— Раз так, то Сумасшедшему Ли не место в стенах Ордена! — поддакнул другой наставник.

— Тц, столько времени и сил потратили, — скривился я. — Придется искать других наставников…

Сати переводила взгляд с одного орденца на другого, хмурясь. Вдруг девушка бухнулась на колено и склонила голову:

— Уважаемые старшие и наставники, прошу вас помочь сюзерену в его стремлении идти по пути Цунь-Ши-Дао. Я, ученица Сати Бхоль, ручаюсь за господина Ли Кона.

Несколько секунд висела тишина, которую прервал Гжан:

— Сестра Сати, как ты можешь защищать… его?!

— Я хорошо знаю ученицу Бхоль — одну из лучших на своем потоке, — проговорила Фанахаси. — Она не станет просить из банальной прихоти. И вам, наставник Дзун Ши, это прекрасно известно.

Мужчина недовольно покачал головой:

— Раз мнения разделились, мы должны обратиться к настоятелю! Идем!

Мы двинулись в сторону Жилого Облака и остановились вдруг возле постамента со странным монахом, который все продолжал сидеть на камне, словно и спать не уходил.

— Так это настоятель Ордена Лин Бо? — спросил я у Сати шепотом.

— Вы могли бы удостовериться в этом через Суть…

— Откуда ж я знал, что Адепты именно так проводят свободное время…

Наставники встали перед монахом и изложили свой вопрос: стоит ли мне дать приют или изгнать с позором. Настоятель раскрыл глаза, внимательно выслушал их, после чего изрек:

— Многое слышали мы о среднем сыне сиятельного гуна Чайфу. Людям свойственно меняться, и я сам был свидетелем перемен намедни. Поэтому дадим молодой душе шанс проявить себя.

Послышалось недовольное роптание.

Вот уж не думал, что случайная встреча со странным монахом будет полезней с точки зрения репутации, чем тяжелое сражение с гигантским монстром на грани жизни и смерти.

— Однако! — продолжил настоятель Бо. — Орден не предоставляет свои услуги и кров безвозмездно! Пускай юный Ли Кон поработает на благо Ордена Семи Облаков.

— И куда же его пристроить? — уточнил Дзун Ши.

— Раз он сам называет себя Сумасшедшим Кочегаром, так тому и быть. Пусть займется обогревом на Юном Облаке. Рано или поздно истинная натура проявит себя.

— Отправлять Уб… Ли Кона к детям — неразумно! — возразил Гжан.

— Болван! Не смей перечить настоятелю! — отвесил ему смачную затрещину Дзун Ши.

Похоже, здесь еще не знали о том, что учеников бить нельзя. Славный мир.

— Виноват… — пролепетал Гжан, потирая макушку.

— Таково мое слово. Ступайте! — произнес настоятель Бо властно, распространив вокруг себя алый духовный огонь. Аура Адепта давила и внушала уважение. Практики смирились с решением главы, и вскоре разошлись по своим делам.

[Сати Бхоль]

На Юном Облаке проживали дети от шести до двенадцати лет. Хотя случалось, что некоторым требовалось больше времени на освоение Греющей ауры. В Орден Семи Облаков принимались только те, в ком чувствовалась предрасположенность к дару. В восемь-десять лет после специальной подготовки дети проходили инициацию и становились Новичками. Еще два года в среднем уходило на то, чтобы освоиться с духовной энергией и овладеть Греющей аурой. Некоторым и дольше приходилось возиться, оставаясь на Юном Облаке. Поскольку в Жилом отсутствовало отопление, выжить там без данной способности было невозможно.

Сати, Дзун Ши, Ли Кон и привязавшийся Гжан направились к корпусам Юного Облака. Здесь не было разделения по полам. Считалось, что в таком возрасте у людей отсутствовало половое влечение, которое серьезно влияло на результативность тренировок Цунь-Ши-Дао. Бхоль с ностальгией вспоминала свои первые годы в Ордене. Было непросто поначалу, но со временем она привыкла к распорядку и суровым морозам. До сих пор она помнила, как они играли в снежки в свободное от учебы и тренировок время. Когда-то они были хорошими друзьями с Гжаном, но Сати удалось первой переступить на ступень Рекрута. За те годы, что девушка отсутствовала, Гжан сумел нагнать отставание, но пока, по всей видимости, не получил своего назначения.

Местные кочегары восприняли появление его высочества с радостью. Они с Дзун Ши принялись показывать новому работнику хозяйство. Главный дом Юного Облака состоял из двух этажей. На первом проживала младшая группа, и там требовалось поддерживать самую высокую температуру — примерно восемнадцать градусов. На второй этаж переводили детей, перешедших на ступень Новичка. Им хватало и пятнадцати градусов тепла. Холод закалял тело и замечательно мотивировал изучать Греющую ауру. Наставникам не приходилось подгонять детей — они сами соревновались между собой, желая поскорее получить возможность согреться и перейти в более элитное Жилое Облако. Ха, наивные. В Жилом Облаке отопление отсутствовало напрочь, поэтому там было еще холоднее. Тоже один из элементов учебы. Ведь умения в Греющей ауре отлично развивают контроль и резерв духовной энергии. Впрочем, в Жилом Облаке проживали комнатами по несколько человек, а не огромной казармой с двухъярусными кроватями. Так что ради подобной приватности стоило побороться.

Наставник Дзун Ши внимательно наблюдал за поведением Ли Кона. А господин вел себя словно ребенок, дорвавшийся до желанных игрушек. Котельная находилась в пристройке. Сеть труб и клапанов окутывала детские корпуса. Кочегар в основном должен был работать ночью, поддерживая оптимальную температуру в помещениях. Сверяться с градусниками, установленными в залах первого и второго этажа. Днем можно было и не появляться на рабочем месте. Жилые зоны остывали, но в это время дети должны были заниматься, а не валяться в кроватях.

Сумасшедший Кочегар Ли быстро нашел общий язык с местными работниками и постепенно вникал в суть.

— Ученица Бхоль, нам надо кое-что обсудить, — обратился к ней Дзун Ши.

— Конечно, наставник.

— Ли Кон, осваивайся! — махнул ему мужчина, но господин особо и не заметил их ухода.

Сати и Дзун Ши вышли из корпуса, миновали внутренний двор и остановились у края пропасти. В отличие от других пиков, по периметру Юного Облака шли прочные перила. Многие дети, попавшие сюда, не умели вести себя в горах, поэтому следовало перестраховываться. Возле обрыва шумел надрывно колючий ветер, так и норовящий забраться под полы ханьфу.

— Облака сегодня низко, — обратила свой взор вниз Сати.

Туманные покрывала лежали в нескольких сотнях шагов ниже расположения Ордена.

— А Гатхи разошелся. Чувствуется неумолимая поступь лета, — кивнул Дзун Ши с легкой улыбкой. — Я рад твоему возвращению, младшая Бхоль. Ты была одним из лучших моих учеников.

— Спасибо, наставник!

— Однако меня беспокоит твое текущее поведение. Ты ведь присылала мне письмо больше года назад, верно?

— Да. Ваш ответ дошел до Шейчжоу, наставник.

— Рад это слышать. Я беспокоился о тебе, ученица. Письмо, отправленное тобой, было наполненной болью, отчаянием и ненавистью. Ты в красках живописала злодеяния Ублюдка Ли и свои переживания на сей счет.

Сати склонила голову и неловко погладила шею:

— Да, тогда я плохо умела контролировать свои эмоции…

— Ты писала о том, что желаешь убить своего сюзерена, а потом убить себя саму, поскольку правила Ордена строго запрещают вредить господину.

— Г-хм, — Бхоль оглянулась, проверяя, не слышит ли их кто-то поблизости. К счастью, двор был пуст. — Дела прошлого…

— Прошлого? — приподнял брови Дзун Ши. — Лучше скажи, почему ты не последовала совету из моего письма?

— Я научилась не принимать его зверства близко к сердцу, — кивнула Сати, вспоминая давнее послание.

— Нет, я о другом моменте письма: “Если ветка на цветущем дереве засыхает, ее обрезают под корень”.

— М-м, так… вы имели в виду Ли Кона?! Простите, тогда я не поняла скрытый посыл…

— Ученица, — покачал головой Дзун Ши разочарованно.

— Но ведь господин Кон — средний принц Чайфу. Если бы я предала его или совершила открытое нападение, поднялся бы страшный скандал. Репутация Ордена Семи Облаков была бы подмочена!