Несколько сбивчиво, девочка поведала, что к ней обратился один из степных крыс. Оказалось, что На Хуя похитили. Нах… зачем, спрашивается… Его учителя Сумасшедшего Ублюдка Ли и Трусливую Сати требовали явиться одних в заброшенный храм Фанши в южных трущобах. В случае, если с ними кто-то еще придет, то мальчишке конец.

— Вот мрази, — скривился я.

— Что будем делать, господин? — нахмурилась Сати.

— Идем, конечно. Попробуем выручить мелкого. Но помирать ради тебя, дорогой ученик, я не собираюсь. Уж извини меня, На Хуй.

Мы покинули притон и двинулись в сторону южных кварталов. Утреннее солнце жарило как ненормальное. Стоял самый разгар лета, так что температура днем поднималась до существенных величин. Почти что естественная закалка — даже баня не требовалась на начальных ступенях.

Поспрашивав дорогу, мы вскоре вышли на захудалую площадь перед разбитым храмом. Каменные стены сооружения покрылись трещинами, окна зияли пустыми провалами, крыша в одном из мест провалилась, по стенам вился упорный плющ. Храм Фанши знавал лучшие времена.

Я взял Чебуля и спустил с плеча:

— Внутри тоже может быть жарко, приятель. Попробуй забраться через крышу и помочь На.

— Гя-уш!

Хургл легко цеплялся коготками за трещины в кладке, а по плющу ползал с высокой скоростью. Не знаю, понял ли зверек основную задачу, но Чебуль быстро исчез в одном из провалов наверху. Мы с Сати переглянулись и молча кивнули друг другу. После чего направились к главному входу.

Внутри здания царила разруха и запустение. Виднелись следы проживания бездомных, но степные крысы прогнали ненужных свидетелей. На возвышении у сломанного алтаря находился связанный На Хуй, вокруг которого стояли практики разных ступеней из конкурирующей группировки. Один из типов приблизил клинок к шее паренька.

— Явились, — проговорил главарь.

Позади нас со стороны входа подошла группа из нескольких бойцов. Всего в храме собралось шестнадцать степных крыс, из которых четверо являлись Бойцами, остальные — Рекрутами и Новичками. Двое были облачены в паровые доспехи посредственного качества. Я узнал разве что Костолома Бхора, который также решил заявиться на вечеринку.

— С ними никого, босс! — доложили соглядатаи.

— Вы действительно пришли одни. Благородно, но глупо, — вяло похлопал в ладоши высокий и широколицый Боец по имени Халлан.

— Что вам надо, мыши поганые? — процедил я.

— Сначала бросьте оружие в сторону.

Я кивнул Сати, и девушка кинула свой меч вперед по проходу. Я напитал кочеранг духовным огнем и метнул в одного из лыбящихся крыс. Клинок вошел тому прямо в лоб и разорвал голову со смачным звуком.

— Ублюдок Ли! — взревел Халлан.

— Сказали же: бросить в сторону, — пожал я плечами. — Учитесь составлять техзадание точнее.

— Еще одно лишнее движение, и пацан лишится головы! — держащий ученика Рекрут надавил клинком на шею, отчего по коже потекла кровь.

— Мы готовы сотрудничать, — поднял я руки вверх. — Так зачем вы нас сюда позвали?

— Зачем? — Халлан обнажил свой тяжелый широкий клинок, походивший на тесак. — Чтобы убить. Как вы убили моего отца Кашшана, сволочи!

— Вождя тургольцев? — присвистнул я. — Вы в курсе, что они…

— Мы в курсе, брат Ли, — мутные глаза Халлана вдруг вспыхнули черно-фиолетовым цветом. — Мы в курсе. Всеблагой Орок недоволен случившимся. Никто не смеет безнаказанно резать его слуг. И мы свершим справедливое возмездие!

Так вот что меня зацепило в бою Бхора. Похоже, Костолом использовал в конце чернильный огонь, но грамотно замаскировал под обычный. Я заметил позади алтаря мелькнувший хвостик и решил немного потянуть время.

— Ради чего вы служите Ороку?

— Неверному не понять!

— Нет, расскажи! Возможно, и мы согласимся стать его прислужниками.

— Служение Ороку — это великая честь! Возможность прикоснуться к силе, о которой ты и мечтать не мог! Все твои раны заживают в мгновение ока. Темный огонь всегда готов прийти на помощь! Ты будешь жить намного дольше, чем обычный смертный. Приход Орока в мир ознаменует собой начало новой эры! Не знаю, зачем я перед тобой распинаюсь… Владыка хотел бы заиметь такого знаменитого человека себе в слуги, но увы: за свершенные проступки ты должен будешь умереть. Не беспокойся: умертвия из тебя делать никто не будет. Слишком сложно их скрывать в городе. Но твоя плоть утолит извечный голод!

Хургл незаметно подобрался к мальчику сзади и принялся активно грызть веревку. Пока Халлан разглагольствовал, ему удалось перегрызть путы на ногах и руках.

Получив свободу, На Хуй распорядился ей грамотно: схватился за руку противника и отвел клинок от своей шеи, параллельно ударив врага в пах. Чебуль набросился тому на лицо и принялся полосовать когтями, атакуя серым огнем. Крысюк заорал и попятился. На вытащил у него кинжал с пояса и провел широкий удар, вспоров ему живот. Впервые у ученика получилась данная техника. Вот только раздавать похвалу было некогда. Двое врагов направили свои мечи на ученика с намерением прикончить.

Кочеранг полетел обратно мне в руку. По команде Злодни выпустил белый луч, поразив одного из противников. Второго остановил бросок кочеранга. Ученик На откатился с алтаря и бросился в сторону. Я достал пару бутылок со жгучей водой из огненного измерения, одну из них, не глядя, бросил Бхоль.

Мы с Сати сорвались с места. Я двинулся вперед по центральному проходу, выставив воронку-щит, перепрыгивая через завалы и раскидывая встречающихся на пути врагов. Откупорив пробку зубами на ходу, я принялся поливать противников жгучей водой. Бхоль подобрала оставленный клинок с пола и двинулась следом, повторяя фокус с водой. Я снова вернул кочеранг в свою ладонь, и принялся рубить им направо и налево, раздавая попутные Разрезы. Сати занималась тем же, окропляя свое оружие розоватой водицей.

От врагов летели ошметки в разные стороны: головы и части тела, черные струпья, требуха и темная жижа. Но и нам доставалось. Учитывая то, с какой неосмотрительностью мы ломились вперед, удивительно, что вообще уцелели. Меня задело несколько наконечников и лезвий, пробив серый Барьер. Некоторые продвинутые враги активно использовали как обычный огонь, так и чернильный. По-видимому, как-то они могли сочетать в своем теле и держать под контролем обе субстанции. Некоторые слуги Орока окутались толстой темной защитой, в которой вязли наши атаки. Лишь жгучая вода помогала нам справляться с оравой нечистых крыс.

Мы наконец пробились через врагов и достигли того закутка, в котором спрятался На. Парень сумел отнять кинжал у одного из крыс. Он сражался за свою жизнь, делая отчаянные выпады вперед. Мы втроем соединились в конце храма. Противники окружили нас почти со всех сторон, но у стены держать оборону было все равно проще.

Костолом Бхор, заревев, бросился в атаку, махая черными кастетами, но На ловко уклонился от здоровяка. Взмахнув кинжалом, ученику провел подобие духовного Разреза. Впервые ему удалось выполнить технику с такой точностью. Ненадолго отвлекшись от основных противников, я плеснул жгучей водицей на Бхора, и тот заорал, беспорядочно размахивая кулаками. На затем довершил разгром над недругом, воткнув кинжал глубоко в плоть.

Халлан с дружками принялись плеваться чернильным огнем, который разрушал Щит и Барьер словно бумагу. Едкий огонь Орока принимался поглощать одежду и плоть, оставляя грязные отметины на теле. Лишь водой со жгучелистом или духовным огнем его можно было погасить, и то — при сильной концентрации. Жгучая вода делала свое дело, однако запасы ее подходили к концу, а противники продолжали давить. Наши силы иссякали. Чернильный огонь уже окутал мой протез полностью, как и доспехи Бхоль. Мне с трудом удавалось формировать воронку-Щит. Мы избавились примерно от половины нечистых тварей, но сил оставшихся хватало, чтобы постепенно ослаблять нас, загоняя словно диких зверей.

— Наших бьют!!! — вдруг раздался громкий клич со стороны входа. — Валите поганых степных крыс! Они продались Ороку!