Я решил не поддаваться общему помешательству, а заняться развитием Ши. Уже в прошлый раз мне показалось, что я почти достиг предела, поэтому не терпелось закончить тренировки. Да и в какой-то степени это был мой молчаливый протест против несправедливого распределения. Хотя на финальные поединки, может, и следовало сходить — для общего развития.

Мы с Сати уединились в привычном месте под навесом и занялись развитием Ши. Запомнившиеся образы отлично помогали снижать нагрузку от духовного огня. Чебулю сегодня досталось много места, где можно резвиться. Отсутствие соседей помогало сосредоточиться на культивации. Лишь восторженные крики зрителей с трибун со стороны Храма портили благостный настрой.

Как-то быстро я свыкся с реалиями местной культуры. Если раньше коротенькие шортики, открытый топ или бикини на пляже не вызывали у меня особой реакции. То после нескольких недель на Фанши я стал истинным ценителем изящных лодыжек, тонких шеек и прекрасных запястий. Ибо остальное дамы предпочитали скрывать под слоями одежды или грима, который местные девушки использовали вместо нормальной косметики. Разве что в комнате закалки удалось полюбоваться на девушек без сантиметрового слоя белил. Некоторые были вполне симпатичными.

Моя решимость взять новую планку, а также отличные образы для якоря позволили далеко продвинуться в своей гармонии Ши. Духовная энергия при циркуляции в голове практически перестала откликаться болью.

В обед мы перекусили приготовленными с утра рисовыми шариками с вяленым мясом и продолжили тренировку. Сати благовоспитанно отсидела положенное время. Солнце начало клониться к закату, а зрители с турнира ревели все громче. Кажется, соревнования двигались к финалам. С одной стороны, хотелось посмотреть, но с другой — я прямо кожей ощущал, что мне осталась сущая мелочь до преодоления барьера развития Ши. Такое неприятное чувство, словно маленький камешек, застрявший в сапоге. Или будто зависшее желание чихнуть, но чих никак не хочет происходить. Я просто обязан был довести дело до конца!

— С вашего позволения я отправлюсь посмотреть на финальные бои, молодой господин.

— Угу… — буркнул я в ответ небрежно.

Сати покинула беседку, оставив нас с Чебулем вдвоем. Я усилил напор, желая тоже взглянуть на поединки лучших практиков в финальных раундах. Просто так отступить от культивации я не мог, чувствуя, что остался последний маленький шажок.

— Гя-уш-ш-ш-ш! — вдруг мне на плечо запрыгнул хургл.

Я почувствовал, что питомец находится не в своей тарелке.

— Подожди минуту… Не отвлекай…

Спустя некоторое время я ощутил, как в голове лопнул последний барьер. Духовная энергия спокойно растеклась, и при этом перестала приносить боль. Я медленно расслабился, опасаясь, что без якоря боль вернется, однако все было тихо.

— Есть! Теперь не только тело, но и разум готовы к переходу на следующий ступень! Аж воспылал! Здесь действительно отличное место для медитаций. Надо будет демону свечку в знак благодарности поставить. Трудится без отдыха, бедолага…

— Гя-уш…

— Чего случилось? Ты за меня не рад? — погладил я шерстку хургла.

Чебуль выглядел напуганным. Я поднялся на ноги и осмотрелся, выйдя, наконец, из продолжительной медитации. С погодой творилось нечто странное. Дождь усилился, барабаня по крыше навеса. Аура демона чуялась необычайно грозной, хотя подобное и раньше случалось. Темная сила словно бы пульсировала. Со стороны Храма раздались громкие торжествующие вопли. Кажется, еще один победитель в своей ступени определен. Вокруг не было ни души — все отправились смотреть представление.

— Надо успеть поглазеть на бои. Может, чего-то полезного узнаю…

— Гя-уш-ш… — пискнул жалобно хургл.

— Хм…

Неужто Чебуль почуял каких-то диких зверей, сумевших забраться на Дождливый Пик? Какое-то неясное чувство заставило меня остановиться и повернуться в сторону камня, в котором был заточен Двузмеехвост. Я вытащил кочергу и двинулся по протоптанной дорожке, ведущей к узилищу. Демон сегодня, судя по всему, был в ударе. Возможно, тому виной был турнир. Огромное количество духовного огня, разлитого в воздухе, фонтанирующие эмоции зрителей — все это могло взбесить пленника.

Камень выглядел нормально, но мне что-то показалось неправильным. Плюс какое-то странное гудение раздавалось с неизвестной стороны. Проклятые тучи проливали струи дождя, порывы пронизывающего ветра гуляли по плато. Сложно было вычленить отдельные звуки в этой какофонии.

Чебуль спрыгнул с моего плеча, когда я заглянул за камень. Сразу стало понятно, что же мне показалось неправильным: караульных не было на месте. Окровавленные тела монахов валялись позади камня, не подавая признаков жизни. А чуть дальше я заметил троицу в боевых доспехах. Они активно пытались разрушить опоясывающий камень канат, атакуя плотными струями серого и багрового огня. Однако нити каната не желали распадаться легко. По-видимому, веревка была укреплена какой-то магией.

— Быстрее! — нервно произнесла одна из них скрипучим голосом, который показался мне смутно знакомым. Кажется, я слышал ее в толпе во время регистрации.

Рекруты носили боевые доспехи на основе меди, но отличной от Медного Солдата модели. Боец пользовался железной паровой броней.

— Свидетель! Разберись! — рыкнул подельник.

Я резво бросился прочь, но противник был быстрее. Зашипели паровые приводы. В пару длинных прыжков Рекрут перемахнул через камень и встал между мной и дорогой к храму. Узилище располагалось почти на самом краю плато, и обойти врага было проблематично.

— Тревога!!! — крикнул я, но шум дождя и пульсация демонической ауры заглушили мои слова.

— Тебя никто не услышит, Ублюдок Ли, — усмехнулась незнакомка скрипуче и подняла забрало. Суровое скуластое женское лицо ничего мне не говорило. — Какая ирония, что именно мы первыми встретили правую руку Ушлого Пастыря. Жаль, что у нас имеется основная миссия, и мы не могли ей рисковать. Но раз ты сам явился сюда, придется разобраться с проблемой раз и навсегда!

— Вы кто такие?!

— О, ты забыл малышку Суи, господин Чай?

Я скептически посмотрел на эту «малышку», которая в броне была выше меня на полголовы.

— Кровавый Харудо просил передать тебе привет, если встретим. Перерождение ждет! — проговорила она и бросилась в атаку.

Я выставил кочергу, но сила удара двуручного клинка в боевых доспехах была чудовищной. Не говоря о том, что дама была на ступень выше меня. Меня отбросило назад, я чуть не выронил оружие из руки. Малышка Суи не стала давать мне передышки и продолжила наступать. Как-то само собой у меня получилось воссоздать духовный щит. Вероятно, уверенность в том, что я смогу обуздать норовистую энергию, и была ключом к духовной технике. Вокруг левой руки возник черный овал из огненных чешуек, прочно держащихся друг за друга. Следующий удар я принял на него. И щит немного ослабил напор словно демпфер. Меня все равно развернуло, но не так сильно. Серые язычки вражеского пламени безвольно растеклись в разные стороны, пробив солидную брешь в моем щите.

Я воспользовался заминкой и ударил напитанной черным огнем кочергой в бок Суи. Раздался глухой звук, противницу слегка отбросило в сторону, но серьезных повреждений нанести не удалось. Лишь небольшая вмятина на корпусе образовалась. Подав новую порцию черного ци, мне удалось восстановить собственную защиту.

Женщина продолжила наступать, активно орудуя своим длинным тяжелым клинком. Мне иногда удавалось контратаковать благодаря скорости Кочерги Мимолетной Оплеухи, однако боевой доспех пробить не получалось. Все-таки наши силы были неравны. Новичок против Рекрута в доспехах — это не совсем честный поединок. Вернее, совсем нечестный. Была бы возможность, я бы сначала прокачался до высоких ступеней и уже затем пошел на «босса». Однако жизнь не давала права выбора и возможности загрузить старое сохранение.

— Это конец, Ублюдок Ли, — зажала она меня на небольшом пятачке возле пропасти.