— Их можно остановить, — тронул его за рукав Витализ. — Это живые камни, у них есть уязвимые места. Я попробую их вскрыть, но вы должны немедленно начать стрелять в открывшуюся брешь, долго удержать её я не смогу.

— Действуй, колдун, не медли. Стрелять мы всегда готовы.

Витализ выдвинулся вперёд, раскинул руки, словно пытаясь обнять пространство перед надвигающимся каменным монстром, затем плавно свёл перед собой и сделал резкое движение ладонями вперёд, будто отталкивая валун. На катящемся гиганте вдруг появилось несколько точек, сияющих алым свечением, в которые немедленно начали стрелять путники. Попасть оказалось весьма непросто, точки были маленькими и передвигались по мере качения валуна. Наконец, одна точка ярко вспыхнула белым пламенем, из камня послышался глухой утробный рык, движение его резко замедлилось и тут же вспыхнули ещё несколько ярких огней — в уязвимые точки стало намного проще вести прицельный огонь. Рык монстра перешёл в отвратный рёв, валун остановился, а затем всё быстрее покатился назад. Группа бегом рванула за ним, задний камень подкатился уже вплотную.

— Продолжайте стрелять, — крикнул колдун, — не давайте ему передышки, а то он сумеет закрыть бреши и всё начнётся сначала.

Болт на бегу махнул Дрону, посылая того вперёд, как самого меткого стрелка. Управляться со своей пушкой в узком проходе было неудобно, но снайпер и со «смарта» исправно посылал иглу за иглой в прохудившуюся защиту каменного гиганта. Иглы видимо наносили гораздо больший урон жизнеспособности монстра, нежели пули автоматов, внезапно все бреши на каменной «коже» валуна полыхнули ярчайшей вспышкой и монстр на ходу рассыпался мелкой крошкой, превратившись в вытянувшуюся полосу гравия на полу пещеры. К счастью, свободного пространства осталось достаточно, чтобы люди смогли перебраться на другую сторону образовавшейся длинной кучи каменной крошки. Гнавшийся за группой монстр не сумел вовремя остановиться и наглухо застрял в проходе, заклинившись меж сузившимся полом и потолком.

Витализ немедленно повторил свои колдовские пассы уже над преследователем. В этот раз, видимо, благодаря тому, что монстр не двигался, на его поверхности появилось не несколько мелких прорех, а одна, довольно большая ярко-алая дыра, в которую Гера, стоявший рядом с колдуном, всадил целый рожок из автомата. Глухо ухнуло, вновь полыхнула ослепительная белая вспышка и на месте валуна появилась гора щебня, почти до потолка загородившая проход.

В этот раз отряд с большим трудом избежал гибели. Болт подошёл к Витализу и пожал ему руку.

— Спасибо, колдун, теперь я вижу, что с отрядом ты идёшь не просто как балласт. Ты спас нас всех.

— Не стоит меня благодарить, я даже не рассчитывал встретить здесь камней-убийц, о них упоминалось в очень древних рукописях мага-хранителя Хореуза, многие даже не верили в их существование. Хорошо, что я, в своё время, изучил метод борьбы с ними, даже не припомню, что меня на это сподвигло. А мои способности вам ещё понадобятся и не раз, вот увидишь.

Ход прихотливо вился, то спускаясь ниже, то круто уходя вверх, кое-где в полу были вырублены грубые ступени, стёртые и выкрошившиеся от времени. Вот путь снова вывел отряд в широкое подземелье, колдун приказал всем остановиться.

— Будете идти за мной след в след, пол пещеры только выглядит монолитным, на самом деле это бездонная яма прикрытая иллюзией. Я создам опорные точки, они будут некоторое время светиться, по ним и нужно ступать. Не медлите, нужно идти быстро, свечения хватит ненадолго. Не обращайте внимания на звуки, они будут весьма страшны, но мы должны успеть пересечь бездну до появления реальной угрозы.

Люди выстроились в цепочку и осторожно двинулись следом за колдуном, прокладывающим путь. Яркие блины следов оставались за сапогами Витализа и медленно истаивали, но к моменту окончательного угасания последний путник из цепочки успевал пройти исчезающий след. Едва колдун сделал первый шаг, из бездны послышались зловещие завывания и скребущие звуки, похоже, по стенам бездны вверх полезли неведомые твари. Путники, однако, упрямо двигались по следам колдуна, игнорируя липкий страх, вызываемый невидимой мерзостью, ползущей из глубин подземелья. Когда Болт, замыкавший отряд, ступил, наконец, на твердую поверхность, сзади послышался громкий скрежет и, прямо из-под иллюзорного пола стала вылезать мерзкая осклизлая тварь, похожая на здоровенного уродливого крокодила. Но, поскольку твари — это привычный атрибут из жизни путника, командир тут же хладнокровно вогнал в приоткрытую пасть монстра очередь из калаша. Тварь сорвалась со стены и ухнула вниз. Звук падения раздался секунд через десять.

— Серьёзная ямка, — уважительно сказал Болт, — жаль, не поглядеть вниз.

— Надо быстрее уходить, — сказал колдун, — скоро оттуда полезут другие твари, их влечёт наше присутствие.

— Ты прав, Витализ. Уходим.

Уже через пару десятков метров ход упёрся в стену. Вправо и вниз круто уходили крутые ступени.

— Держитесь ближе к стене, слева откроется большая пещера, в которую мы спускаемся, поручней на лестнице нет, — предупредил колдун.

Спуск прошёл спокойно, но лишь команда оказалась внизу, из глубины пещеры стали приближаться алые огоньки. Оказалось, что путники вновь повстречали стаю глимонов. Хищники подбежали довольно близко, но, разглядев пришельцев, повернули и унеслись куда-то по своим делам.

— Те же самые, что ли? — недоумённо пробормотал Болт.

— Очень может быть, — ответил Витализ, — у жителей подземелья свои пути, недоступные нам — чужакам. Теперь нам нужно пройти вдоль правой стены пещеры, отсчитать третий проход и свернуть в него. Я пойду впереди, поскольку, как только свернём, ориентироваться придётся по древним рунам, дальнейший путь предугадать невозможно, поскольку он подвержен влиянию сих рун и очень изменчив. Никто не должен отстать, иначе рискует остаться здесь навсегда.

Когда группа свернула в третий проход, на стенах появились древние узорчатые изображения — руны. Маг быстро шёл впереди, лишь мельком поглядывая на стены, и уверенно сворачивал в тот или иной проход, руководствуясь только ему известными ориентирами. Разветвлений было настолько много, что без проводника группа заблудилась бы очень быстро. Временами стены вновь покрывал ковёр из мерзких жуков, здесь же были и «улитки», пожиравшие обильную пищу. Очередной поворот, и группа оказалась перед крутой лестницей, уходящей вверх.

— Мы почти у цели, — сказал колдун, — лестница выведет нас к двери в подвал Кробонта.

— Так пойдём, ждать нам некогда. Дверь заперта заклинанием?

— Точно не скажу, нужно оказаться рядом. Здесь всё пропитано магией.

Наконец, отряд, поднявшись длинной, состоящей из двухсот ступеней лестницей, оказался на площадке перед массивной, обитой железными полосами дверью.

— Дверь закрыта с той стороны либо на засов, либо на обычный замок. Удивительно, но магическая защита отсутствует, — сказал маг.

— Уже легче, — ответил командир. — Криг, братишка, испытай эту древность на прочность, только постарайся меньше шуметь, мы почти в стане врага.

Громила навалился на дверь изо всех сил, она жалобно затрещала, но не сдалась.

— Сейчас подмогну, — Болт вытащил из рюкзака монтировку из титанового сплава, которая не раз выручала его на тропе в качестве вспомогательного инструмента, вставил её в щель между дверью и рамой и сильно надавил.

— Давай, брат, жми!

Криг вновь навалился на дверь, сзади его подпёрли Брага и Дрон, старое дерево не выдержало, гвозди, державшие петли, вылезли под мощным напором, и дверь повисла на дужке замка. Благодаря этому операция прошла без особого шума, лишь старые доски издали скребущий звук, проехав по полу.

Заметно, что помещение уже давно было заброшено, слой пыли на полу, старой изломанной мебели, предметах утвари, покрывали многочисленные следы крыс и мышей, которые в панике разбежались, завидев нежданных гостей.

Болт приложил палец к губам, двинулся к двери на противоположной стене и дал знак остальным следовать за собой.