Болт рассматривал тварь с интересом энтомолога, нашедшего неизвестное насекомое. Убийца, не знавший страха ни перед кем, вдруг обнаружил, что у него мелко трясутся колени. И вдруг человек спрятал свой пистолет! Тварь ударила в то же мгновение, без малейших раздумий, но результат оказался неожиданным — навстречу лицу летела земля, последовал страшный удар, боль и короткое беспамятство.

— Вставай!

Неужели путник сумел так его приложить? Теневика тропы, победителя в десятках схваток? Это не человек с Земли, люди не могут так драться.

— Хочется полежать?

Вставать и правду не хотелось. Зачем? Чтобы умереть? Какая разница — умирать лёжа или стоя?

Послышался странный треск. Этот треск убийца знал очень хорошо, поэтому мгновенно вскочил на ноги, но сбежать ему не дали — руку завернули так, что трудно было пошевелиться, в нескольких сантиметрах от лица трещал искрами электрошокер.

Болт вгляделся в уродливое лицо убийцы. Ба, да это его старый знакомый!

— Тебя, кажется, Кувай величают? Эка тебя угораздило снова на меня нарваться. Помнишь эту штучку? — путник кивнул на шокер.

— Что ты хочешь? — просипела тварь. Глотка убийцы-модификанта плохо воспроизводила звуки речи, но понять их всё же было можно.

— Я ничего не хочу. Это ты что-то хотел от меня. Что?

Кувай угрюмо молчал, пальцы его непроизвольно сжимались и разжимались, длинные когти при этом впивались в ладони, но он даже не замечал боли. Страх парализовал его, страх перед ужасным разрядником. Боль высоковольтного разряда не мог выдержать ни один модификант.

— Я хотел твою жизнь. И то, что ты нёсешь в рюкзаке.

— Это не ты хотел. Хотел твой заказчик. Кто он? — Болт сверкнул шокером.

— Его зовут Белый. Он сам так назвался. Из ваших, с Земли.

Болт присвистнул.

— Ого! Надо же, кто мной заинтересовался. Хотя, в общем, вполне ожидаемо.

Путник на какое-то время задумался. Затем что-то пробормотав про себя, продолжил:

— Кувай, к тебе есть предложение. Пообещай не пытаться сбежать, тогда я отпущу твою руку. Сначала выслушай то, что я скажу.

— Хорошо.

Болт отпустил руку твари, Кувай с облегчением разогнулся, посмотрел на человека исподлобья, ожидая очередной гадости.

— Ну, не будь таким букой, Кувай. Ты же сам виноват — напал на меня, понимаешь, твой подопечный едва не выбил дух из моего друга. И ты думаешь, после этого я должен испытывать к тебе дружеские чувства?

В это время Гера уже пришёл в себя и поднялся на ноги, издали он с ужасом наблюдал как на глазах происходит невозможное — путник мирно беседует с теневым убийцей!

— Гера, отдохни пока там. У меня с Куваем деловая беседа. Кувай, присаживайся, в ногах-то правды нет.

Модификанта не обманула мнимая доброжелательность человека, но он понял, что угроза применения электрошокера миновала, потому молча сел на землю прямо на том месте, где только что стоял.

— Моё предложение несёт тебе двойную выгоду. Во-первых, — ты остаёшься в живых. Во-вторых, — зарабатываешь немалую сумму денег.

— Я слушаю.

— А догадаться не судьба? Ты должен убить Белого. Я плачу сто монет. Принимаешь заказ?

— Ты же знаешь, я не могу принять твой заказ, не выполнив предыдущего. Сначала я должен убить тебя.

— Вовсе не обязательно, Кувай. Ты помнишь исключения из кодекса теневиков? Одно из них гласит: "Если жертва сумела победить исполнителя заказа, то считается неприкосновенной до получения нового заказа на неё, независимо от того, кто будет новым исполнителем".

— Но ты упустил из виду, что твою победу должен подтвердить кто-то из моего клана. Таково условие данного исключения.

— Ничего я не упустил. — Болт встал и подошёл к одному из лежащих убийц. — Он жив, причём всё прекрасно видел. А сейчас только делает вид, что мертвее мёртвого. Правда, мужик? — Болт опустил электрошокер к уху лежащего убийцы и пустил несколько искорок между электродами.

Мнимый мертвец хотя и с трудом, всё же принял сидячее положение.

— Замечательно! Так что ты скажешь, Кувай?

— Я так понимаю, что выхода у меня только два?

— Правильно понимаешь. Причём один из них — в никуда.

— Крим, ты видел как меня победил этот человек?

— Да.

— Значит, я принимаю заказ. Только учти, человек, в моём клане осталось лишь пятеро бойцов, считая меня и Крима, а Белый не менее опасный враг, чем ты. Убить я его смогу лишь только когда он появится на тропе. Если я не смогу выполнить заказ, значит, просто не хватило сил. Честь клана не позволит мне солгать, или уклониться от выполнения заказа.

— Я знаю кодекс ваших кланов. Верю, что ты предпримешь всё возможное, для исполнения воли заказчика.

Болт достал из рюкзака мешочек и отсчитал сотню золотых дагров. Через несколько секунд тварей и след простыл, словно только что не было здесь жестокой схватки, где на кону стояла жизнь двух людей. Обычное дело… для тропы, конечно.

— Привет, Болт, бродяга! Надолго в наш славный город?

— Ба, никак Локат нарисовался? Рад тебя видеть, старый мерзавец! Где ж тебя носило целый год? Пока ты отсутствовал, я кучу дагров сэкономил на въездной пошлине.

— Конец твоей экономии, — Локат вздохнул с притворным сожалением, — я же честный стражник и не могу допустить убытка городской казне Хаттана.

— И своему карману тоже, — добавил Болт.

— Ты поразительно догадлив, — собеседники расхохотались.

— Пойдём в караулку, потолкуем за кружкой эля.

— С удовольствием, давненько не пивал хаттанский эль. Слушай, а ты, гляжу я, исхудал маленько.

— Были причины, Болт. Расскажу.

Собеседники во время короткого разговора уже поднимались по каменным ступеням лестницы в караульную башню. Через несколько минут оба уже сидели за грубовато сколоченным длинным столом напротив друг друга, потягивая тёмный, ядрёный напиток из высоких стеклянных кружек. Снаружи доносился приглушённый, обычный для этого места шум — скрип колёс повозок и телег, въезжающих в город, ругань стражников, пререкающихся с прижимистыми купцами, хотящими сэкономить на въезде, кудахтанье кур, гоготанье гусей, блеяние овец — сегодня ведь рыночный день, селяне везли живность на продажу. Воняло потом, стоялым табачным духом, с улицы, к тому же, тянуло навозом и помоями, в общем, тот ещё запашок.

— Что интересного, Локат? Я так понимаю, ты не просто так позвал меня сюда?

— Есть интересные для тебя вести, бродяга, хотя не скажу, что приятные. — Локат замолк, тёмные глаза в упор глядели на собеседника, словно требовали чего-то.

— Я заплачу, но пока немного. Подозреваю, я знаю то, что ты хочешь мне сообщить. — Болт выложил на стол три серебряных кула. — Два тебе, один за вход.

— Скряга. Давай ещё два. Новости стоят того.

Болт выложил ещё один кул и молча уставился на стражника.

— Говорю же — скряга. — Волосатая лапища Локата сграбастала деньги. — Да ладно, уж, я не жадный. Так вот, тобой интересуется кто-то достаточно богатый и могущественный. Интерес этого «кого-то» явно попахивает жареным. Не советую светиться в Хаттане, я бы на твоём месте сразу двинул дальше — в Стынь, либо Загбень. Там рынок хоть и похуже здешнего, но твой товар нужен везде, в убытке не будешь. Зато останешься живым. В Хаттане же, скорее всего, живым тебе не бывать, точно говорю. Мне не удалось узнать точно, кто же тобой так усиленно интересуется, но есть определённые подозрения. — Локат сверлил путника взглядом, стараясь понять — насколько заинтересовало того только что сказанное.

— Дай угадаю… — Болт сделал вид, что задумался. — Белый?

От взгляда путника не ускользнуло выражение досады, едва промелькнувшее на лице стражника. Но Локат был тёртым калачом, зная, что Болт всегда платит за информацию, он не терял надежды вытащить ещё денежек для поддержки собственного кошелька. Поэтому стражник отрицательно покрутил головой и сказал:

— Белый, похоже, лишь исполнитель, которым кто-то правит. У меня есть соображения насчёт этой таинственной личности. Ну, что будем делать?