… Как это было ни прискорбно, но последнюю страницу венчало слово – «КОНЕЦ».

Айв, продолжая находиться под волшебным очарованием этой чудесной сказки, закрыл глаза и, откинув голову на высокую спинку старого дедовского кресла, блаженно предался почти реальным грезам и видениям несуществующего мира «Средиземья».

Его правая рука безвольно свесилась с подлокотника, позволив книге выскользнуть и бесшумно лечь на мягкий палас.

В эту минуту отворилась входная дверь и в комнату вошел Билл. Подойдя к другу, он нагнулся и поднял книгу.

– Джон Рональд Руэл Толкиен, «ВЛАСТЕЛИН КОЛЕЦ», – прочел он на обложке и присвистнул.

От этого явно фальшивого звука, так беспардонно нарушившего сладкие грезы, Айв очнулся и, блаженно улыбаясь, посмотрел на свистуна.

Билл, заметив, что его наконец обнаружили, поприветствовал Айва и, продолжая вертеть книгу в руках, наигранным голосом спросил:

– Айв! Я даже и не мог предположить, что после стольких путешествий во Времени ты умудряешься сохранить свою детскую мечтательность и сентиментальность!

Хотя глаза Айва и были широко открыты, что свидетельствовало в пользу того, что он уже не спит, но, вероятно, перед его взором продолжали находиться чудесные видения Лориэна и Хоббитании, а то бы он наверняка удивился, услышав из уст Билла эту странную «культурную» речь вместо довольно крепких и сальных выражений, типичных для его повседневного общения.

Но не зря же Айв считался одним из лучших разведчиков во Времени, так что даже находясь в столь незавидном положении, все же сумел уловить смысл вопроса и мечтательным голосом выдал ответ:

– Я так устал от грубой реальности Всевременья, что проглотил все четыре книги за два дня…

– … в течение которых я тебя безуспешно искал по всем каналам Интеркома, пока не догадался прилететь в твою берлогу! – захлопнув книгу, сказал Билл и бросил ее на колени Айву.

Айв нежно погладил красивую обложку и, еще раз мечтательно взглянув на Билла, промолвил:

– Эта красивая сказка стоит того, чтобы отключить все системы связи и спрятаться от всех невзгод и мрачных воспоминаний за спинами славных Невысокликов. Хотя они никогда не существовали на свете, но неоднократно спасали и защищали от реальных кошмаров нашей действительности не один миллион страждущих! – и грустно вздохнув, встал и долго, с хрустом во всех суставах, потянулся.

Билл, оглянувшись в поисках робота-дворецкого (видно, его обуяла жажда), решил порадовать Айва неожиданной новостью:

– Кстати, на днях Центральный Прогностер ни с того, ни с сего выдал стопроцентную реальность существования мира Толкиена в глубине тысячелетий!

Айв, продолжая потягиваться (видно, не совсем поняв, что сказал Билл), пробубнил:

– Ты шутишь?

– Нисколечко! Мы тоже сначала приняли это за шутку, но на повторный запрос получили точно такой же фантастический ответ!

Айв, мгновенно утратив праздничную беззаботную расслабленность, выпал из нирваны и впал в тихую панику и с идиотски тупым выражением лица уставился на оппонента.

– А куда же тогда подевалось Средиземье?

Билл, развернув его за плечи в сторону кресла, на котором лежала книга, сказал:

– Прочти заново свою сказку и сразу вспомнишь, куда!

– Но этого не может быть!

– Мы тоже сначала так думали, но когда Прогностер все нам рассказал и разложил по косточкам, ничего не оставалось, как поверить его безупречной и немного безумной железной логике.

Айв к идиотскому выражению добавил еще менее осмысленный взгляд, уставившись в неопознанную даль, а чтобы исключить неоднозначность трактовки его мимики, дополнительно очень широко открыл рот и начал с толком и расстановкой чесать правой рукой за левым ухом.

– Но тогда непонятно, почему Толкиен смог все так точно описать?

Билл, желая до конца выяснить максимальную способность Айва разевать рот, бесстрастным голосом продолжал:

– Согласно полученному прогнозу, совпадают даже мельчайшие детали Эпопеи, и как это ни парадоксально, но приходится верить! Ты же ведь не раз убеждался на собственной шкуре в непогрешимости Центрального?!

Услышав эту непреложную констатацию, Айв, наверно, неслышно получил подтверждение истинности от «собственной шкуры», так как непроизвольно вздрогнул и, видимо, вторично за последние две минуты очнулся и выкарабкался из летаргического состояния.

Ни слова не говоря, он плюхнулся в свое кресло и включил находившуюся в его подлокотнике связь с «родным» Управлением Времени, при помощи личного кода сделал соответствующий запрос и через полторы минуты получил на него ответ.

И как бы этого ему ни хотелось, он был вынужден признать или пребывание собственного сознания в зоне сумасшествия, или же констатировать полную объективность информации своего друга Билла.

Билл на этот раз не соврал.

Но разум отказывался верить, а мозг по инерции продолжал лихорадочно искать подходящие аргументы невозможности существования этой реальности.

– Билл! Но ты мне так и не ответил, откуда Толкиен узнал о существовании Средиземья и как сумел все так точно описать?! Он что же, все это видел своими глазами?

Билл, наконец поймав дворецкого, вышиб из его спины стакан с тоником и деловито пробулькал:

– А ему и не надо было ничего видеть! Достаточно и того, что он досконально изучил весь североевропейский эпос и стал непревзойденным специалистом в области древних сказаний и саг! Согласно закону Томпсона-Воробьянинова, любое наименее желаемое событие при максимально большом разнообразии противодействия имеет постоянный коэффициент вероятности, равный истинной постулатно-мнимой единице, что приводит к непременному стопроцентному происшествию данного события!

Айв поморщился:

– Я без твоих напоминаний помню проклятый закон подлости!

– Ну, а раз помнишь, так чему ж удивляешься?

– Значит, легендарное Средиземье существовало на самом деле?

– Не просто существовало, но и сейчас существует в глубине Времени!

– Но это ведь ужасно! – вскричал Айв и, вскочив с кресла, стал нервно ходить взад и вперед по комнате.

Билл, с интересом глядя на гиподинамические упражнения друга, удивленно спросил:

– Непонятно, что здесь ужасного? Ты же должен радоваться, что твоя любимая сказка – не просто сказка, а быль, и твои любимые сказочные герои – на самом деле настоящие герои древнего эпоса!

Айв, продолжая бегать вокруг кресла, отмахнулся от него:

– Когда знаешь, что все это выдумки писателя, то невольно миришься, что конец сказки такой невеселый, а теперь, когда я наверняка знаю, что все это было и пропало, сгинуло и что мой любимый Фродо не просто сказочный персонаж, а живой и веселый хоббитик, и что ему на самом деле пришлось пережить весь этот ужас, то как после этого можно спрашивать, почему мне так грустно?!

– Айв, я вот гляжу на тебя и не пойму? То ли ты дурак, то ли притворяешься? Если ты на самом деле так любишь своих героев, то и радуйся с ними! Ведь они все-таки победили Зло, они же выполнили свою задачу?!

– Да, но вместе с этой победой сгинуло всё Средиземье! Пропали навсегда вся сказочность и колдовство! Неужели, Билл, тебе этого не жалко? Неужели тебе никогда не хотелось увидеть настоящих живых эльфов?

Билл криво усмехнулся и, тыча пустым стаканом в сторону Айва, промолвил:

– Почему ж не хотелось? Я и так несколько лет подряд наблюдаю одного из эльфов! Ты такой странный, не от мира сего! Ну зачем мне видеть каких-то эльфов, если, общаясь с тобой, совершенно нет нужды читать разные книжки и баловаться видео?!

Айв, пропустив мимо ушей колкость друга, вдруг мгновенно остановился и закричал:

– Раз они на самом деле существовали, значит, мы их можем увидеть. Значит, мы можем их разыскать и побывать в Средиземье?!