— Что же это за артефакт? — вопросил Гард. — Даже от наставников скрывали!

— Предполагалось, что сохранение тайны убережет от разных казусов, но не помогло. Теперь, когда Орден Заката совершил чудовищное кощунство и напал на наш Орден, нет больше причин скрывать правду. Пускай властолюбцы со всех концов света придут за предметом и уничтожат поганый Орден Заката! Вы вольны распространять эту информацию свободно. Закатники присвоили себе артефакт солнечного уровня под названием Коготь Орока.

— Ого! — ахнули некоторые из собравшихся.

— По голой мощи Коготь Орока не представляет из себя ничего выдающегося. Главная особенность артефакта — это… — Широиши сделал паузу. — Уничтожение души. Окончательное и бесповоротное. После удара Когтем вы уже никогда не переродитесь: отправитесь в вечное забытье. При этом полная сила разрушенной души значительно сильнее развивает Дао. Коготь Орока не раз порождал сильные секты Поглотителей. В короткие сроки они набирали большую мощь, практики развивали Цунь-Ши-Дао быстрыми темпами. Орден Заката считал, что мы должны использовать силу Когтя на благо наших орденов, но сие есть глубокое заблуждение. Коготь Орока — проклятый кинжал. Он отравляет разум всех, кто его использует. И рано или поздно делает бездумной марионеткой Орока, цель которого нести бедствия и страдания на Фанши.

— Его нельзя было уничтожить? — задал я вопрос.

— Нет, — покачал головой Широиши. — Даже самый сильный огонь или удар не могли разрушить проклятый артефакт. Говорят, где-то в далеких странах существуют небесные кузни, в которых огонь горит ярче, чем на Гатхи, но Ордена не могли рисковать. Мы приняли решение хранить его в тайне.

— Закатные выродки! — сплюнул Гард.

— Я не хотел занимать данную высокую должность, — вздохнул Широиши. — Но пока не появится достойной смены, приму пост главы Ордена на себя. Да будет новая жизнь настоятеля Лин Бо легкой и светлой. Если есть возражения — говорите сейчас.

Ни у кого возражений не возникло.

— Сейчас Орден Семи Облаков уязвим как никогда. Мы лишились большей части старшего состава. Если Орден Заката нападет снова, нам придется худо. Поэтому я предлагаю спуститься на поверхность. Закованную в камень Четырехкрылую Виверну мы возьмем с собой, дабы юниоры развивались скорыми темпами.

Широиши повернулся к Яну Хинью. Несмотря на то, что он был чужаком, его тоже позвали на собрание.

— От лица Ордена я обращаюсь к великому гуну Чайфу за предоставлением убежища. Это может быть Сэцуань или любой другой город на выбор, рядом с которым мы можем основать временное поселение. Мы будем вставать на защиту округа, но намерены сохранить независимую политику. Как только Орден Семи Облаков восстановит былую мощь, мы отстроим заново наши небесные чертоги.

— Я передам вашу просьбу его сиятельству, — склонился Хинью.

— Поспеши, — кивнул Широиши. — Мы будем сниматься уже в скором времени. На этом все. Готовимся к переезду, братья и сестры.

Совет закончился, и все разошлись по своим делам. Спустя несколько минут меня выловил Ян, уже собравшийся в дальний путь:

— Ваше высочество, вы так и не сменили свою точку зрения?

— Я не вернусь в Ханкин, — ответил я твердо.

— Что ж, — вздохнул посланник гуна. — Тогда удачи вам в ваших деяниях, сиятельный брат Ли Кон из рода Чай…

Ян материализовал из огненного измерения небольшой футляр и бросил мне издали. Я не слишком ловко поймал предмет клешней. Правая рука все еще скверно слушалась после перелома. Внутри шкатулки покоились две Пилюли Каменных Мышц.

— Спасибо! — крикнул я напоследок.

Хинью махнул рукой, не поворачиваясь, и вскоре исчез за каменной стеной. Судя по прошлому опыту поедания духовных препаратов, двух единиц хватало для того, чтобы довести практика до 100 % Цунь. Но для начала следует сварить Микстуру и перейти на следующую ступень.

Вечером мы поучаствовали в похоронной церемонии. В одном из закутков Главного Облака имелся вход в рукотворные пещеры. Внутри находились запечатанные усыпальницы с останками погибших последователей Ордена. Прах, кости и некоторые личные вещи сложили в одном из пустых помещений на манер братской могилы. На одной из стен выбили имена погибших. Места это заняло много.

Целых зданий практически не сохранилось, так что мы заняли место в одной из беседок на Облаке Ши. Следующим днем планировался большой исход на поверхность. Орден Семи Облаков временно переезжал близ Сэцуань. Лето пришло и в горы, так что Греющую ауру приходилось активировать на минимальном жаре. Гуляющий ветер все же забирал тепло, так что совсем без защиты на Облаке Ши оставаться не следовало.

— Не спишь?

— Нет…

— О чем задумалась? — поинтересовался я.

— О врагах. Я хочу утопить их всех в крови: Орден Заката, шавок Серого Лиса и прихлебателей Кровавого Харудо, — проговорила Сати пустым голосом. — Если бы у меня была такая возможность, я бы отправилась в путь, нашла их и уничтожила всех до единого. Но вассальная присяга не позволит мне свершить месть.

— Говорят, месть ведет в бездну… Но я тебя понимаю. Мы отомстим им всем.

— Господин? — приподнялась Бхоль на локтях.

— Что? Я не слишком хорошо успел узнать Орден Семи Облаков, но в нем много прекрасных людей. Они должны быть отмщены. Погибшие дети в любом случае ни в чем не виноваты. А ведь им приказали вырезать юниоров всех до единого… Коготь Орока тот же… Да и к Харудо у меня старые счеты. Я давно планировал нанести ему визит.

Некоторое время Сати молчала.

— Благодарю за предоставленную возможность, господин Кон! Если моя жизнь потребуется для уничтожения негодяев, можете распоряжаться ей на свое усмотрение.

— Хо, я надеюсь, что подобных жертв не потребуется. Не обесценивай свою жизнь.

— Да, господин…

— Но для начала нам надо перейти на ступень Бойца. Как твои Ши и Дао?

— Я достигла предела Дао в пещерах. Ши благодаря Якорю также на грани перехода.

— Мне немного не хватает Ши и Дао, но то дело времени. У нас есть практически все ингредиенты для Микстуры Текучего Источника. Сердца утопцев и мяту купим в каком-нибудь городе. Осталось найти лишь сам текучий источник…

— Вольные Степи славятся ими. В Триумвирате встречаются крайне редко.

— Земли к востоку от Подковы? Расскажи мне о них.

И Сати поведала мне то, что знала о восточных землях. Степи занимали территорию больше, чем все три провинции вместе с предгорьями и горами Подковы. В большинстве своем Степи были бесплодными, засушливыми и малолюдными территориями. За исключением так называемых оазисов — там в основном и селились люди. В итоге получились так называемые Вольные Города, в честь которых и пошло название степей. Почти независимые поселения, не подчиняющиеся единому правителю. Между ними бродили кочевые племена, занимающиеся животноводством. Лишь самый восток Степей принадлежал развитому государству, однако вглубь территории он не решался лезть.

Орден Заката располагался в горах к северу от Вольных Степей. У наемных банд не было однозначных баз, но по слухам Кровавый Харудо обретался где-то в южных городах, недалеко от Восточной Оконечности. В промежутках между заданиями и налетами бандиты тратили заработанное состояние и привлекали новых соратников взамен павших.

Следующим утром мы стали собираться в дальнюю дорогу. Удалось раздобыть еды и почти неповрежденные одеяния учеников Ордена. Обычно чужакам не разрешали их носить, но ради меня сделали исключение.

— Значит, вы решили пойти по пути мести, — покачал головой Широиши. — Ваш выбор. Возьмите это в знак признательности…

Адепт вдруг извлек из огненного измерения большой неказистый кожаный предмет красноватого цвета.

— Это еще что?

— В Степях мало воды. Данный артефакт сделан из желудка брона багровой ступени. Он может храниться в огненном измерении, хоть постепенно и приходит в негодность.

— О, полезная вещь! — кивнул я.

— Благодарим за дар, господин настоятель, — поклонилась Сати.