Чинсук направился в гунскую ложу, мы с Яном и Сати — на первый ряд. Сен нашел себе место среди зрителей неподалеку.

На ринги вышли акробаты и танцующие мечники. Циркачи показывали красивые фокусы с огнем. Зычный голос прокатился по стадиону. Ведущий начал вести речь, нахваливая участников, организаторов из Яхуэй и, конечно, активно пиарил провинцию Лонглин в целом. Диктор использовал специальный артефакт, усиливающий громкость голоса, так что его было слышно из любого уголка стадиона.

— Уважаемые участники и зрители, — взяла слово сама гун-эр Найен. — Пусть удача сопутствует участникам, а зрители наслаждаются зрелищем! Пламетворцы! Помните о мерах безопасности: уважайте соперника, сдерживайте ваши удары и смотрите куда целитесь. Хотя бы в этом году постараемся обойтись без жертв. Засим объявляю турнир Стального Кулака открытым!

То есть, обычно жертвы случаются?

Официальные мероприятия подошли к концу. Начали объявлять первые пары претендентов на титул Стального кулака. Участников проверяли на наличие запрещенных предметов или духовных лекарств. Тяжелую защитную броню, паровые доспехи и некоторые механизмы также нельзя было использовать в соревнованиях. Затем претенденты выходили на ринг или спускались на арену и по команде начинали поединок. Сражающиеся активно использовали духовные техники, благодаря чему бои выглядели впечатляюще.

Сати отправилась первой из нас троих на ринг, но понаблюдать за ее успехами мне не дали. Мой бой поставили одним из следующих, причем проходить он должен был на арене. Сложно сказать: из-за моей репутации или из-за моего противника, коим оказался Чароплет Акито.

— Будь осторожен, ученик Ли, — напутствовал Хинью. — Чароплет по слухам очень неприятный противник.

— И не таких в топке сжигали, — дернул я плечами и направился сначала к площадке оценивания.

К моей ладони приложили золотой амулет с малым духом внутри. Я почувствовал, словно меня лизнул огненный язычок.

— Чисто! — объявил дух из амулета. Прям нарколаборатория мобильная.

Затем распорядитель внимательно осмотрел мою экипировку, включая кочергу и клешню. Во время осмотра он обратился к старшему организатору:

— Начальник, посмотрите на эту штуку. Тут стоит средний котел.

— Средние котлы запрещены на турнире! — заявит тот безапелляционно.

— Да ладно! Предлагаете мне с одной рукой сражаться?! — возмутился я.

— Мало ли что у вас там за оружие спрятано, господин Ли Кон. Мы стараемся уравнять условия всех участников, и ваше происхождение здесь не…

— Что у вас происходит?

Вдруг на возвышении показалась сама гун-эр. Найен облокотилась о перила и с любопытством глядела в нашу сторону.

— Средний котел, ваше сиятельство, — стушевался главный.

— У тебя ведь нет там спрятанных механизмов, младший Ли? — обратилась ко мне правительница.

— Только клешня…

— Я даю разрешение на использование артефакта земного уровня со средним котлом. Сделаем поблажку Рекруту Ли. Ему и так придется крайне непросто…

— Как будет угодно вашему сиятельству, — поклонился организатор, затем изъявил. — Допущен!

Когда текущий поединок закончился, я спустился на арену вместе с оппонентом. Акито выглядел напыщенным индюком с длинными волосами до лопаток. Мужчина имел худощавое телосложение, носил лишь легкие одежды, а из оружия владел только коротким жезлом.

— Наследник рода Чай, чья слава вышла далеко за пределы Триумвирата: Сумасшедший Ублюдок Ли, ступени Рекрута! Также известный как Кровавый Должник, Предатель Пекла, Тухлый Мясник и Крушитель Черепов! Против Чароплета Акито, ступени Бойца! — объявил конферансье. — Сможет ли знаменитый Рекрут одолеть бывалого Бойца в честном поединке? Скоро мы с вами узнаем! Участники, начинаем по команде!

Мной овладело закономерное волнение. Все же сражаться на глазах у такого количества народа мне еще не доводилось. Но я смог унять мандраж. Турнир Стального кулака надо выигрывать, невзирая ни на что. План-минимум — это выйти в финалы, а для этого надо взять первое место в группе. То бишь победить каждого из участников, включая этого Ху… то есть Чароплета Акито.

Вот только я совершенно не представлял каким фиаско обернется для меня мой первый поединок…

— Братик Ли, вперед! — расслышал я звонкий голос Фань среди шума толпы.

Хотя бы одна фанатка нашлась. Жаль, что ей далеко до совершеннолетия.

— Наслышан о ваших похождениях, ваше высочество, — проговорил Акито надменно. — Уж не обессудьте, но придется преподать вам урок.

— Это мы еще посмотрим!

— Участникам приготовиться! — раздался зычный голос ведущего.

Я активировал духовный щит. Подготавливать защитные техники заранее не запрещалось. Мы с Акито стояли на отмеченных местах примерно в двадцати метрах друг от друга.

— Бой!

Я бросился вперед, крепко сжимая кочергу в руке. Чароплет Акито секунду стоял на месте, после чего сформировал в правой руке багровый шарик с торчащими в разные стороны колючими шипами. Как только я приблизился, он метнул свой фаербол в меня словно бывалый бейсбольный питчер. Увернуться я уже не успевал, поэтому выставил щит. Багровый еж соприкоснулся с серой преградой и пробил ее, растеряв часть шипов. Мне пришлось принимать атаку на выставленную клешню. Огненный шар воткнулся в металлический кожух и разорвался. Протез моментально раскалился, а остатки духовной энергии ударили меня в грудь и живот.

Я замешкался из-за удара. Акито же побежал прочь, разрывая дистанцию. Двигался Боец весьма сноровисто, но догоняющему всегда проще, особенно если есть препятствия и места, где можно срезать. Арена была наполнена валунами разных размеров: высотой от шага до десяти.

Я уклонился от посланного огненного копья и почти настиг врага. Моя кочерга уже предвкушала кровавое пиршество, как вдруг Чароплет Акито резко отпрыгнул в сторону. Я продолжил бежать к цели, старательно уклоняясь от разных огненных снарядов. Очередной колючий огнешар снова пробил мой щит и ударил в бедро. В следующий раз я успел заметить, что перед прыжком из-под ступней Акито высвобождался огненный вихрь. Складывалось впечатление, что Чароплет прыгал так далеко с помощью направленной детонации мини-взрывов под самим собой.

— Надоело мне бегать… — проговорил противник меланхолично.

Акито неожиданно прыгнул высоко вверх и приземлился прямо на вершине одного из высоких камней. После чего принялся закидывать меня сверху разнообразными огненными снарядами.

— Ты не Чароплет, а Читер натуральный! — ругнулся я, уворачиваясь от очередной атаки.

Толпа возликовала. Большинство болело за Акито, радуясь неудачам Сумасшедшего Ублюдка Ли. Каждое попадание по мне зрители отмечали одобрительным гулом.

После перехода на новый этап я прыгал довольно высоко, но забраться на валун, на котором спокойно стоял Чароплет, не представлялось возможным. Все равно что пытаться залезть в дот через пулеметную бойницу.

Я отбежал за другой камень и спрятался за укрытием, чтобы перевести дух. Но затем раздался знакомый хлопок, с которым Акито прыгал на большие расстояния.

— Ну привет, ваше высочество, — издевательски проговорил противник с соседнего камня.

Огненное копье пробило щит, его ослабленная часть царапнула шею. Барьерная аура бы мне явно пригодилась. Но так никакого резерва не хватит. А ведь он у меня изначально меньше, чем у Бойца.

— Акито дерется как девчонка! — прокричала Фань со стороны гунской ложи.

— Девчонка?! — рассердился Чароплет, отвлекшись.

— Злодни, Бой! — скомандовал я.

Из амулета вылетел белый луч. Он воткнулся в торс Чароплета и пробил его багровую защитную ауру. Однако Акито довольно шустро сформировал свой духовный щит, сделав жест рукой в виде полукруга. Остаток энергии малого духа пришелся на щит и ауру, не нанеся значительного урона.

— Ты бесполезен!

— А сам-то?! Нечего на дрова пенять, коли огонь протух! — огрызнулся Злоднегрисс.