— Давай, я звать буду, — предложила я. Она заинтересованно посмотрела на меня. — Мышкой звать буду.

— Почему-с-с?

— Лежала тихо, как мышка, — я с улыбкой погладила ее.

— По рукам-с-с, — согласилась девочка-слангер.

— Так как ты тут очутилась? — снова спросила я. — О слангерах уже сколько веков не слышно.

Мышь уютно устроилась нам моих коленях и начала рассказывать. Оказывается, Арханат — единственное государство, где продолжали выводить боевых змей. В малых количествах, пытаясь привить новые качества, убрать непримиримость и мстительность. Хотели создать себе охрану, но "грехи" исчезали плохо, а новые качества прививались медленно. В результате, справиться со слангерами у архов не получилось, пожраны были почти все экспериментаторы, и опасных змей бросили подыхать. Мышь была последним приплодом. Ее некоторое время подкармливал один из стражей, но его уволили, и бедная девочка осталась одна.

— Если выберусь, с собой заберу, — пообещала я и добавила. — У меня лорд — демон.

— Демон-с-с, — мечтательно произнесла Мышка. — С-сильный?

— Сильный, — кивнула я с улыбкой.

— Это хорош-шо. С-сильный — это правильно-с-с. — Деловито кивнула она.

— И красивый, — теперь мечтательные нотки появились у меня. — Самый лучший. Только он думает, что я мальчик, а мальчиков он не любит.

— С-скаж-ши, что девочка-с, — Мышь посмотрела на меня.

— А вдруг, как девочка, я ему не понравлюсь? — засомневалась я.

— Не попробуеш-шь, не узнаеш-шь, — философски ответила змейка.

— Страшно, — вздохнула я. — Так, хоть рядом.

— Дела-с-с, — вздохнула Мышь и заползла мне на шею, мягко обняв хвостом.

— Хорошая ты, — я почесала ее между глаз, и змейка зажмурилась. — Если выберемся, я тебя с Чудиком познакомлю, — пообещала я. — Он воплощенный призрак. Тоже слангер. Забавный такой и огромный.

— О-о, — заинтересовалась Мышка. — Хочу-с-с.

— Будет, — уверенно кивнула я. — Главное, выбраться.

— Да-с-с, — теперь мы дружно вздохнули и замолчали.

Не знаю, что думала Мышка, а я гадала, где мой хозяин, чем занят и выживу ли я. Ну, в крайнем случае, не оборвет ли окончательно уши. Но орать должен гро-о-омко, ох, гнилая кровь. Вдруг змейка встрепенулась и прислушалась.

— Ты чего? — спросила я.

— Трясет-с-с, — ответила она, снова прислушиваясь.

— Что трясет? — не поняла я и тут ощутила, как пол вздрогнул. — Что это?

Она посмотрела в сторону дверь, из-за которой доносились злые чеканные шаги. Я попятилась, и дверь с оглушительным грохотом вынесло…

Древняя крепость, построенная в Архароне одной из первых примерно пять тысяч лет назад, знавала лучшие времена. Когда-то именно здесь жили правители Арханата, древние славные архи, повергавшие в трепет своей жестокостью и кровожадностью всех соседей, и не только их. Когда-то эта раса могла противопоставить себя по численности не только вампирам и оборотням, но и демонам. Но их воинственность и мания величия сыграли с "пауками" злую шутку, превратив из завоевателей и победителей в гонимых жертв всеобщего презрения. К тому же они умудрились нахамить даже Мраку, и он бросил это странное племя на произвол судьбы. Судьба к архам оказалась еще менее благосклонна, и из народности, населявшей четверть мира, осталось одно маленькое государство на территории Третьей Империи. Крепость превратилась в тюрьму, а правитель переехал в новый дворец. И теперь мрачные величественные коридоры оглашались редкими шагами охраны или стонами узников.

И не ждала древняя крепость никаких потрясений, когда под ее стенами объявился невероятно злой демон. Демон некоторое время рассматривал крепость, крепость тихо стояла, не ожидая подвоха. Рассматривали ее часто, даже восхищались и охали. Демон не охал. Он вообще обращал мало внимание на архитектуру, выглядывая тюремную стражу. Наконец, заметил и направился к стражникам уверенной походкой.

— Вампиреныш здесь? — спросил он без предисловий.

Архи смерили его презрительными взглядами и отвернулись. Через мгновение один из стражников барахтался, подобно таракану, под придавившей его ногой, второй висел над землей, схваченный за грудки. Предварительно сломанные руки повисли плетью вдоль короткого тела.

— Вампиреныш здесь? — повторил вопрос демон.

— Здесь, — кривясь от боли, ответил арх.

Демон отшвырнул его, поддал второму, приведя лежащего "паука" в состояние полной потери сознания, и выбил тяжелые ворота мощным потоком чистого Света. Через крепостной двор к нему уже бежали другие стражи, но с ходу напоролись на очередной выплеск и рядком легли у стеночки, внезапно ощутив острый приступ усталости, после того, как их об эту самую стену расплющило.

Ормис снес очередную дверь, и повинуясь своему чутью, зашагал по узким темным коридорам. Он безошибочно выбрал направление, поднялся наверх, по дороге уложив еще отряд архов. От мощных выплесков древняя крепость задрожала, в одной из камер завыл испуганный оборотень, в другой кто-то отчаянно забарабанил в дверь.

— Все прочь, — рыкнул демон, и двери всех камер сорвались с петель, выпуская на волю узников.

Дальше вновь ступил на винтовую лестницу, вежливо посторонился, пропуская очередную стражу кубарем вниз, прошелся по оставшимся лежать на лестнице и зашагал, чувствуя предвкушение. Здесь. Он взялся за ручку двери, но не рассчитал силу, и толстая железная дверь с грохотом упала на пол. Чистый Свет залил каменный мешок, и демон зацепился взглядом за тонкую фигурку, зажмурившуюся от яркого свечения. Ее шею обвивала небольшая змейка, прикрывшая глаза кончиком хвоста.

— Дар-ри, — пророкотал демон. — Ты меня с ума свести хочешь?

— Мой лорд! — радостно воскликнул юный вампир. — Мышка, это ОН!

— С-силен-с, — отозвался тонкий шипящий голосок с явным восхищением. — Господин-с-с.

— Да-а, — протянул вампиреныш и вскочил с места.

— Быстро сюда, кровожадная зараза, — рыкнул Ормис, и Дари подбежал к нему, но сразу же опустил голову, и змейка тоже почему-то виновато повисла головой вниз. — Это кто?

— Это Мышь, — шмыгнул носом вампир. — Она слангер.

— Вижу, — усмехнулся демон, крепко прижимая к себе паренька.

— Скажеш-шь? — шепотом прошипела Мышь, и Дари мотнул головой.

Демон усмехнулся и встрепал светлые волосы вампиреныша.

— Ты же обещал ждать, — с укором произнес он.

— Он так вкусно пах, — прошептал юноша. — А я был так голоден… А потом она, еще вкусней… вот.

— Чудо ты мое клыкастое, — добродушно улыбнулся демон, снова обнимая вампира.

После открыл портал, и подтолкнул в него Дари, окинул жадным взглядом тоненькую фигурку, хрипло выдохнул и вышел следом. Крепость, не привыкшая к подобному обращению, возмущенно вздрогнула и обвалилась…

Они вышли за стенами города, где стояли привязанные кони, каким-то чудом никем не тронутые. Забрав скакунов, странная пара шагнула в новый портал и оказались на границе Арханата, где нес службу их знакомый страж.

— Подожди меня, малыш, — подмигнул Ормис и исчез в густых зарослях.

Через некоторое время послышался короткий вскрик, и демон вернулся, отряхивая руки.

— Вот теперь можно и в столицу. Пошли они все, — сказал демон, открывая третий переход.

Дэвил-Герлат, главный домен, где находилась столица нашей Третьей Империи — Герлат, славился наиболее богатыми землями. Здесь даже нежить была особо упитанная и обильно заполнившая леса и овраги. Впрочем, в Герлате таковая не водилась, зато город был насыщен богатыми и красивыми домами, невероятным смешением рас, множеством лавок, рестораций, увеселительных домов и храмов. И на фоне всего этого в центре возвышался абсолютно безвкусный уродливый дворец Властелина.

— Жуть какая, — не удержалась я, когда мы подошли к нему.

— Да уж-ш, — поддакнула Мышь, выглядывая из моего заплечного мешка. — Гадос-сть.