— Какое же? — поинтересовался я.

— Брат Ли является потухшим. Мы не можем поставить его ни в категорию Новичков, ни к Рекрутам. Ли Кон может остаться лишь в качестве зрителя. Ему следует сначала разжечь жар в своей душе до прежних величин, и тогда приходить на турнир.

— Аж воспылал! Что ж, раз такова воля настоятеля, придется ей следовать, — обозначил я вежливый поклон. — Вернусь к тренировкам.

Я покинул толпу претендентов и сразу порадовался отсутствию гомона. На площадке для медитаций было максимально свободно, так что я решил заняться отработкой духовного щита, как я его обозвал. Рано или поздно заковыристый прием покорится мне.

Язычки, исторгаемые моей культей, плясали как им хочется, не желая принимать нужную форму. Я еще раз подумал о необходимости возвращения себе титула Рекрута, о многочисленных недругах, о турнире с призами и других бойцах, параллельно пытаясь собрать плотный круг из пламени. На секунду я обрел уверенность в том, что у меня все получится. Кочегары не отступают из-за сиюминутных трудностей. Пускай меня не пустили на турнир, я добьюсь успеха и без помощи местных тайных знаний. Стану сильнее и освою следующую ступень. Тем более, я чувствовал, что в развитии Цунь и Ши наметился значительный прогресс.

Не сразу я обратил внимание на то, что язычки пламени перестали плясать как сумасшедшие, а вместо этого образовали ровный плотный чешуйчатый узор и стали похожи на тот самый щит, который мне удалось применить с Зайбацу.

— Поздравляю, молодой господин, — донесся спокойный мелодичный голос.

Сосредоточенность моментально пропала. Язычки черного огня снова обернулись в хаос, щит распался и вспыхнул из-за чрезмерной концентрации ци в нем. Чебуль из-за хлопка бросился прочь, быстро взлетел по одному из столбов навеса и ловко забрался на одну из балок. Это стало его любимым местом во время моих активных тренировок. Другие практики его вечно шпыняли, так что он старался пережидать бучу в укромном местечке.

— Т-ц, записалась? — обернулся я к явившейся Сати, недовольный потерей концентрации.

— Нет, — покачала она головой.

— Тебе не разрешили? — удивился я.

— Нет, это было моим решением. Как оруженосец я обязана следовать за своим господином. Нести бремя сюзерена вместе с ним.

— Эм, спасибо, конечно, но это было не обязательно. Главное, меня в пропуске турнира винить не надо.

— Куда господин, туда и слуга, — произнесла девушка нейтральным тоном.

Похоже, она все равно злилась из-за того, как обернулись дела. Настоящая девушка: придумала проблему сама и быстро возложила всю ответственность на парня.

— Твой выбор, нечего на меня бочку катить, — буркнул я и вернулся к тренировкам.

Духовный щит в этот день так повторить мне больше не удалось. Словно ученица наслала на меня незримое проклятье.

Смог немного пообщаться с местными монахами. Меня интересовало, нет ли способа восстановить мою руку, но тут меня ждало разочарование. В Храме Дождливого Пика не было духовных целителей высоких ступеней. Да и во всем Чайфу их можно пересчитать по пальцам одной руки. Не говоря про то, что подобные процедуры крайне затратны: восстановление утерянных конечностей требовало дорогих ингредиентов.

Вечером мы с Сати решили посетить храмовую баню или комнаты закалки, как их здесь называли. Помещения делились по ступеням испытуемых: Новичка, Рекрута и Бойца. Для Адептов и Мастеров отдельных залов здесь предусмотрено не было. Сауна Новичков была самой обширной, поскольку практиков данной ступени было больше остальных.

Мы с Сати за несколько медяков арендовали банные кимоно, оставив вещи под присмотром монахов, и направились в комнату закалки для Рекрутов.

— Господин, вы уверены, что справитесь? — уточнила Бхоль. — Как бы мне не пришлось вытаскивать вас оттуда.

— Вот и проверим, насколько температура отличается от баньки в особняке.

Зал закалки для рекрутов напоминал заполненную паром сауну со ступенчатыми скамьями, но огромную. В центре торчал большой кусок скалы, который нагревали сами практики. За рукоятку можно было открыть заслон, после чего сверху по желобу стекала вода, с шипением превращающаяся в сгустки пара.

— Новичок, ты чего здесь забыл? Свариться хочешь? — обратились ко мне сверху.

— Ба, да это же Сумасшедший Ублюдок Ли!

— По-моему, здесь не так уж и жарко, — прислушался я к своим ощущениям.

Сати залезла на деревянную скамью, заняв одно из свободных мест рядом с другими женщинами-практиками. В каком-то смысле ситуация, в которой мужики и женщины находились в бане вместе, была пикантной. Но лишь для меня. На самом деле здесь никто не мылся и не оголялся. В закалке своего тела не делали различий между полами.

— Точно безумец.

— Помянем Новичка, — покачал один бородач головой.

— Да что это вы, — донесся шелковистый женский голос. — Ведь если уважаемый Ли Кон Чай сможет просидеть два часа на верхней скамье, значит, его тело готово к ступени Рекрута!

— Действительно? — обрадовался я. — Тогда проверим свою готовность! Поддайте жару, пламетворцы!

Я нашел место сверху и уселся на деревянную поверхность. В лицо ударило раскаленной струей пара, поднимающейся от теплового камня.

— У-у-х, хорошо! Саке не хватает, да с рыбкой соленой…

Соседи моего энтузиазма не поддержали. Да и в целом беседы велись здесь редко. Разве что обсудили соседнюю провинцию Хень-Тань, граница которой от Дождливого Пика была недалеко. По словам бывалых практиков в окрестностях царила нездоровая атмосфера.

Время шло. Кто-то заходил в парную, кто-то уходил на своих ногах, слабаков выносили на свежий воздух добровольцы. Похоже, про испытание Сумасшедшего Ублюдка Ли прознали, и многие Новички решили посмотреть на сие действо, заодно и свои силы испробовать. Большинство и получаса не смогли просидеть.

— Господин Кон, постарайтесь не разбить голову, когда потеряете сознание, — донесся голосок прислуги.

— Не дождешься! — фыркнул я в ответ.

На меня кто-то даже ставки начал делать. Я же старательно присматривался к представительницам женского пола. Банные халаты-кимоно открывали самую малость больше, чем повседневные наряды. Вездесущий пар мешал, правда, но я внимательно запоминал увиденные изгибы, которые планировал использовать в качестве подходящих якорей для сознания. Тренировки Ши обещали быть весьма плодотворными.

Температура показалась мне вполне сносной. Не сильнее, чем в комнате закалки особняка. Сати с самого начала с усердием помогала мне прокачивать свою огнестойкость. Либо пыталась убить. Зависит от того, с какой стороны на это смотреть.

— Фу-ух, твоя взяла, Сумасшедший Ублюдок Ли… — произнесла дамочка, подначивавшая меня ранее. — Два часа прошло, а значит, тело готово к переходу на следующую ступень. Пойду я освежусь, пожалуй…

Шатающейся походкой женщина-практик покинула сауну.

— А я еще посижу полчасика, — развалился я на скамье. — Эй, поддайте там жару!

Сати вышла из баньки следом за мной. Девушка вполне сносно перенесла испытания на Рекрута. Все же она сама давно встала на ступень Лягушки, и подобные температуры ее не пугали. Тело Бхоль выглядело разгоряченным и вспотевшим, прядки волос липли к коже, что придавало определенный флер сексуальности. Пожалуй, ее тоже можно будет использовать в качестве якоря.

После баньки спал я аки младенец. Утром мы привычно поднимались по крутой лестнице к вершине, и попутчиков на этот раз было больше обычного. Помимо претендентов-практиков, некоторые жители Ю-фонга и представители власти возжелали поглазеть на редкое зрелище. Турнир Храма Дождливого Пика не был чем-то экстраординарным по меркам Долинного Триумвирата, но у простых людей было не так много развлечений.

Турнир будет проходить во внутреннем дворе комплекса. Мы посмотрели на то, как готовят ристалище и собирают временные трибуны для зрителей. Монахи вывесили свиток с турнирной сеткой. Жаль, что мне не доведется поучаствовать.