— Не быть мне больше Ми Ха Илом до конца своих дней… — пробормотал я с грустью в голосе, осматривая возвышающиеся здания.

— Вас беспокоит дурная репутация? — произнесла Сати. — Тогда я могла бы попробовать помочь вернуть вам доброе имя. Хотя это будет непросто.

— Вспомни, как у тебя это получилось с друзьями из Ордена. А затем подумай, поверят ли тебе незнакомцы…

— Возможно, вы правы…

Ыхолган был довольно крупным поселением. На уровне Шейчжоу примерно. Вот только в Вольных Степях вокруг городов не было ни единой деревни в отличие от Чайфу. Только кочевые племена изредка шастали. Что удивительно: на улицах практики встречались чаще, чем в Триумвирате. Разве что в Яхуэй во время турнира было больше пламетворцев, но то особый случай. Новички, Рекруты и даже Бойцы — спокойно прогуливались по улочкам, встречались на рынке, у лавок, таверн и конюшен. После Триумвирата города Вольных Степей показались мне словно бы на ступень выше. Неясно, в чем причина таких различий. То ли тут воздух свежее, то ли условия жизни суровее. Пустым выживать сложнее.

На нас в повозке особо не обращали внимания. Замок хана располагался за вторым слоем крепостных стен, и проехать туда было можно лишь приближенным. Дома здесь строили разные. Нередко первые этажи делали из камня, вторые — из дерева. Встречались высокие узкие башни, на которых караулила стража.

Уточнив дорогу, мы вскоре добрались до местной кузнечной мастерской. По размерам она превосходила оную в Шейчжоу. Среди подмастерье встречались практики высоких ступеней. В Шейчжоу лишь Охидо был Бойцом, здесь же их помимо главного мастера-кузнеца было еще двое. Кипела активная работа.

— Почем оцените? — поинтересовался я у вышедшего к нам крепкого коренастого степняка ступени Бойца.

— Только рекомендуем обработать все жгучей водой, — добавила Сати. — Вещи проклятого племени.

Кузнец отмахнулся от предупреждения и быстро осмотрел привезенный нами хлам. Некоторое оружие он проверял Сутью, другие сразу отбрасывал в сторону.

— За весь хлам девяносто серебра, но ради дорогих гостей округлим до золотого.

— Нам надо починить протез и доспехи. Возьметесь взамен всего этого оружия и телеги с лошадью?

— Выкладывайте.

Я отстегнул протез и продемонстрировал. Клешне неслабо досталось от кулмраца. Одна из конечностей висела на соплях, один из приводов сломался. Кузнец внимательно осмотрел протез и вынес неутешительный вердикт:

— Посредственная работа как для горного уровня. Котел и кожух еще послужат, ремни надо бы заменить. Рекруту должно быть впору, — глянул он в мою сторону. — Но для Бойца артефакт будет слабоват. Багровый огонь разрушит его. Клешню, привода и клапан я бы посоветовал поменять на более качественные. Из серебрита. Тогда протез и до облачного уровня сможет дорасти когда-нибудь.

Я вздохнул, понимая, что меня местные ушлые торгаши обчистят до последней нитки. Но не проапгрейдить клешню я не мог. Кузнец запросил дополнительно золотой за материалы и работу с учетом сданного оружия и повозки. Немного поторговавшись, я выбил скидку в десяток серебра. Кузнец забрал протез в мастерскую и приступил к работе. Специалист по доспехам осмотрел паровую броню Бхоль. Им серьезно досталось как во время сражения в Ордене, так и от кулмраца. Кузнец сказал то же самое, что и предыдущий: ученические доспехи неплохи для Рекрута, но Бойцу нужна броня получше. Иначе будет немного замедлять практика, Барьерная аура через слабый металл хуже распространяется. И так далее. Но здесь проще было бы приобрести новые, более качественные доспехи, чем улучшать старые.

Таких денег у нас все равно не было, как и на усиленные привода, так что я попросил просто вернуть им былой уровень. Что встало еще в один золотой. Паровые механизмы — накладное в обслуживании усиление. Но отказаться от них мы не могли. Вознаграждение от Ордена фактически ушло на ремонт.

Осталось несколько десятков серебра, да расплавленный золотой амулет врага. Кажется, я немного приукрасил, когда считал, что нам денег хватит на месяцы жизни в Ыхолгане. Цены здесь кусались. Пока кузнецы были заняты работой, мы заскочили на рынок, где я после успешного торга продал амулет. Мы приобрели перечной мяты и солидный запас сушеного жгучелиста, который стоил здесь дешево. Продавалась даже жгучая вода, разлитая по бутылкам. И ее мы тоже взяли про запас. Жгучая вода хранилась в огненном измерении без особых сложностей. Не припомню, чтобы в Шейчжоу она продавалась в таком виде. Это может говорить о том, что в Степях с нечистью проблемы возникают часто.

Затем направились к таверне неподалеку от кузницы, где планировали коротать время. Без клешни я чувствовал себя неуютно, как и Сати без своих доспехов.

И как назло, именно в этот момент нас настигли неприятности. В малолюдном переулке на нас выскочило трое людей с замотанными лицами. Один здоровяк подошел к нам сзади, двое перекрыли дорогу спереди. Я провел оценку Сутью одного из них, но мне лишь показался его статус Бойца.

— Так-так, выворачивайте карманы и выкидывайте все ценное из своих амулетиков.

— Вы что, не в курсе кто я? — обнажил я кочеранг.

— Босс, это же Сумасшедший Ублюдок Ли! Точно он!

Главарь на секунду завис — было заметно, что он не горит желанием выступать против известного злодея. Но все же бандит решил не отступать:

— Плевать! Это он в Триумвирате может считаться сильным бойцом. В Степях совсем другие правила!

Главарь вытащил два клинка дао, по которым пробежал багровый огонь. Один из грабителей облачился в бронзовые доспехи и вооружился двуручником. В Чайфу редкие разбойники хаживали в доспехах, а эти прям зажиточные. Третий достал метательные ножи. Судя по цвету духовного огня, двое являлись Бойцами, а метатель — Рекрутом. И где только стражники, когда они так нужны?

Я еле вспомнил, как формируется духовный Щит. Слишком долго полагался на встроенную особенность клешни. Не мешкая, я метнул кочеранг в одного из противников, напитав духовным огнем. Целью выбрал грабителя с ножами, поскольку мне не улыбалось еще и от них уворачиваться. Снаряд быстро преодолел разделяющее нас расстояние и врезался в руку. Серый Барьер оказался пробит, а духовный огонь помог нанести тяжелую травму. Метатель вскрикнул и выронил нож. Пусть левой рукой попробует теперь кидаться.

Сати взяла на себя здоровяка в доспехах, я же схлестнулся с главарем. Клинки дао или же фальшионы мелькали с большой скоростью. Кочеранг превосходил их, вот только он был в единственном экземпляре. Без духовного Щита я бы, скорее всего не смог вывезти. Но после блокировки одного из вражеских клинков получалось находить бреши в обороне противника. С помощью духовных Разрезов я нанес несколько ран разной степени тяжести.

— Бездна! Уходим! — распорядился бандит.

Израненная троица спешно покинула проулок. Сати также удалось неслабо повредить доспехи своего противника.

— Ладно, будем считать, что мы познакомились с местным криминалом, — вздохнул я, осматривая неглубокий порез в боку.

Мы быстро обработали раны и двинулись в таверну. Завсегдатаи питейного заведения показались мне вполне благожелательными, если так можно выразиться про горлопанящих любителей выпить и подраться. По крайней мере они не желали нам смерти. Меня быстро узнали и потребовали рассказать чего-нибудь интересного. Историй у меня было с запасом, и я сполна потренировался на юниорах ранее. Мои рассказы про Тухлого Гнисоля или проклятое племя Тургол нашли своих слушателей.

Наговорившись, я сам принялся задавать вопросы. Местный быт у приключенцев был довольно простой: воины собирались в ватаги и ходили в набеги на кочевников или, в случае крупной банды, грабили соседние города. Ханы подобного не запрещали, порой сами возглавляли наступления. Иногда занимались охотой на монстров. Участвовали в состязаниях практиков. Ну и, конечно, занимались Цунь-Ши-Дао. Без культивирования можно стать сильным воином только если продашь душу Ороку, и степнякам было это прекрасно известно.