Фронтир империи Аграф, система Дикая-3, лес, место боя.

Гельтиан внимательно рассматривал трупы своих подчиненных. С четверкой все было понятно — раны от бластера и игольника не спутать ни с чем, но вот пятый. Командира группы захвата убили очень сильным ударом в бок. Чем это проделано, установит экспертиза. Поначалу он подумал, что парню помог кто-то из местных, и проделал это при помощи копья, но внимательно рассмотрев рану, он не увидел характерных срезов, которые просто обязаны быть. Получается, что удар произведен тупым предметом, но какая для этого необходима сила?

Прилетел он сюда один на флайере, поскольку снимать людей с объекта было рискованно. Зато в помощники взял боевого дроида. Дождавшись, когда дроид-разнорабочий загрузит всех на борт, он отдал приказ искну закрыть двери и действовать в боевой обстановке. Дождавшись выполнения команды, он направился осмотреть окрестности, поскольку в одном направлении четко прослеживался след. Пустив вперед дроида, он двинулся следом. Но здесь его ждало разочарование — спустя четыреста метров след обрывался и понять в какую сторону кто-то ушел он не мог.

— Наверняка все они живут в каком-то поселении местных жителей, — задумчиво пробормотал он, — но, сколько мы не посылали дронов, ни в одном из них обнаружить беглецов не удалось.

Через полчаса он уже вернулся, а дроиды переносили трупы аграфов в исследовательскую часть лаборатории. Профессор, выказывая всем своим видом недовольство, что его оторвали от своих дел, приступил к обследованию трупов и установлению причин смерти. Как и следовало ожидать, первым на процедуре оказался командир абордажников. Но через какое-то время Магнилиан оживился, что не осталось не замеченным безопасником.

— Что нашли? — спросил он ученого.

— Здесь присутствует чужая кровь, — медленно ответил тот, проверяя ее с базой данных лаборатории, — и принадлежит она Иллинэль Синталль из клана АльфейнСинталль или как они любят называться «Звездные листья», — довольно закончил он. — Ее бы сейчас поймать и продолжить исследования, я ведь так и не успел ничего сделать с ней и симбионтом на силу.

А Гельтиан вдруг ощутил нависшую над ними угрозу. Это чувство длилось всего миг, но он по своему предыдущему опыту знал, что оставлять его без внимания чревато. «Надо подготовить доклад и запросить, кроме новых охранников, еще усиление специальными группами, умеющими действовать в лесу и незнакомой обстановке», — подумал он. — «Осталось только убедить главу клана». Последнее сделать не так-то и просто, ведь глава принадлежал к тем аграфам, которые считали, и небезосновательно, что чем меньше аграфов посвящено в тайну, тем меньше вероятность раскрытия. И он отправился к себе в кабинет обдумывать свои дальнейшие действия. Уже в кабинете он вспомнил, что забыл задать ученому один вопрос.

— «Профессор», — обратился он к нему через симбионт, — «Как быстро умер Хиллиан?».

— «Мгновенно», — последовал ответ. — «Удар был такой силы, что вызвал спазм сердечной мышцы, а затем ее разрыв».

Это означало только то, что Хиллиан не успел перевести свой тактический комплекс в состояние консервации, в котором, чтобы воспользоваться им, необходимо ввести код доступа или быть последним носителем. Сейчас же любой знающий аграф или человек может это сделать. А он уверен, что тот парень имеет навыки, если исходить из его работы с оружием. Встроенный искин, конечно, сотрет все личные установки и информацию о кодах доступа, но и без них это будет уже грозный противник. Остальная броня не имеет искинов, но, если найдутся нужные люди, пятерка сможет натворить бед. «Это и будет основным аргументом для усиления охраны», — решил он принялся за создание доклада.

Фронтир империи Аграф, система Дикая-3, лес, система пещер.

Проснулся на удивление хорошо отдохнувшим. Девочка в этот раз грелась у меня под боком, повернувшись ко мне спиной и оккупировав правую руку в качестве подушки. Освободив ее, направился к выходу, чтобы найти речушку, о которой говорила вчера моя спутница. Нашел быстро, но вот искупаться нормально не получится. Три метра ширины и глубина не выше колена — это и есть речушка. Но когда залез в воду, то увидел ниже по течению, за поворотом, небольшую заводь.

Упавшее дерево перегородило ее и за несколько лет образовало запруду. Здесь глубина была уже по грудь. Вдоволь искупавшись, выбрался на берег и присел на камень, дабы обсохнуть и когда уже хотел одеваться, услышал тихий голос Дикой, раздавшийся справа от меня.

— Ардайл, не двигайся. Развернись очень медленно.

Когда выполнил ее пожелание, то увидел какое-то животное коричневой масти. Нет, прямо на глазах ее шерсть приобрела цвет хаки, а сам хищник, в этом я был полностью уверен, слился с окружающим пейзажем. Он внимательно смотрел на меня, лишь бросая взгляд в сторону девочки. Само животное небольшое, всего мне по грудь. Внешностью оно было нечто среднее между кошкой и медведем. Вдруг в той стороне раздался какой-то писк и между лап хищника появилась его уменьшенная копия. А я сразу вспомнил свое путешествие по прошлой планете, где тоже встретился с местным хищником.

— Так ты привела своих детишек к воде? — сказал я и направился к ней.

— Стой! — прошипела Дикая.

Но я только отмахнулся от нее. Подходя, увидел, что хищница оскалилась, обнажив острые зубы, но я совсем не испугался. Присел на корточки перед малышом.

— Ну, что, поиграем? — сказал ему и погладил по голове.

Малыш, как и я чуть ранее, не испугался, а после третьего поглаживания вытянул шею и сделал пару шагов вперед. А затем вообще прыгнул мне на грудь, повалив на землю. Минут десять я с ним играл, пока мама не рыкнула. Я поначалу подумал, что это она на мою спутницу, но котенок, ее понял и прекратил игру. Они искупались в заводи и ушли в лес.

— Ну, ты даешь! — восхищенно воскликнула Дикая и присела рядом со мной. — Кому расскажу — не поверят.

— А что здесь такого? Подумаешь, поиграл с малышом, тем более что мама была не против.

— В том то все дело! — эмоционально воскликнула девочка. — Шасса очень недоверчивые, точнее, они вообще ни с кем не дружат. Они очень ловкие и быстрые. Я бы попасть по ним не смогла, поэтому и опасаюсь этих хищников. Грил’Ггорт говорил, что они защищены от псионов. Он как-то пытался с ними подружиться, но не смог. Ты уже купался, но все равно пойдем в воду, — она решила сменить тему.

Когда мы обнаженные обсыхали после купания, я задал вопрос:

— А куда ведут эти пещеры? Ведь, насколько я понял вчера с твоих слов, здесь целая сеть пещер?

— Одни, как наша, никуда, но есть парочка, которые идут туда, — и девочка показала направление рукой. — Я далеко не заходила, замерзала всегда.

— Значит, на юг, — задумчиво пробормотал я.

У меня в голове начинал складываться план. Насколько я могу судить по холмам, возвышенностям и небольшим взгорьям, это та же горная гряда, где находится лаборатория. А ведь Барец с Грил’Ггортом утверждали, что лаборатория находится в пещерах. Так может быть они не искусственно созданные, а природные и соединяются с этими? Вот в тактическом комплексе, где я точно не замерзну, я и хочу произвести обследование. Решив все для себя, я вскочил и принялся одеваться.

— Ты куда? — спросила Дикая.

— Займусь делами, — ответил ей и направился к гроту, не обращая внимания на ее «постой».

Начать решил с брони командира, которая уже зарастила свою «рану». «Да-а-а», — протянул я. — «Это не пиратское старье». Как я понял, у тех был какой-то послевоенный новодел, а вот аграфы сумели, если не сохранить соответствующие технологии, то восстановить их. И если уступают их современные изделия довоенным, то ненамного. Облачился в броню. Она оказалась великовата, но подогналась по моей фигуре. Хорошо, что управление осуществляется по старинке — дисплей на правой руке. «Понятно, надписи по-аграфски», — подумал я, видя незнакомые письмена. А вот иконка с изображением языка оказалась стандартная. В появившемся списке нашел знакомый шрифт, которые назывался «Общий язык Содружества». И тут же раздался голос: