[Ли Кон]

Я немного нервничал. Наверное, так себя чувствуют любящие мужья, ожидая, пока супруга разродится. Над перегородкой, за которой сидела Бхоль, взметнулось пламя, в котором угадывались не только серые, но и багровые оттенки. Спустя какое-то время послышался всплеск — испытуемая прыгнула в воду. Повалили струи пара. Сопровождающая из псов поддержала девушку, после чего вытащила из воды и переодела в новые одежды взамен истлевших.

— Готово типа… — вышла к нам одна из псов.

— Позвольте мне… — вызвался я.

Я осторожно поднял девушку и отнес в притон Мэй-Фэй. Сати дрожала и хваталась за одежду, местами источая остатки духовного огня. Наверное, и у меня в свое время было такое же жалкое состояние. Я доверил ухаживание за ней одной из дам, которые знали, как обращаться с новоперешедшими на новую ступень. А то еще узнает, что я ее переодевал или обтирал — скандалов не оберешься.

К утру Бхоль пришла в себя. Увидев робкие язычки багрового пламени на ладони, девушка искренне обрадовалась. Вассал все еще была слаба, но я решил не откладывать свой переход. Шутен сотоварищами вызвался сопроводить меня и обеспечить безопасность во время перехода.

У пруда на этот раз собралась целая толпа. Все новые и новые зеваки подходили, прознав про тот факт, что сегодня намечается переход знаменитого Сумасшедшего Ублюдка Ли на новую ступень. Даже советник хана со свитой изволили явиться поглазеть. Некоторые отмечали, что, достигнув Бойца, я сотворю еще больше злодеяний. Но большинство все же слышали про мои разборки со слугами Орока. Они посчитали, что если я и буду злодействовать, то в других городах. Ыхолган трогать не буду. А на другие поселения местным было наплевать.

Настал мой черед оголяться за перегородкой. Ученик На настоял на том, чтобы быть моим сопровождающим и подстраховать во время перехода. Хотя он находился на ступени Новичка, и огонь багровой ступени мог ему навредить. Но парень был упертым, так что я разрешил. В его обязанности входило вытащить меня на берег после охлаждения в воде. Некоторые практики не справлялись с нагрузкой и задыхались в пруде. Не самая благородная смерть.

Я подумал о том, что рад наконец обзавестись кем-то вроде союзников, пускай и временных. Можно будет и вернуться как-нибудь в Ыхолган, когда расквитаемся со всеми врагами.

Горло обожгла горячая Микстура. Тело принялось быстро распаляться, котел Дао пошел в разнос. По мозгам ударило сильно. Пришлось спешно сосредотачиваться на своем Якоре Ши, дабы защитить разум. Тем, кто не смог найти свой Якорь, редко удавалось совершить переход с первого раза. Хорошо, что я сумел открыть новые горизонты Ши.

На коленях я держал не только свой кочеранг, но и клинок скальных искр Бхоль. Не забыл и про клешню. В прошлый раз именно во время перехода я смог улучшить свой протез. Помимо сражения это единственный дельный способ для усиления артефактов. Поэтому я так спешил прокачать кочеранг и подружиться с оружием Бхоль. Человек я щедрый, великодушный: для себя и близких мне не жалко поделиться частичками души.

Огонь быстро охватил все тело, принялся вырываться из каждой поры. Пока мог, я сосредоточился на оружии, стараясь вспомнить те самые ощущения, которые чувствовал во время поединков с Акито и Шином. Сфокусироваться на такой тонкой задаче, когда ты фактически горишь, было совсем непросто. Я чувствовал, как из моего организма вымывало накопившиеся токсины, которые сразу же сгорали в адском пламени.

Когда мне стало казаться, что даже мои кости пылают, я отбросил клинки в сторону, рухнул с пристани и погрузился в воду. Раздалось громкое шипение, вода вокруг забурлила. Перед глазами уже все плыло, но я почувствовал, как На переворачивает меня на спину, чтобы я не захлебнулся. Затем тьма сгустилась, и сознание мое померкло.

В течение последующего дня и ночи я дрых, периодически выныривая из мрачного забытья. Широкая улыбка осветила мое лицо, когда я наконец смог исторгнуть из глубин обновившегося Дао темно-красный язычок пламени. Ступень Бойца покорилась Сумасшедшему Кочегару Ли!

Мои шрамы и отметины от ожогов слегка уменьшились. Но не пропали вовсе. В зеркало на меня смотрел все еще отпетый бандит, прошедший через множество сражений. Обновленный кожный покров долгое время имел розоватый оттенок, но постепенно приходил в норму.

Кочеранг Парящей Оплеухи прибавил еще несколько процентов к особенностям, но остался на прежнем уровне, как и Клешня. Жара было недостаточно, видимо, либо крови врагов испил мало. А вот Сати получила от меня роскошный подарок: Клинок Скальных Искр достиг горного уровня.

Клинок Ивовых Искр

Уровень: Горный. Тип: личный предмет. Владелец: Сати Бхоль

Особенность: призыв скальных искр высотой 1,9 шага

Особенность: гибкость, удлиняется до 1,6 раз

Весьма неплохой бонус достался Сати, за что она меня горячо поблагодарила. Выражалось это в робком поцелуе в щечку, который девушка окрестила сугубо дружеским, без какого-либо романтического подтекста. Насколько я помню, встречался мне соперник с похожим гибким оружием на турнире. Только оно не могло удлиняться. Для противника данная особенность может быть крайне неприятным сюрпризом.

Ученик На мне потом по секрету поведал, что после моего возгорания наши оружия нашлись в довольно необычной позе: клинок ивовых искр обвился вокруг моего кочеранга. Что было в какой-то мере символично и мило. Сати просила его не говорить мне о данной детали, но Хуй не смог предать своего мастера.

Нас все поздравляли с переходом на ступень Бойца или Крысы, как ее называли в просторечье. Вольные Степи считались более продвинутой в плане Цунь-Ши-Дао территорией, но даже здесь практики ступени Бойца были на вес золота. Целый день мы посвятили празднованию сего знаменательного события. Ничего примечательного кутеж не принес, кроме затрещины. Надравшись, я слишком сильно воспылал и полез к Сати, за что схлопотал стремительный удар.

Дольше предаваться чревоугодию и возлияниям мы не стали. И так чуть ли не декаду провели в Ыхолгане. Харудо со своей шайкой могли свалить на новое задание. Еще придется тащиться за ними через все Степи. Но в то же время оставлять духовные препараты на потом было бы глупо. У нас имелись две Пилюли Каменных Мышц, которые следовало использовать.

Оклемавшись от перехода и празднований, мы отправились на стадион. Я позаботился о воде и пропитании, состоящем в основном из риса с овощами и травами. Затем протянул одну из Пилюль Сати.

— Но это ведь ваш приз, господин…

— Нам надо тебя до Адепта прокачивать, так что бери!

— Спасибо… — Сати бросила на меня слегка озадаченный взгляд, словно бы ожидая некой подставы. Но ее не было. Ну, если не считать того факта, что на ступени Адепта ее обет перестанет действовать.

День прошел в весьма продуктивных тренировках. Наши Цунь почти достигли половины. Лишь ночью эффект от Пилюль закончился, и мы с Сати с радостью отправились обратно в наш номер в притоне Мэй-Фэй, где и вырубились, не раздеваясь.

Утром На принес неожиданную весть: власти Ыхолгана за избавление от чудовищных угроз в виде слуг Орока распорядились наградить именитого гостя Ли Кона из рода Чай серебряным ключом от города. Была в Степях подобная символическая традиция, как и в моем родном мире. У меня возникло странное предчувствие, поскольку на Фанши я привык все время ждать подвоха. Но ключ содержал в себе два кило серебра примерно, что эквивалентно двум золотым. Отказ от такой награды мог считаться настоящим преступлением.

Следующий, свободный день мы решили провести в тренировках. Мы с Сати восстанавливались после перехода, заодно и давали последние наставления На. Решили дождаться церемонии, а сразу после нее покинуть славный степной город.

— Но почему мне нельзя пойти с вами? — спросил парень.

— Мы идем опасным путем мести. Я не могу взять юного, неопытного ученика с собой, — протянул я. — Разве ты не хотел стать почитаемым бандитом в Ыхолгане?