Семь полупрозрачных слоёв вспыхнули вокруг тела.

Чи Юэ проснулась.

Ши Юэ вынырнул из тени на одежде и сразу превратился в меч.

Я уже собирался активировать Диск, когда заметил знакомую ауру.

Я медленно выдохнул.

— Линь Цзэ.

Пространство передо мной исказилось.

Беловолосый мужчина появился словно из пустоты. На нём была простая серая одежда, лицо оставалось спокойным, а руки находились за спиной.

— Рад, что выбрался из дворца живым и со всеми конечности. — хмыкнул он.

— Я тоже. — признал я.

Линь Цзэ улыбнулся.

Я убрал защитный артефакт.

— Давно ждёте?

— Достаточно.

— Откуда знали, где искать?

Он посмотрел на меня так, словно вопрос его немного оскорбил.

— Я помогал составлять твой путь отхода.

Ах да.

В последние дни произошло столько всего, что первоначальная договорённость с Линь Цзэ почти выпала из головы.

Перед тем как отправиться во дворец, я попросил его об одном.

Вытащить меня с земель Монстров, когда всё закончится.

Тогда я ещё не знал, чем именно всё закончится.

И это, пожалуй, было к лучшему.

— Значит, пора выполнять вашу часть сделки?

— Я выполняю её уже сейчас.

Линь Цзэ поднял руку. Формация вокруг нас вспыхнула. Я сразу почувствовал пространственное движение.

— Подождите…

Мир исчез. А затем появился снова.

Лес изменился.

Горы, находившиеся прежде далеко слева, исчезли полностью. Вместо них впереди тянулась широкая равнина, пересечённая несколькими серебристыми реками.

Я расширил духовное восприятие.

Никакой ошибки.

Мы переместились. Причём, очень далеко.

— Сколько?

Линь Цзэ уже активировал следующий узел.

— Около двух тысяч ли.

Я посмотрел на него.

— Одним переходом?

— Плохим переходом.

— Плохим?

— Если бы не пришлось скрываться от Королевского Двора, сделал бы четыре тысячи.

Я решил не комментировать.

Иногда рядом с настоящим мастером полезно просто молчать и не напоминать себе, сколько ещё предстоит учиться.

Следующая формация возникла прямо под ногами.

Мы переместились снова. На этот раз оказался другой лес.

Ещё один переход. Скальная долина.

Четвёртый. Низкие горы.

После пятого Линь Цзэ наконец остановился.

— Всё.

Я огляделся.

— Мы уже за пределами Королевства?

— Нет.

Улыбка исчезла.

— В смысле — нет?

— В прямом.

Он присел возле большого камня и провёл пальцами по его поверхности. Под слоем мха вспыхнул маленький формационный знак. Линь Цзэ уничтожил его, чтобы по нему никто не смог вычислить, как мы перемещались.

— Дальше подобным образом пройти нельзя.

Я нахмурился.

— Почему?

Линь Цзэ посмотрел на меня.

— Потому что Королева не идиотка.

Очень полезное объяснение.

Он, видимо, понял выражение моего лица и всё-таки продолжил:

— Всё пространство вокруг земель Монстров запечатано.

Я замер.

— Полностью?

— Нет. Она специально оставила лазейки, чтобы такие как мы смогли выбраться. — проворчал он. — Конечно, полностью!

— Но мы только что телепортировались несколько раз.

— Внутри — можно. А вот изнутри вовне или извне внутрь — нельзя.

Я несколько секунд обдумывал услышанное.

— То есть если использовать обычную телепортационную формацию на границе…

— Она либо разрушится, либо выбросит тебя обратно.

— А пространственный артефакт?

— То же самое.

— Техника?

— Зависит от техники. Но конечный результат почти всегда тот же.

Я почувствовал, как настроение начинает стремительно портиться.

— Почему я раньше ничего об этом не слышал?

— Потому что большинство Монстров не пытается покинуть собственную страну через незаконные пространственные переходы.

— А люди?

— Люди обычно узнают слишком поздно.

Линь Цзэ усмехнулся.

— Именно поэтому те, кто случайно оказывается глубоко внутри этих земель, редко возвращаются.

Я хотел что-нибудь ответить. И вдруг вспомнил…

Воздушные потоки — те самые чудовищные течения, которые когда-то подхватили нас и буквально утащили внутрь земель Монстров.

Я медленно поднял голову.

— Когда я попал сюда, меня затянули странные воздушные потоки. Они были слишком сильными и будто намеренно не позволяли выбрать правильное направление.

Линь Цзэ кивнул.

— Часть пограничной системы.

Вот оно.

Я закрыл глаза.

— Они принадлежат Королеве?

— Да.

— Она создала всё это сама?

— Не за один день, разумеется. Но в целом — да.

— Тогда мы застряли.

Линь Цзэ повернулся.

— Мы? — со странным удовольствием переспросил он. — Нет.

Я посмотрел на него.

Он выглядел слишком довольным.

— У вас есть путь… — догадался я.

— Разумеется.

— И вы решили сообщить об этом только сейчас?

— А когда еще? Минуту назад ты вообще не знал, что такая сильная печать существует.

Я медленно вдохнул.

Уважение к древним мастерам — вещь очень относительная.

— Показывайте.

Линь Цзэ подошёл к на первый взгляд совершенно обычной скале. Затем положил ладонь на камень и направил внутрь тонкую нить Ци.

Через несколько вдохов под землёй что-то глухо щёлкнуло.

Потом ещё раз.

Поверхность камня перед нами стала полупрозрачной.

За ней обнаружился тёмный проход.

— Что это?

— Старые туннели.

Он вошёл первым.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать. Стоило пересечь каменную поверхность, как она снова стала плотной позади нас. Внутри оказалось прохладно.

Тоннель уходил вниз под небольшим углом. На стенах не было никаких светильников, но через каждые несколько десятков шагов встречались слабые формационные узлы, дававшие достаточно света, чтобы видеть дорогу.

Я быстро заметил, что проход не был естественной пещерой.

— Вы их построили?

— Только часть.

— А остальное?

— Было здесь задолго до меня.

Это заставило меня присмотреться внимательнее.

Через несколько сотен шагов тоннель разделился.

Потом ещё раз.

Затем снова.

За полчаса мы прошли через десятки развилок, и я окончательно потерял представление о направлении.

— Насколько большая здесь сеть?

Линь Цзэ задумался.

— Огромная. Я за пятьсот лет не нашёл всех границ.

Его ответ произвел на меня более чем пугающее впечатление. Если потеряешься — никогда не выйдешь отсюда…

— Некоторые проходы соединены физически, — продолжил Линь Цзэ. — Другие только через формационные узлы. Есть туннели, в которых расстояние сокращено пространственными складками. Иногда входишь в один проход и через сотню шагов оказываешься за несколько сотен ли.

Я посмотрел на стены.

— Королева о них знает?

— Вряд ли. Я нашел это место совершенно случайно и при очень специфических обстоятельствах.

Он улыбнулся.

— Поэтому я всё ещё жив.

Я понял.

— Вы скрывались здесь.

— Именно.

Линь Цзэ остановился возле очередной развилки и активировал три маленьких символа на стене в определённом порядке.

Перед нами появился новый проход.

— На поверхности она сильнее меня настолько, что сравнивать бессмысленно. Но сила бесполезна, если не знаешь, куда ударить. Здесь тысячи путей, ложных узлов и скрытых карманов. Некоторые я специально переделал.

— Пятьсот лет свободного времени.

— Нужно было чем-то заниматься.

Мы продолжили идти.

Постепенно я понял, почему он говорил о знании формаций.

Без него сеть была почти бесполезна.

Некоторые переходы открывались только после активации нескольких узлов в точной последовательности. Другие меняли направление в зависимости от того, какую Ци подавал пользователь. Один раз Линь Цзэ заставил меня остановиться перед совершенно обычной стеной, а затем показал, что за ней одновременно существовали три различных тоннеля.