Заключение контракта с духом не заняло у нас много времени. Бхоль подробно описала процесс, так что особых сложностей не возникло. Мы со Злоднегриссом обменялись духовной энергией, окрашенной в тона нашего Дао, после чего дали клятвы сюзерена и вассала. В его случае — служить господину верой и правдой. В моем — заботиться о подопечном и следить за нуждами.

Ифритка дала последние напутствия бывшему подданому, после чего улизнула, исчезнув в глубине лавового потока.

— Что это? Золото? — вздохнул Злоднегрисс, посмотрев на предложенный амулет рода. — Хоть не серебро презренное, и на том спасибо. Пхы, вот уж не думал, что паду столь низко, став прислужником двуногого.

Белый дух проник внутрь металла, и белое свечение быстро погасло.

— Хм, а здесь вполне себе уютно… — донеслось от амулета.

— С формальностями покончено, как я понимаю, — изрек я. — Так как пользоваться духовной Сутью?

— Духовную Суть можно сравнить с посланием, которое вы отправляете Фанши, господин Кон. — пояснила Сати. — Вот только на начальных ступенях практик не способен пробиться через земную толщу. Серый огонь просто потухнет на пути, как бы вы ни пробовали исхитриться. Поэтому и используют малых духов. Силы их невелики, но высшие типы огня гораздо легче проникают через земную кору и достигают Фанши. Выглядит применение Сути примерно так: вы подаете запрос об интересующем вас объекте в письме. Дух предоставляет конверт, оборачивая послание своим огнем и направляет Фанши. Затем вам приходит ответ.

— Значит, на высоких ступенях практики могут использовать Суть сами?

— Верно, милорд.

— Фанши отвечает всем?

— Нет, — помотала головой девушка. — Можно впасть в немилость к Фанши, вас могут проклясть. Либо объект может находиться под защитой от Сути. Как представители рода Чай, к примеру.

— И о чем можно спрашивать?

— Обо всем, что вам взбредет в голову, — пожала плечами Сати. — Узнать имя и ступень практика, тип зелья, свежесть продуктов и тому подобное. Расход духовного огня в зависимости от вопроса может различаться. Если пожадничаете — Фанши не ответит. Чтобы взломать защиту цели может потребоваться крупное подношение. Ну и многое зависит от того, как вы договоритесь с контрактным духом. Возможно, он запросит половину вашего запаса ци всего лишь за одно послание. Хотя, белый огонь эффективнее красного. Он должен тратить меньше сил на доставку письма Фанши.

— Злоднегрисс из белой касты! — проговорило существо с апломбом из моего амулета на шее. — И на мелочи не разменивается! Пхы! Так что не меня беспокойте по пустякам, двуногий Кон Чай.

— Лучше обращайся ко мне господин Кон, — поправил я. — А то слух режет.

— Наглый двуногий, ходячий мешок мяса, — пробурчал он еле слышно и добавил. — Как пожелаете, господин Кон.

— Что же до мелочей: я сам решу, в каком случае стоит подавать запрос, в каком нет. Иначе на этом наши отношения закончатся.

— Нет-нет, — обеспокоенно выдал Злоднегрисс. — Не надо заканчивать. Я буду исправно служить вам!

— Замечательно. Осталось определиться с платой за запрос… Десятой части серой терции тебе хватит?

— Что-о-о?! Какая еще десятая часть?! Десять полных серых терций за запрос и не меньше!

Сопля белая запросила в сто раз больше, чем я предложил. Вот жадная сволочь. Они с Чебулем два сапога пара, только один нажирается пищей материальной, другой — духовной.

— Похоже, мне следует связаться с твоей бывшей хозяйкой. У нее хорошо получалось добиваться от духов сговорчивости.

— Н-не стоит! — заискрил амулет. — Госпожа Хелсс в прошлом, теперь я служу вам! Ну хорошо, пхы: я согласен на семь терций за одно стандартное послание, — пошел он навстречу.

— Одна десятая серой терции.

— Пять терций тоже устроит…

— Одна десятая серой терции.

— Три тоже не так уж плохо…

— Одна десятая.

— Одна терция — это последняя цена за мои услуги!

— Одна десятая.

— Ниже опускать уже некуда, пхы! — взвизгнул дух.

Я повернулся к Сати, с интересом следящей за ходом торгов:

— Как мне расторгнуть договор и выковырять его из амулета?

Бхоль открыла было рот, но Злоднегрисс не дал ей ответить:

— Не надо ничего расторгать! Это просто сумасшедшая наглость как для ходячего мешка мяса из серой касты! Хорошо, одна десятая серой терции за запрос! Только если цель будет иметь защиту, такого количества духовной энергии точно не хватит. Нужно большое подношение!

Я про себя усмехнулся удовлетворенно, стараясь не показывать это окружающим. Как и предполагалось, Злоднегрисс опасался своей бывшей хозяйки, поэтому мне удалось уломать его на весьма демократичные расценки.

— Вот и договорились. Я буду называть тебя Злодни, если не возражаешь.

— Совсем двуногие не уважают духов… — пробурчал тот.

— Такого не может быть! — всплеснула руками явно раздраженная Сати. — Одна десятая серой терции за послание? Сколько на самом деле белой энергии расходуется на доставку?

— Ну… — замялся дух.

— Мне тоже интересно, — поддакнул я.

— По-разному… Одна сороковая белой терции, возможно…

— А багровой?! — вопросила Бхоль настойчиво.

— Не знаю точно, пхы. Одна пятая терции примерно… — протянул Злодни неуверенно.

— Келстигнусс! Как это понимать?! Сколько моих терций ты пожрал лишних за все это время?!

— Ничего не лишних! — из амулета Бхоль показался отросток багрового пламени с подобием глаз и рта и гнусно просипел. — Не нравятся мои расценки, можем расторгнуть договор! Сколько берет дух белой касты — это уже его проблемы!

— Зараза… Нам надо поговорить наедине!

— Сати, отойдем от этого места. Кто знает, вдруг ткачи притащат подкрепление…

Мы со спутницей направились на запад, следуя вдоль русла Огненной реки. Бхоль подотстала немного и принялась вести переговоры со своим духовным партнером. Судя по всему, беседа не задалась. Но я так и не узнал детали. Лишь по мрачному недовольному лицу девушки можно было сделать вывод, что Келстигнусс отказался прогибаться. Бхоль не обрадовали известия о том, сколько духовного огня на самом деле требуется на доставку одного письма. Наценку Келстигнусс выставлял конскую. Думаю, Сати не была бы так расстроена, если бы я не сумел договориться о хороших условиях. Зависть — нехорошее чувство.

Я принялся практиковаться в духовной Сути, ожидая, что тренировки займут какое-то время. Но на самом деле процесс оказался несложным. Требовалось представить образ конкретного объекта в своей голове, напитать ее духовным огнем, а затем передать в амулет. Правда, из-за сложностей в тренировках Ши при этом возникала сильная головная боль, но я старался проделать все быстро. Злодни после этого отправлял послание дальше, и через некоторое время приходил ответ от Фанши. Небольшой импульс, похожий по ощущениям на слабый электрический разряд, проходил от земли по телу, и в голове появлялись сведения.

Кочерга Мимолетной Оплеухи

Уровень: Земной. Тип: личный предмет. Владелец: Ли Кон Чай

Особенность: увеличение скорости атаки на 37 %

— О, прокачалась немного! — воодушевленно произнес я, произведя оценку своего оружия.

Черт, духовная Суть — крайне удобная способность. Я и раньше понимал ценность навыка, но теперь, получив возможность пользоваться им, не мог нарадоваться.

Синистебель

Уровень: нет

Трава

Уровнь: нет

Камень

Уровнь: нет

Моровой гриб

Уровень: Земной

В полосе вечного лета вдоль реки действительно встречались полезные ингредиенты. Я использовал духовную Суть на разных растениях и предметах, тренируясь. Оценка давала не так много информации, как я рассчитывал.

Помимо платы моему духу-партнеру требовалось еще делать подношение самому Фанши. Чем заковыристее вопрос, чем сложнее цель, тем больше следовало отправлять энергии в качестве дара. Но в целом духовная Суть потребляла не так много ци. Не в последнюю очередь благодаря нашим договоренностям с духом.