— Хм, — настоятель погладил свою неряшливую бороденку, с прищуром глядя куда-то вдаль. — Мы уважаем гуна Чайфу и окажем его посланникам достойный прием. Но коли вздумаете устраивать беспорядок, на том и закончится гостеприимство наше.

Яну, Сену и группе солдат разрешили поселиться в Жилом Облаке. Еще одна головная боль. Надо будет уходить из Триумвирата, когда разберусь с Ши полностью. Пока же мы с Сати переселились окончательно на Юное Облако. В любом случае проводили там большую часть времени. Договорились с воспитательницами о возможности пользоваться их служебным помещением. Да и в кочегарке можно было поспать.

Ян предпринимал периодические попытки поговорить со мной. Ему самому не нравилось поручение от вышестоящих. Но он продолжал убеждать меня вернуться в Ханкин. На вопрос о реакции правителей ответить затруднялся.

На следующий день ко мне с интересными известиями пришла Сати:

— Господин Кон, я узнала, что сегодня планируется очередная зачистка пещер! Нам ведь нужны жвала для Микстуры Текучего Источника?

— Да. Они и здесь обитают?

— Пик Грозового Облака изрезан многочисленными ходами, — пояснила Бхоль. — Ордену приходится периодически уничтожать вредителей.

В районе полудня на Главном Облаке собралась группа зачистки, состоящая из учеников Гжана и Бхоль, старших учеников Янлинг и Йерео, а также наставников Гарда и Фуньячи. Фуньячи и Йерео владели длинными копьями, Гард таскал здоровенный тяжелый меч, Янлинг владела короткими клинками. Гжан и Бхоль были экипированы более традиционным клинковым оружием.

— Ты и его с собой притащила? — скривилась Янлинг.

— У вас есть возражения против Стального Отступника? — приподняла бровь Сати.

— Ли Кона в Сэцуань прозвали Змеиной Наживкой, — прищурилась Янлинг. — Может он и с многоножками справится…

— Предпочитаю традиционные методы охоты, — откликнулся я.

— Все еще не могу поверить, что ты практически победил в турнире, — хмыкнул Гард. — Даже если кого-то и подкупил, Янлинг и я успели оценить твою силу. Надежные бойцы нам всегда нужны, поэтому Ли Кона мы примем в нашу группу.

— Те, кто идет на зачистку впервые, — взяла слово наставница Фуньячи — женщина средних лет с суровой челюстью. — Не стоит недооценивать многоножек. Они достигают размеров буйвола, а их жвала легко перекусывают толстый металл. Ими многоножки прогрызают проходы в горной породе, питаясь окаменевшими остатками духовного огня. Из уязвимых мест только голова, до которой еще надо дотянуться. Поэтому: Янлинг, возьми копье.

— Чем вам мои клинки не угодили?

— Слишком короткие. Возьми копье в арсенале.

Побурчав, старшая ученица отправилась исполнять поручение. Фуньячи посмотрела на мой кочеранг и не стала настаивать на замене.

Мы направились вплотную к отвесной скале. Один из входов в пещеры находился где-то между Юным и Главным Облаком, только приходилось прыгать по камням и красться по крутой тропке. Чуть не сверзившись с обрыва, я понял, зачем между пиками проложили удобные мосты.

Проход в пещеры перегораживали несколько дверей, в которых дежурили малые духи-смотрители. Мы начали спускаться вниз. Выдолбленный в скале ровный тоннель явно человеческого происхождения вскоре окончился неровной, изрезанной пещерой. Фонари из амулетов выявили на стенках многочисленные глубокие бреши — следы от жвал, судя по всему.

Стоявшую гнетущую тишину разрезало эхо от далеких щелчков. Судя по всему, пещерные многоножки где-то в одном из тоннелей прогрызали себе новые ходы. Эдак весь пик Грозового Облака сожрут, проглоты. Кое-где росло нечто вроде мха, местами сверху капала вода, грибы странной формы и цвета тянулись отовсюду. В некоторых местах виднелись сталактиты и сталагмиты. Пахло затхлой сыростью и немного рыбьей чешуей. Пещеры казались зловещими и загадочными.

Я был единственным дальнобойным юнитом в отряде, поэтому двинулся одним из первых — под прикрытием Фуньячи. Пещеры часто сужались до низких и узких проходов, в которых даже двум людям было сложно развернуться. Поэтому большую толпу и не отправляли на зачистку.

— Клат-клат-клат! — агрессивно защелкали жвала первой многоножки, когда луч фонаря выхватил из темноты уродливое лицо гигантского насекомого.

Мозг еще не полностью успел осмыслить ситуацию, а кочеранг уже отправился в полет. Сделав несколько оборотов, оружие воткнулось лезвием, пробило прочный хитин, после чего разорвалось духовным огнем. Голова существа лопнула, и многоножка, подергавшись, издохла.

— Хороший бросок, — похвалил Гард. — Хотя со взрослыми особями так легко не будет.

— Так это детеныш? — подивился я.

— Жвала взрослых сильных многоножек хуже подходят для зелий, — пояснила Сати, занимающаяся вырубкой отростков. — Но мы обязаны зачистить окрестности Ордена полностью.

Мясо или иные органы никто трогать не стал. На тело вскоре слетелись жадные дикие огненные духи. Наш поход продолжился. Вскоре мы наткнулись и на парочку взрослых противников. Их с одного удара не получалось так просто выносить. Мы старались окружить противника с разных сторон, лишить конечностей или разрезать на две части. Тело у многоножек было длинным и массивным, но относительно тонким. Мне с моим коротким кочерангом несподручно было пытаться, а вот Гард охотно разрубал насекомых, целя в слабозащищенные хитином проемы между сегментами. Копьями старались пробить голову, мечами отрубали конечности. Я метал кочеранг с безопасной дистанции обычно, целя в голову.

Взрослые особи являлись сильными и опасными противниками, но против практиков Ордена и Стального Отступника мало что могли противопоставить. Разве что одна из тварей перекусила жвалами копье Янлинг, которая не слишком умело попыталась ткнуть им в голову. Ругнувшись, старшая ученица переключилась на родные клинки и завертелась в своем смертоносном танце. Однако огромная пятиметровая гусеница с тучей ног — это не то же самое, что человек. Янлинг приходилось обрубать сначала конечности, чтобы добраться к телу твари. А там многоножку уже приканчивали союзники.

— Хватит воровать моих противников! — возмутилась Янлинг.

— Пока ты их прикончишь, мы поседеем, — съязвила Сати.

Жвала приходилось делить на всех. Они ценились, так что не только мы хотели забрать их себе. По крайней мере нас с Сати было двое, так что выходил двойной улов.

Первый азарт и страх неизвестности прошли. Зачистка тоннелей превратилась в монотонное однообразное занятие. Грязное и вонючее. Вырванные жвала отчаянно воняли. Но дело есть дело. Кочегары не боятся запачкаться. Мы углубились в гору, и нам начали встречаться многоножки серого ранга. Взрослые особи нередко достигали продвинутой ступени, что позволяло им грызть более крепкие породы. Внешне они слабо отличались от обычных. Бледное слегка голубоватое тельце приобретало сероватый оттенок, да сами особи были крупнее и сильнее.

Против многоножек-Рекрутов мы старались проявлять больше осторожности. Даже Бойцы отряда действовали аккуратно, страхуя друг друга.

— Так, эта моя! — воскликнула Янлинг и побежала на крупную многоножку, выскочившую из прохода.

Слишком поздно мы заметили темные красноватые полосы на боку твари. Что намекало о ступени багрового огня.

— Назад! — выкрикнула Фуньячи.

Однако Янлинг уже сблизилась с монстром и попыталась достать того в голову. Вот только совсем не рассчитала прыти и силы, с которой двигалась многоножка. Раздался слитный гул десятков огненных хлопков. Насекомое оказалось способно прыгать на большую дистанцию с помощью аналога огненного Шага. Чудище бросилось на Янлинг и повалила на землю. Старшая ученица вжалась в каменный пол пещеры и выставила свои клинки. Щелкнули жвала, вырвался на руку багровый огонь. Металл покрылся сколами. Жвала находились в опасной близости от лица девушки.

Я бросился на выручку и врезался в голову твари, ударив воронкой-щитом клешни. После чего нанес сильный удар по голове монстра, пробив огненный покров и хитин. Жаль завалить не удалось. Многоножка отступила, переключившись на новых противников. Гард, Фуньячи, Йерео, Сати и Гжан быстро пришли нам на выручку. Янлинг смогла отойти назад.