«Мой выход?» — подобным образом поинтересовался я.

Отвечать сразу Илона не стала — отвернувшись, вновь приобняла Скрипача, что-то шепча ему на ухо. После этого резко развернулась, и теперь уже стремительно, вот прямо волосы назад, побежала в мою сторону. Пока Илона приближалась, а с отстраненным интересом наблюдал как трясется ее грудь, высоко приподнятая стягивающими ремнями портупеи.

— Ты надеешься на победу своего бойца? — поинтересовалась запыхавшаяся от короткого, но быстрого бега Илона.

Обернувшись, я посмотрел на черного бурбона. Вождь одного такого племени в битве на плато доставил мне хлопот. Но этот, на арене, сейчас не был настолько внушительно выглядящим.

Не думаю, что будет легко. Но и не думаю, что без шансов для Чумбы — все же Кровь дала ему возможность двигаться с такой же скоростью, как и одержимые, в скольжение ускорения времени.

— Да. Надеюсь.

— Уверен в победе?

В поисках ответа я сжал коготь Чумбы. И ощутил настолько сильный заряд жажды крови, что у меня все сомнения пропали — Чумба его уничтожит просто, порвав на британский флаг. Аннигилирует, без вопросов.

— Да, уверен.

— Да! Да! — запрыгала и захлопала в ладоши Илона, и обернулась Скрипачу. Как только они встретились взглядами, Илона широко расставила руки — делая жест словно говорящий: «Вот такая большая рыба!»

Я не сразу осознал смысл ее жестикуляции. Но все стало понятно, когда Скрипач кивнул и обернулся к группе амазонок. После короткого раздумья он показал сразу на двух. На обеих участниц несостоявшегося поединка — смелую девушку со львом на плече, и сероглазую паникующую блондинку. Один из охранников неасапиантов тут же шагнул вперед, схватив обеих и выводя их на выходящую вперед из высокой ложи смотровую площадку, нависающую над песком арены.

Их выдвижение толпа собравшихся людей встретила приветственным гомоном. Не такой вой, как от адских гончих с противоположной стороны, но звучал он для меня более неприятно. Утверждая в мысли, что собравшиеся в плане моральных норм — люди абсолютно конченые.

После того как обе визжащие от ужаса — понимающие, что именно происходит, девушки оказались выставлены на обозрение противоположной стороны, Скрипач зеркально повторил жест инфернала. Теперь твой ход — словно бы говорил Скрипач оппоненту.

Ставка сделана — а жест Илоны означал, что Скрипач может ставить что-то серьезное, догадался я.

После демонстрационного вывода амазонок троица инферналов долго, около минуты, сохраняла молчаливое спокойствие. После этого главный, в черном ободке короны, обернулся к тому, что справа, как будто советуясь.

Отлаженный механизм взаимодействия — догадался я. На арене Базаара тоже был установленный, и соблюдаемый всеми порядок поединков. Только там он регулировался арбитрами города — на арене присутствовал сторонний распорядитель. Здесь же процесс подготовки к бою был согласованным заранее элементом торга, причем судя по реакции аудитории — и с людской, и с демонической стороны, не менее интересным чем сам поединок. Подготовительный раунд в четыре хода — демоны выставляют бойца, люди делают свою ставку, демоны свою, и последним ходом люди выставляют бойца. В следующий поединок, предполагаю, люди начнут торги первыми.

И, возможно, начать можно не с объявления бойца, а сразу со ставки — думал я, наблюдая за происходящим. Не забывая еще при этом, что рядом находится неизвестный Сильвио, готовый начать свою арию.

Если бы Николетта не убила Доминику, как просто все было бы, а? Но что уж теперь, что сделано, то сделано.

Демоны-инферналы между тем закончили небольшое совещание, и один из них показал себе куда-то за спину, в шевелящуюся массу стреноженных ящеров. Куда сразу ринулись два черных бурбона. И когда они вернулись, по рядам зрителей-людей прошел дружный выдох. С самыми разными эмоциями.

С одной стороны, преобладало восхищение — это были эмоции гостей. Они открывшимся зрелищем в основном наслаждались и удивлялись. Второй основной эмоцией был ужас — он уже исходил от группы амазонок Скрипача.

Удивляться, восхищаться и ужасаться было чему: демон-инфернал со своей стороны в ответ выставил… нечто, что раньше тоже было человеческой девушкой. Раньше. Сейчас это уже было измененное существо. В ее кожу, также как и у черных бурбонов, были вживлены элементы доспехов. Только выполнено это было гораздо более искусно и изящно, чем у бурбонов — и выставленная на торги девушка от них отличалась так, как отличаются функциональная работа сварщика и творение настроенного на создание красоты ювелира.

Вживленные элементы доспеха измененной девушки закрывали далеко не все тело. И на ней, кроме металлического намордника, не было ни единого предмета одежды. Словно для того, чтобы люди могли оценить всю ее ужасающую красоту.

Глаза измененной девушки были белесыми, словно бельмом закрытые; под бледной кожей по лицу змеились темные полоски вен. Нижнюю часть лица измененной закрывал металлический намордник, на шее крепился широкий браслет. Блокирующий волю ошейник — догадался я по ауре и позе измененной девушки, которую про себя уже называл не иначе как «Керриган».

Демон-инфернал приподнял руку, и несмотря на немалое разделяющее нас расстояние, я увидел, как между пальцев у него что-то блеснуло. Камень артефакта подчинения — догадался я. Подобный самоцвет вставлен во лбу одной из трех голов адского цербера Илоны. Чей камень, тот и хозяин воли — сложно не догадаться.

Илона, кстати, увидев выставленную в качестве лота Керриган, буквально повизгивала от восторга. Даже похрюкивала, только слюни не пускала. Но на нее я уже давно не обращал внимания, просто не замечая. Хорошо, что обладаю ментальными практиками и умею выключать восприятие неприятных раздражителей. А если бы нет?

Но восхищенные вопли Илоны понятны: по предполагаемой силе и возможностям выставленная на торги измененная девушка не идет ни в какое сравнение ни с гарпиями, ни с волколаком, ни с адским цербером. Она стаю из гарпий с волколаками и адскими церберами разогнать может, определенно. Даже сейчас, с ее полностью подавленной волей, это чувствуется.

Несопоставимо — вдруг подумалось мне. Две амазонки, пусть даже юные и красивые, как равная ставка вот этой вот подчиненной и ждущей хозяина машине для убийств? Что-то не сходится. Или, если сопоставлять, тут действительно меняются условные бусы на золото? Скрипач ведь таких амазонок может сюда организованными туристическими группами гнать…

Ответ подсказал мне коготь Чумбы.

Главное — это душа. Главная ценность «людской ставки» — это не молодость и красота тел выставленных амазонок, а именно их души. Демоны выставляют ставками функциональных существ — цербера, гарпий, волколаков, теперь вот измененную девушку. У них всего этого, в их мире — без дефицита. А интересуют их больше чужие души. Свободные, и не тронутые изменениями человеческие души — в которых на Земле недостатка нет, а вот у инферналов их и днем и ночью хоть с огнем, хоть без, не сыщешь.

Золото на бусы меняют обе стороны. Просто у каждой стороны свое золото.

Вот так, наверное, правильно.

От всех этих мыслей меня отвлек звук, который можно характеризовать как «гиена завыла». Это черные бурбоны наконец довели Керриган до смотрового выступа, где остановились, и опять делегация тварей воем приветствовала решение своего предводителя.

«Твой ход», — под вой гончих и рев бурбонов вновь показал жестом король-инфернал Скрипачу. Сразу же после снизу, прямо у меня под ногами, послышался громкий скрежет. Это открывалась решетка, выпуская на арену Чумбу.

Кровавый бурбон, несмотря на кипящую внутри у него словно в адском котле ненависть, вышел на площадку внешне абсолютно спокойно. Он шел в плаще, с надетым капюшоном и низко опущенной головой. С каждым его шагом вой гончих и рев бурбонов стихал — словно собравшиеся на трибунах демоны начинали чувствовать что-то неладное.

Я же чувствовал, что с каждым шагом Чумба приближается к цели своей жизни — той самой, которую он поставил себе, принимая Зов Крови.