Утром следующего дня мы отправились на тренировку Цунь — физической силы, ловкости и выносливости. Сати небольшой инцидент не вспоминала, стараясь дистанцироваться от сюзерена. Мы отправились на пробежку, но на этот раз я взял с собой оружие. На поясе кочерга мешалась при беге, так что я приладил ее на спину. Я прекрасно помнил о нападении змеехвоста, поэтому решил не испытывать судьбу.

Сати бежала молча, а я следовал за ней, наворачивая один круг за другим. Мне казалось, что изматывающая тренировка никогда не закончится, что наставница хочет, чтобы я помер от переутомления и боли в натруженных мышцах, однако я упорно продолжал бежать, стараясь не отставать. Мое эго просто не могло смириться с поражением в банальном забеге. Так что я собрал волю в кулак и двигал свинцовыми ногами до тех пор, пока Сати, наконец, не остановилась.

В прошлой жизни я регулярно ходил в тренажерный зал, подбирал свой рацион должным образом. Старался не доводить себя до предобморочного состояния, и само собой не питался одним лишь рисом. В этом мире все выходило иначе. Однако мне уже несколько раз разъяснили, чего стоят слова Пустого, что из себя представляет Новичок, а что Рекрут и более сильные практики. В местной иерархии сила значила очень много. Поэтому отлынивать было смерти подобно.

Как только девушка на секунду притормозила возле заднего двора особняка, я тут же рухнул в траву. Пот лился ручьем, ноги гудели, а легкие ходили ходуном. Правильнее, конечно, следовало бы сначала походить, чтобы остановка не была таким стрессом для организма, но я опасался, что если сделаю краткую передышку, то Сати продолжит движение. И нет, кочегары не сдаются, они перегруппировываются.

— Кхе-х, ты точно не использовала никакие духовные фокусы?

— На тренировках Цунь начальных ступеней в этом нет смысла. Ни Новички, ни Рекруты не могут нормально пользоваться духовным усилением. Тело просто не выдержит. Однако при переходе на новую ступень тело претерпевает изменения. Среднестатистический Рекрут будет сильнее и выносливее Новичка. Вы вряд ли сможете обогнать меня, даже если будете сильно стараться.

— Нечестно.

— Чтобы забраться на следующую ступень, необходимо пахать как проклятый. Все практики прошли через тяжелый труд, поэтому они заслужили повышение. Те, кто просто валяются в траве, никогда не обретут силу. Поэтому все более чем честно и справедливо.

— Я не валяюсь, а медитирую, — буркнул я.

— Желаете продолжить тренировки Цунь?

— А что там по графику?

— Упражнения на гибкость и силу.

— О! Поможешь мне с растяжкой? — встрепенулся я.

— Конечно, господин Кон. На тренировочной площадке есть для этого специальные приспособления!

Отдохнув немного, я прошел вслед за Сати к небольшой площадке с манекенами и непонятными конструкциями.

— Садитесь, молодой господин, — указала она на странную скамейку с ремнями. — Ноги сюда…

Я повиновался, с любопытством наблюдая за спокойными движениями наставницы. Девушка закрепила мои лодыжки на двух рейках, после чего устроилась сзади и принялась крутить деревянное колесо. Мои ноги начали раздвигаться в разные стороны. Тело Ли Кона было слабее физически моего прежнего, но всяко ловчее и гибче. Видно, что он тренировался когда-то.

— Стой! Достаточно! — почувствовал я боль из-за раздвинутых насильно ног.

— Не верю, что молодой господин даже на шпагат не способен. Вы ведь учились несколько лет в столичной духовной академии. Там еще на первых курсах учат гибкости. Продолжим…

Деревянное колесо с шестернями заскрипело, а ноги мои продолжили раздвигаться против моей воли.

— Отрыжка хургла! Это не тренировочный, а пыточный инструмент!

— Уже готовы сдаться? — вопросила Сати язвительно.

— Господин Кон, вы справитесь! — крикнула Мо-Шэн, вышедшая посмотреть на задний двор за нашей тренировкой.

— Скорее сдохну!

Бхоль продолжала крутить рукоятку, и мои ноги фактически изобразили угол в сто восемьдесят градусов. Мне казалось, что мышцы, связки и сухожилия готовы лопнуть в любой момент. Слезы брызнули из глаз, но я сжал зубы и постарался отстраниться от боли.

— Хм, получилось, — заметила Сати с долей удивления. — Продолжим?

— Нет-нет, в следующий раз! — заявил я спешно.

— Хорошо. Я оставлю вас на какое-то время.

Бхоль убежала на второй заход, оставив меня сидеть фактически на шпагате. Можно было бы позвать Мо-Шэн, чтобы отвязать застежки на ногах, но я стоически вытерпел процедуру. Спустя несколько кругов Сати вернулась и выкрутила рукоятку в обратную сторону, после чего развязала ремни. Я сполз на газон, пытаясь вернуть себе способность ходить.

— Мне бы тоже не помешало поработать над гибкостью.

— Помогу с удовольствием! — вызвался я сразу.

Сати посмотрела на меня подозрением и покачала головой:

— Лучше попрошу Мо-Шэн.

Я кое-как доковылял до веранды с задней стороны особняка и уселся на дощатый настил. Чувствительность в ногах потихоньку возвращалась. Параллельно я наблюдал за тренировкой Сати, которой помогала служанка. Девушка не только смогла выгнуть ноги в идеальном шпагате, но и задрать их еще дальше. Судя по всему, для гимнастки Ордена Семи Облаков это никаких проблем не составляло. Получившаяся поза выглядела весьма вызывающе, и я постарался не слишком интенсивно пялиться.

Покончив с данным упражнением, мы перешли на более традиционные элементы. Растягивали самостоятельно руки, шею, торс. Походило на урок физкультуры, только прохождение имело запредельный уровень сложности. Сати изгибалась так, словно в ее теле отсутствуют кости.

Затем настал черед также довольно стандартных упражнений: приседание с грузом, подтягивания, отжимания, пресс. В данных элементах поспевать за Сати мне не удавалось, но я старался выкладываться на полную.

Весь день, с перерывами на обед и отдых, мы занимались тренировками, чередуя разные упражнения: традиционный бег по пересеченной местности, растяжку, а также силовые элементы. Я заикнулся было о том, что эффективнее чередовать разные группы мышц и подходы, но Сати высмеяла меня. Учитывая, как быстро тело здесь восстанавливалось после нагрузок и ранений, скорее всего, наставница знала о чем говорит.

К вечеру я снова чувствовал себя полностью разбитым. Тем не менее потратил немного времени, чтобы привести свое боевое оружие в более приличный вид. Нагар счищался с трудом, но дело постепенно двигалось. Абразивный камень грубой шлифовки работал не хуже напильника. Занятие оказалось достаточно медитативным и расслабляющим, так что я не заметил, как заснул.

Сытный ужин и крепкий сон помогли вернуть силы.

— Сегодня займемся развитием Дао? — поинтересовался я утром, уплетая рис поварешкой.

Вероятно, я бы уже мог привыкнуть к палочкам, но это было скорее делом принципа. Не может человечество изобрести более неудобного столового предмета. Таким образом я выражал свой протест против издевательства мироздания.

— С развитием Дао все не так просто, — покачала Сати головой. — Обычно его оставляют на свободное изучение учеником. И только когда первые два элемента соответствуют следующей ступени, можно заняться медитациями Дао.

— А если перейти раньше, чем разовьешь Цунь или Ши?

— Практик погибнет: либо не выдержит тело, либо разум.

— Ого! А если перескочишь на следующую ступень случайно?

— Такого не случится, — покачала головой девушка. — Обычно для перехода требуется сильный толчок. В этом деле могут помочь духовные пилюли, которые можно купить у алхимиков или попробовать найти рецепт и изготовить самому. К слову, есть также пилюли, ускоряющие развитие тела или разума, но нам пользоваться ими не рекомендовали.

— Почему? Побочки?

— Если употреблять пилюли в больших количествах, в теории можно довольно быстро освоить одну или две следующие ступени. Однако затем вы упретесь в железную дверь. Неправильное развитие Цунь и Ши приводит к плачевным результатам на длительном отрезке.