваны.

Все-таки, мой плащ был поврежден. Да, сейчас я его восстановил, но уверенности, что он защитит меня от монстра средней стадии Формирования Ядра на близкой дистанции — у меня не было.

В другой раз несколько Монстров пролетели настолько близко, что один из них едва не задел скрытую под плащом руку.

Я не шевельнулся.

Он ничего не почувствовал.

Плащ Пустого Следа снова доказал, почему его приобретение стоило того риска, который я когда-то взял на себя ради Вэй Шаня.

Царей я по-прежнему не встречал.

И этому был искренне благодарен.

Как бы хорош ни был артефакт, проверять его возможности непосредственно перед практиком предела Формирования Ядра без крайней необходимости мне совершенно не хотелось.

На шестой день местность начала меняться.

Города почти исчезли.

Поселения становились всё реже, а подо мной теперь простирались огромные леса, разделённые тёмными скальными хребтами. Духовная энергия становилась плотнее, и вместе с ней усиливались магические звери.

Ши Юэ тоже начал проявлять всё больше беспокойства.

Мы приближались.

К вечеру седьмого дня он вдруг поднялся с моей одежды на плечо и вытянулся вперёд.

— Там?

Он качнулся.

Я замедлил артефакт.

Далеко впереди, между двумя горными цепями, лежала широкая долина.