После победы над Сунем гвардейцы стали относиться ко мне с немного большим уважением, чем раньше. Больше не старались достать меня побольнее на тренировке.

Вечером я снова посетил дворцовые термы. Пусть с закалкой в целом покончено, отдохнуть здесь после трудного дня все равно приятно. Так и не удалось уговорить Сати составить мне компанию. Когда б она еще побывала в таком классном заведении? По-видимому, девушка опасалась оставаться наедине с Ублюдком Ли в подобном окружении.

На этот раз я избрал местом отдохновения горячие источники — красиво оформленный необработанными валунами бассейн с горячей водой, пахнущей чем-то серным. Запах был не самым приятным, но в целом атмосфера и теплая вода успокаивали. Если горячая вода соприкасается с огненной стихией где-то глубоко под землей, возможно, именно здесь ифритка проникла во дворец. Просочилась по термальным источникам, словно, кх-м, по трубам.

— Ф-ух, — вздохнул я расслаблено, смежив веки.

На расследование истории с отравлением времени катастрофически не хватало. Выезжать за пределы дворца тоже не слишком хотелось после случившегося.

Легкое шуршание прервало медитативное состояние. Я открыл глаза и посмотрел, кто это решил составить мне компанию. Иногда термы посещали офицеры. Слуги-уборщики тоже нередко ходили по залам.

Однако в арке входа в зал показалась непонятная фигура, завернутая в темные одежды. Капюшон и плотная маска скрывали голову и лицо, оставляя лишь узкую полоску для глаз. Натуральный ниндзя.

— Ничего личного, — произнес незнакомец глухо. — Просто работа.

После чего человек в маске бросился в мою сторону, обнажив длинный и узкий клинок, похожий на рапиру. Лезвие блестело чем-то зеленоватым — вероятно, ядом. Я вспомнил это оружие, поскольку видел его ранее в городе, когда к банде Твердолобого Хао присоединилось несколько человек в масках. Видимо, убийца решил закончить начатое.

Оружие уже летело мне в шею, но я выставил на пути клинка свою кочергу, которую скрытно держал в воде. Учитывая, сколько посторонних шастает в термах, я решил брать оружие с собой.

— Тревога! — крикнул я, привлекая внимание слуг и стражей.

Горячие источники находились далековато от входа, где дежурили мои телохранители. Но зря тип решил в одиночку выступать против Сумасшедшего Ублюдка Ли. Таких Бойцов я ел на завтрак.

Убийца ничего не сказал. Просто молча принялся фехтовать, пытаясь достать меня отравленным оружием. Асассин владел багровой барьерной аурой, а также защищался крепким металлическим наручем. Двигался стремительно и ловко. Я старался принимать рапиру на духовный щит, однако она порхала довольно быстро. Сравнительно со скоростью моей кочерги под ускорением. Мы обменялись несколькими ударами, пылая духовным огнем.

Противнику удалось пробить щит и уколоть меня в левую руку. После чего по телу сразу стало распространяться неприятное онемение. Оппонент не собирался давать мне спуску, продолжая наседать. Я понял, что должен придумать что-то быстро, иначе горячие источники станут местом смерти наследного принца-кочегара.

— Злодни, бой! — выкрикнул я.

— Оплатишь стократ, человек, — буркнул дух из амулета и исторг из себя огненный луч белого цвета.

Убийца пропустил часть удара мимо, умело уклонившись. Оставшейся силы хватило лишь на то, чтобы пробить его защиту, потрепать одежду и немного обжечь.

— И это все?!

— Неблагодарный человечишка! — возмутился Злоднегрисс.

Ассасин снова сблизился, связав меня боем. Вспомнив про изученный прием, я парировал очередную атаку убийцы и резко сдвинул кочергу, зажав оружие между сгибом и основанием. Противник растерялся на секунду, и мне этого хватило. Я потянул застрявшее оружие на себя с силой и затем ударил оппонента по лицу клешней, напитав ее предварительно серым огнем. Ниндзя получил смачную оплеуху и отлетел назад, выпустив свое оружие из рук.

— Безмерный Фанши!

Ниндзя принялся убегать из зала горячих источников. Мое самочувствие же из-за яда оставляло желать лучшего, поэтому я не стал его преследовать. Вспомнив свои тренировки в лесу, я как следует напитал кочергу духовным огнем и с силой метнул. Удар пришелся в основание черепа. Что-то хрустнуло, серый огонь брызнул в разные стороны. Кочерга отскочила и с глухим звуком упала на плитку пола.

В зал ворвались мои телохранители, наконец подоспевшие на шум. Однако ниндзя был уже мертв. Густо покраснев при виде меня, Сати покинула зал, оставив разбираться с остальным Сена и Сина. Я быстро выпил противоядие, достав склянку с огненного измерения. Стало полегче. Решив, что негоже добру пропадать, я уселся нагишом рядом с погибшим и принялся поглощать вылетающие искры души.

— Спасибо за угощение, кто бы ты ни был!

Чинсук вместе с гунским сыскарем возглавили расследование. До ночи я участвовал в проверках и следил за допросами. По всей видимости, кто-то из охраны пропустил убийцу внутрь. Однако детектора лжи здесь не существовало. Разве что клятвы Дао, оставляющие рубцы на душе. Но когда на кону стоит твоя жизнь, и не в таком поклянешься.

Принадлежность к какой-то группировке также определить не удалось. Скорее всего, обычный наемный убийца, которому кто-то меня заказал. Я не стал вмешиваться в работу профессионалов. Тем более никаких особых зацепок не нашлось.

Утром я договорился о плате со Злоднегриссом и отдал долг. Дух с полной искренностью уверял, что его атака была значимой и решила исход поединка. Но мне удалось значительно снизить стоимость его услуг. Сати, Сен и Син поделились с ним духовной энергией, так что вопрос оплаты закрыли.

Также я потратил несколько часов на шлифовку техники Барьерной ауры. Успеха добиться пока не удалось. Аура больше грела, нежели защищала от физических ударов. Вообще, огонь и не должен быть материальным, но духовное пламя представляло из себя нетривиальное явление. Время моего пребывания во дворце подходило к концу, а я так и не смог освоить ни одну новую технику. Но хоть Цунь развил, да фехтование подтянул.

К обеду я нарядился в свое парадное ханьфу. В кармашке повседневного наряда нашел небольшую бумажку с осколком от Пилюли желтой крови.

— Точно! Я же хотел Чебуля прокачать… Иди сюда проглот, для тебя есть лакомство…

Хургл, заслышав слово “лакомство”, прискакал буквально из ниоткуда. Желтая крошка исчезла в пасти моментально. Чебуль остался недоволен тем, что угощение такое безвкусное и маленькое.

— Присмотри за ним, — кивнул я Сати.

Сам же отправился на запланированную встречу с Юйвин. Мачеха назначила чаепитие в беседке на улице. Странное решение. Понятно, что зима шла на спад, а мы оба являлись пламетворцами. Но устраивать посиделки на улице как по мне пока не стоило. Вероятно, это какой-нибудь особенный знак на языке аристократов. Холодный прием или типа того. Может во дворце у каждого зала приемов имелся собственный тайный смысл, но мне было лень разгадывать шарады.

— Пасынок Ли, ты пришел без опозданий, что само по себе удивительно, — поприветствовала меня женщина, когда я подошел к беседке.

— Пунктуация — мое второе имя. Точнее, пунктуальность…

Юйвин поджала губы, но не стала акцентировать внимание на моей оговорке. Я устроился за столом в беседке напротив мачехи. Возраст над второй супругой отца был совершенно не властен. Ни одна морщинка не омрачала гладкое лицо первой леди провинции. Юйвин Кон была настоящей красавицей, но все же я решил, что не стоит использовать мачеху в качестве Якоря Ши…

[Сати Бхоль]

Не посоветовавшись с ней, господин вдруг скормил проклятому хурглу небольшую порцию Пилюли желтой крови. Зверек сразу же принялся носиться по дворцу, крушить дорогие вазы, портить когтями изысканные гобелены. Сати избегала половину дворцового комплекса, ей пришли на помощь солдаты, однако поймать резервный паек не удавалось. Хургл под усилением прыгал на десяток шагов, перемахивая с люстры на карниз, с карниза на портьеру, гобелен или цеплялся за крохотный шов между мраморными блоками колонн.