Туша Четырехкрылой Виверны падала еще какое-то время, ударяясь о камни. Пока не упала на относительно плоскую вершину и замерла. Оранжевый исчезающий покров хорошо высвечивал ее фигуру в ночи. Я присел на краю обрыва, наблюдая через кровавую пелену за фантастической картиной, разворачивающейся внизу. Сати упоминала однажды, что демонов окончательно убить не так-то просто. И по прошествии столетий они способны восстанавливать утерянные тела. Но не думал, что увижу нечто подобное своими глазами.

От мертвой туши отделилось красивое мерцающее разными огненными оттенками облачко. Оно выглядело изможденным и дезориентированным. Похоже, без тела демон был не таким уж и сильным.

Со стороны поселения послышались хлопки. Я увидел следы использования огненного Шага. Практиком оказался Адепт Широиши. Он спустился к поверженной виверне, прыгая по камням. После чего опутал облако ауры огненной плетью. Демон пытался сопротивляться, но был еще слишком слаб. Широиши потащил виверну наверх и, как я впоследствии узнал, заточил в один из сохранившихся валунов.

Спустя несколько минут Адепт припрыгал ко мне и принес веревку.

— Хорошая работа, ваша высочество, — удостоил он меня скупой похвалы. — Теперь я понимаю, почему вас прозвали Сумасшедшим…

Адепт выглядел уставшим и мрачным, несмотря на победу над демоном. Я кивнул и принялся спускаться, используя кочеранг. Приходилось преодолевать чудовищную боль. Похоже, я сломал лучевую кость на правой руке при ударе. Но перелом хотя бы не открытый. Виверна отнесла меня на сотню метров выше поселения и в сторону. С помощью Широиши кое-как я добрался до территории Ордена, где меня встретила Сати.

— Это был ужасный план! — подскочила вассал ко мне с заготовленными бинтами и мазью.

— Но сработало ведь, — пожал я плечами.

Налетчики покинули округу. Облачники, как и нападавшие, понесли серьезные потери. Сати обработала мои раны. Переломы не излечивались быстро. Я и в целом чувствовал себя отвратно. Денек выдался богатым на разнообразные испытания. То от толп наседающих практиков и многоножек отбиваться приходилось, то кататься на диком, необъезженном демоне.

Люди принялись разбирать завалы, тушить пожары, вытаскивать людей и помогать раненым. Толку от меня в таком состоянии было мало, так что я направился к спешно организованной раздаче провизии и перекусил рисовыми хлебцами с ледяной водой. Хотя бы тетя Ханива уцелела после этой бойни. Ци начало понемногу восстанавливаться.

Мы узнали, что кратер в центре организовал настоятель Лин Бо, когда силы его подошли к концу. С собой на перерождение Адепт унес десятки врагов. Жаль старика. Его манера общения казалась мне забавной. Да и в целом он был справедливым правителем. Заступился за меня и не стал слепо верить слухам.

Чебуль прискакал ко мне и принялся выпрашивать кормежку. Видя, что еще не все завалы разобраны, я решил использовать зверька для полезных дел. Не сразу, но мне удалось донести до хургла задачу. Я принялся ходить по Облакам и посылать Чебуля под завалы в поисках выживших. Если быстро вытащить людей, даже тяжелораненых можно было спасти. Сати присоединилась ко мне, сформировав отряд помощников из вышедших из пещер юниоров. Ребята споро разбирали груды строительного хлама.

В одной из куч мы обнаружили несколько тел и выжившего, от которого осталась лишь верхняя половина. Было ясно, что облачник не жилец. Мы с Сати не сразу узнали Бойца, поскольку его лицо и тело было серьезно изуродовано. Вместо глаз виднелась сплошная рана-ожог. Однако по хриплому покашливанию Бхоль осенило:

— Наставник Дзун Ши!

— Кху, ученица… Вы позаботились о юниорах?

— Большей части удалось спастись!

— Хорошо… кху… они — это будущее Ордена Семи Облаков… Кху-ху…

— Наставник, держитесь!!! — отчаянно проговорила Сати, склонившись над мужчиной.

Из глаз Сати покатились слезы. Дрожащими руками он попыталась что-то сделать с раной, но было ясно, что Дзун Ши ничего не поможет. Уже то, что он мог говорить, было чудом. Бойцы все же покрепче рядовых практиков будут.

— Ученица Бхоль, не забывай о том, кто ты. И не позволяй пламени в сердце угаснуть… Кху-ху…

— Да, наставник!

— Он здесь… я не вижу…

— Ли Кон здесь, если вы про меня, — подал я голос.

— Позаботься о… кху-ху…

Воздух с хрипом вырвался изо рта раненого, но обратно легкие уже не наполнились. Частички души начали покидать тело. Наставник Дзун Ши покинул наш мир.

Сати тихо плакала, схватив края обугленных одежд наставника. Пусть я не успел как следует узнать Дзун Ши, но я разделял горечь утраты. Когда пирующие дикие духи подобрались к новому телу, я схватил Бхоль за плечи и оттащил подальше от трупа. Не то жадные духи могли нанести ей самой увечья. Наставника, лишенного духовной защиты, разные огненные сущности принялись поглощать с большим аппетитом. Подобная процедура естественной кремации считалась здесь в порядке вещей.

— Я позабочусь о ней, — произнес я тихо напоследок.

До утра продолжался разбор завалов и поиск выживших. Трофеи с убитых налетчиков стали стаскивать в одну кучу. Их оказалось не так уж и много. Нападавшие постарались забрать тела и вещи погибших. Пока запчасти многоножек не растащили, я наведался вместе с добровольцами в пещеры и извлек жвала. Нам требовались ингредиенты для Микстуры. Старшие из Ордена дали нам небольшое вознаграждение в честь того хлама, что нашелся в пещерах. Покореженные доспехи и оружие тоже стоили неплохих денег.

Внимательная Сати при свете солнца заметила, что Чебуль изменился. Хургл стал слегка крупнее, а на его шерсти появились серые отметины.

Имя: Чебуль

Прозвище: Проглот, Резервный Паек

Раса: Хургл

Возраст: 1

Ступень: Рекрут

Духовная Суть подтвердила: зверек преодолел планку и перешел на следующий ранг. Не то чтобы он внезапно стал боевым питомцем — сил ему не хватит даже на детеныша змеехвоста. Но супротив обычных кошаков сможет защитить себя. По всей видимости, бойня в катакомбах позволила ему поглотить множество частичек душ под шумок. Насколько я понял, у зверей основными являлись составляющие Цунь и Дао. Первое Чебуль прокачал во дворце по время своего забега, второе в пещерах.

Кто-то нашел голову Четырехкрылой Виверны, которую я срубил. Я забрал с нее трофей в виде глаз. Обычно на зелье требовалось больше ингредиентов, но демон был значительно крупнее сородичей, к тому же высокого ранга. Специалисты сочли, что пары гигантских глаз скорее всего хватит на пару порций.

Сати в целом пришла в себя. Выглядела девушка безрадостно, в чем ее сложно было упрекнуть. За одну ночь она потеряла дорогого наставника, а также большинство друзей из Ордена. Янлинг убила Виверна, Гжана так и не нашли. Вероятно, он рухнул в пропасть во время боев. Из учеников и наставников выжило от силы пятая часть состава. Ян Хинью чудом уцелел, Сен и большая часть солдат гуна погибли, помогая отражать нападение. Однако больше лить слезы Бхоль не спешила. Все же она была воительницей, способной преодолевать тяготы и лишения, а также контролировать эмоции.

Я сомневался, что среди облачников были предатели. Ведь в таком случае врагам бы не потребовалось засылать детей, чтобы они разведали для них территорию и помогли узнать текущий состав практиков высоких ступеней.

Мои заслуги перед Орденом не могли не признать. Не так важно, кем меня считали в других частях света, но здесь я стал героем, который помог упокоить злобного демона, спасти юниоров и старший состав. Нас с Сати допустили до совета, который проходил ближе к полудню. Ранее серьезные вопросы обсуждали лишь наставники, юниоры и ученики не допускались. Но в связи с гибелью множества членов Ордена критерии значительно снизили. На совет даже было приглашено несколько юниоров из старшей группы, только научившихся владеть духовным огнем.

— Как всем вам должно быть известно, мы с Орденом Заката были давними соперниками, — начал речь Широиши. — Наши воины конкурировали за степных ханов, за лордов триумвирата, за правителей южных стран. Но до откровенной вражды дело все же не доходило. Все изменило собрание Орденов, что прошло примерно два месяца назад. Решалось, кому на хранение будет отправлен проклятый артефакт, который не должен быть использован людьми. Репутация Ордена Семи Облаков всегда была безупречной, поэтому честь хранить артефакт доверили нам. Я был на том собрании и заметил, что Орден Заката был недоволен подобным решением. Ныне Облако Знаний полностью разграблено, и артефакт в руках Ордена Заката, как они того и желали.