Затем я услышал удар.

Тук.

Звук был совершенно обычным — человеческим, почти незаметным. На таком расстоянии я вообще не должен был его слышать.

Но услышал.

Тук.

Фиолетовая Ци вокруг Ли Си дёрнулась одновременно с этим звуком.

Ещё один удар.

Тук.

Новая пульсация прошла через тело Ли Си, распространилась наружу и разошлась кольцами по окружающему пространству. Каждый следующий импульс совпадал с ритмом сердца.

Я медленно опустил руку.

Тук.

Тук.

Тук.

С каждым ударом давление становилось сильнее.

Это уже не напоминало привычное давление культивации. В нём было что-то более первобытное, такое, что невозможно объяснить одним лишь количеством Ци.

Фиолетовая энергия начала стягиваться к груди Ли Си.

На несколько мгновений всё стихло.

А затем внутри его тела появилась новая точка света.

Первая Демоническая Звезда отозвалась на неё почти сразу.

Вторая вспыхнула следом.

И рядом с ними зажглась третья.

Сложно передать, какого это, чувствовать себя демоном трех звезд.

Я несколько секунд просто распространял духовное восприятие, пытаясь свыкнуться с новым чувством, не до конца веря собственным ощущениям. Только когда почувствовал новую звезду уже совершенно отчётливо, на моём лице появилась улыбка.

— Получилось.

Чжоу Дэ ничего не ответил.

Ли Си открыл глаза.

Красные зрачки вспыхнули в полумраке.

В тот же момент я почувствовал всё, что изменилось в Демонической Тени. Тело стало значительно сильнее, запас фиолетовой Ци заметно увеличился, а сама энергия приобрела совершенно иную плотность. Но что важнее, фиолетовая энергия сильно изменилась.

«Фиолетовая Ци переняла свойства Пламени Призрачной Реки⁈» — понял я.

У Чжоу Дэ рядом со мной лицо сгладилось.

— Удивительно, — тихо начал он. — Энергия этого тела будто сама стала Первостихией.

Я удивленно посмотрел на него.

— Что это значит? Неужели Ли Си поглотил часть Пламени Призрачной Реки?

Чжоу Дэ покачал головой.

— Нет. Фиолетовая Ци просто переняла часть свойств Пламени Призрачной Реки. Но при этом сохранила свои свойства. — объяснил он. — Другими словами, Ли Си получил силу, сопоставимую с Магическими Элементами!

У меня глаза загорелись. Да и Чжоу Дэ улыбнулся.

— Еще только предстоит выяснить, что может эта сила. Однако, пока ясно только одно — Ли Си стал сильнее.

Впрочем, новые свойства фиолетовой энергии — это лишь бонус.

Главным же было не это.

— Ли Си наконец достиг третьей звезды. — озвучил я, сам не веря своим словам.

Улыбка сама собой стала шире.

Второе тело медленно поднялось. Фиолетовая Ци всё ещё оставалась нестабильной: отдельные потоки то резко расширялись, то вновь втягивались в тело, словно новая сила пока не желала полностью подчиняться своему хозяину.

Ли Си сжал кулак.

Воздух вокруг пальцев дрогнул.

Он посмотрел на собственную руку, словно впервые ощущал её по-настоящему.

— Неплохо.

Чжоу Дэ наконец фыркнул.

— Неплохо? Ты использовал Магическое Пламя, чтобы насильно протолкнуть демоническое тело через прорыв.

— И получилось.

— Когда-нибудь эта фраза тебя погубит.

— Но не сегодня.

Ли Си сделал несколько шагов, однако новая Ци отозвалась слишком резко. Возле его ноги с тихим треском появилась трещина, расползшаяся по земле на несколько чи.

Я сразу поднял ладонь.

— Надо стабилизироваться. — вздохнул я.

Ли Си посмотрел на меня. Разумеется, спорить с самим собой было бессмысленно, поэтому второе тело без возражений отошло подальше и снова село в медитацию. Третья Демоническая Звезда только сформировалась, и теперь требовалось время, чтобы новая сила окончательно закрепилась в теле.

Я снова перевёл взгляд на Пламя.

Зелёный цветок всё ещё парил на прежнем месте, однако изменения были заметны даже невооружённым глазом. Его сияние стало значительно слабее, внешние лепестки казались почти прозрачными, а давление, исходившее от Первостихии, уменьшилось настолько, что мне больше не приходилось постоянно усиливать защиту сознания.

Ли Си действительно забрал немалую часть её силы.

Я подошёл ближе к Пламени.

Давление усилилось, но теперь его можно было терпеть. Безопасным оно, конечно, не стало.

— Ли Си поглотил значительную часть силы, — сказал Чжоу Дэ. — Однако этого недостаточно. Если ты сейчас попробуешь принять Пламя, оно всё равно может сжечь твою душу.

— Знаю.

— Тогда что дальше?

Я протянул руку.

Ши Юэ мгновенно оживился. Чёрная масса сорвалась с земли и прыгнула мне на ладонь, а затем начала быстро вытягиваться, меняя форму прямо на глазах. Через несколько мгновений в моей руке уже находился длинный чёрный меч с широкой гардой и гладким лезвием.

Я почувствовал знакомую связь с Ши Юэ.

— Второй этап плана по тому, чтобы сорвать этот цветок. — оскалился я.

Магическая Молния вспыхнула без предупреждения.

Чёрный разряд прошёл по лезвию, и Пламя Призрачной Реки дрогнуло. Следом ударила вторая молния, затем третья, но ни одна из них не коснулась зелёного цветка напрямую. Разряды проходили вокруг него, соединялись между собой и снова расходились в стороны.

Через несколько вдохов вокруг Пламени сформировалась клетка. Десятки чёрных молний пересекались в воздухе, образуя сложную сферическую решётку. В местах их соприкосновения вспыхивали крошечные искры, однако ни одна линия не касалась зелёных лепестков.

Чжоу Дэ прищурился.

— Ты решил использовать Магическую Молнию.

— Именно.

— Мальчишка.

Теперь его голос звучал значительно серьёзнее.

— Остановись.

Я посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что Пламя уже ослаблено почти до критического состояния.

Он подошёл ближе и внимательно осмотрел зелёный цветок.

— Сначала Королева. Потом твой демон. Если теперь ты ещё и Ночным Громом начнёшь выбивать из него силу, можешь повредить саму основу Первостихии. — он хмуро посмотрел на меня. — Ещё немного, и ты уже не ослабишь Пламя. Ты его уничтожишь.

— Я понимаю.

— Тогда зачем?

Я поднял меч. Чёрная клетка вокруг Пламени стала плотнее, однако по-прежнему ни один разряд не ударил в сам цветок.

— Я не атакую.

Чжоу Дэ несколько секунд смотрел внимательнее, а затем наконец понял, что именно я делаю.

Молнии действительно не били по Пламени. Они окружали его. Каждый раз, когда зелёная энергия пыталась расшириться, ближайшие разряды вспыхивали и заставляли её возвращаться внутрь.

— Клетка, — произнёс он.

— Именно.

Я медленно кивнул.

— Мне нужно не ослабить Пламя ещё сильнее. Я хочу лишь не позволить ему выпустить всю силу в тот момент, когда начну поглощение.

Я направил меч в сторону.

В чёрной сфере появилась узкая брешь, достаточно широкая для человека.

Я вошёл внутрь клетки.

Чёрные молнии сомкнулись за моей спиной, и Пламя Призрачной Реки оказалось всего в нескольких шагах от меня. Даже ослабленное, оно заставляло душу болезненно сжиматься. Я чувствовал его присутствие каждой частью сознания и прекрасно понимал, насколько мало между мной и смертью.

Я сел на землю, скрестив ноги.

Меч Ши Юэ завис рядом, продолжая поддерживать клетку.

— И каковы мои шансы сейчас? — посмотрел я на молодого старика.

Чжоу Дэ не ответил сразу.

Он внимательно изучал Пламя, затем меня, потом клетку из Ночного Грома. Наконец его взгляд остановился на Ли Си, который вдалеке продолжал стабилизировать недавно сформировавшуюся третью Звезду.

— Пятьдесят на пятьдесят.

Я хмыкнул. Как ни крути, а больше сделать не получилось.

Единственное, я сделал все так, чтобы суметь обойтись без помощи Чжоу Дэ. Это было не очень принципиально. И если бы пришлось, я без зазрения совести попросил бы помощи Чжоу Дэ.

Но сейчас он мне не помощник. Это именно та критическая грань, до которой Чжоу Дэ собирался меня довести.