– Понимаю, но…

– В таком случае подумайте о том, какое значение имеет то, что я могу предотвратить страшные несчастья, – обстоятельства сложились так, что я в силах остановить ужасное зло. Учитывая гнев народа, страх, который испытывает буржуазия, и дворянскую спесь, можно не сомневаться, что катастрофа приближается, так вот, может быть судьба специально распорядилась таким образом, чтобы я мог предотвратить беду? А вдруг я являюсь инструментом для разрешения кризиса?

– А вашему высочеству не приходило в голову, – медленно проговорил Айрич, – что, пытаясь предотвратить катастрофу, вы только ее приближаете? Поскольку судьбу, как известно вашему высочеству, нельзя предотвратить.

– Да, конечно нельзя. Но о каких достижениях можно сказать, что за них стоило сражаться, если судьба не выступала против них? Если вы стремитесь к достойной цели, причем используете самые благородные методы, борьба всегда приветствуется. Предчувствие поражения – недостаточная причина для того, чтобы отказаться от состязания. Впрочем, вы совершенно правы. Возможно, благороднее всего отказаться от применения могущественной силы, обладая ею.

– Мне кажется, я понимаю, что вы имеете в виду, – проговорил Айрич.

Адрон кивнул и продолжал:

– Ну что же, подведем итог: если цикл подошел к концу, заклинание не будет использовано, разве только в качестве угрозы – что не очень серьезно. А если до смены еще далеко, я не стану прибегать к нему, если…

– Да, ваше высочество. Если…

– Обстоятельства не сложатся таким отчаянным образом, что мне придется заставить цикл перемениться, поскольку один человек, император или кто-нибудь еще, явится причиной несчастий, предотвратить которые можно будет только таким способом. И знаете, герцог, это относится не только к императору, но и ко мне тоже – даже в большей степени.

– Значит, вы примете поражение и не станете прибегать к помощи вашего могущественного заклинания?

– Да, – ответил Адрон, глядя прямо в глаза лиорну.

– Однако будете держать его наготове на случай возникновения непредвиденных обстоятельств и будете готовы выпустить на волю его, заклинание, способное уничтожить сам Орб, если того потребует необходимость?

– Да.

– Не будете ли вы, ваше высочество, столь любезны объяснить мне почему?

– Дело в страхе, герцог. Я боюсь, что наш император, столкнувшись с результатом своих действий или, наоборот, бездействия и, будучи не в силах предпринять разумные шаги, прибегнет к тирании. Причем с такой целеустремленностью и упорством, что для того, чтобы помешать ему добиться успеха, потребуются серьезные усилия. Если в решительный момент я пойму, что у меня нет другого выхода, кроме как прибегнуть к заклинанию, я это сделаю даже под угрозой собственной смерти.

– Неужели вы думаете, что он настолько порочный человек?

– Я боюсь того, что он очень слабый человек.

– А кто будет решать, когда мелкая несправедливость монарха становится жестокостью тирана, и кто определяет момент, когда обстоятельства достигают высшей точки и необходимо принять срочные меры?

– Решать буду я, – ответил Адрон. – Я не могу возложить такую ответственность ни на чьи плечи.

Айрич взглянул на круглые, блестящие пурпурные камни и сказал:

– Гордыня.

Адрон посмотрел на него, а потом повернулся мозаичному полотну:

– Возможно, – ответил он.

Пурпурные камни стали темой короткого разговора между Алирой и Сетрой, которые мчались в Императорский дворец. Они миновали первую почтовую станцию, когда Сетра проговорила:

– Вы знаете о мозаике из пурпурных камней, которой занимается ваш отец?

– Да.

– А вам известно, как эти камни действуют?

– Я знакома с древним волшебством.

– Следовательно, вы должны понимать, какое в них заключено заклинание?

– Да.

– Хорошо.

– И все, больше вы мне ничего не скажете?

– Больше ничего.

Они так спешили, что вскоре оставили позади и следующую почтовую станцию, где после короткого разговора с офицером получили свежих лошадей.

– Впереди Цветочная дорога, – заметила Алира, – хотя я ни разу в жизни не видела на ней цветов. Впрочем, это не важно, она ведет прямо к Воротам Дракона, значит, мы почти на месте.

– Вы не знаете, почему дорога так называется?

– Не имею ни малейшего представления.

– Хотите, я вам расскажу?

– С удовольствием.

– Так вот. Слушайте.

– Я готова.

– Рассказывают, будто в девятом цикле правления иссола главнокомандующий Маркой э'Лания во время восстания Смолфлют одержал решительную победу в важном сражении в долине Локхейр, которую мы только что оставили позади. Крестьяне из Локхейра осыпали его цветами, когда он проезжал мимо деревни в город. Главнокомандующий остановился, чтобы поблагодарить их, и небольшая задержка дала возможность другим жителям долины собрать цветы и усыпать ими весь его путь до ворот в город Драгейра. Кстати, в его честь ворота и были названы Воротами Дракона.

– Хорошая история.

– Разве нет?

– Но ведь вы начали словами: «рассказывают».

– И что из того?

– Интересно, что же здесь правда?

– Правды очень мало, – улыбнувшись, ответила Сетра. – На самом деле на дороге стояла тележка с цветами, и ее владелец, джагала, чей дом спасли солдаты Маркоя, пытаясь откатить ее, чтобы она не мешала, нечаянно перевернул, и все цветы рассыпались. Стараясь оправдать свою неловкость, он объявил, что Маркой должен проехать по цветам – впрочем, его речь произвела бы большее впечатление, если бы он не заикался от смущения. Но Маркой действительно одержал блестящую победу в сражении, и ворота в самом деле названы в его честь. Дорога изменила свое имя через несколько лет, когда рассказ о происшествии на ней разросся до таких масштабов, что даже те, кто видел все собственными глазами, предпочли верить вымыслу, а не собственным воспоминаниям.

– Вы сказали, что он одержал победу в сражении, – улыбнувшись, проговорила Алира. – Мне почему-то кажется, что там не обошлось без вашей помощи.

– Нет, я совершенно ни при чем, – смеясь, ответила Сетра. – В тот момент я находилась на стороне противника, причем играла исключительно важную роль.

– Как, вы подняли оружие против Империи?

– Да, дорогая, я поднимала оружие против Империи так же часто, как и за нее.

– В таком случае почему бы вам сейчас не помочь моему отцу? Вы же прекрасно знаете, что вам это под силу. Лавоуды могут стать решающим фактором.

Сетра помолчала несколько минут, а потом сказала:

– Я действительно воевала против Империи, но никогда не выступала против цикла.

– Мне непонятна разница.

– Пожалуй, и мне тоже, Алира э'Кайран. Однако я совершенно точно знаю, что в настоящей ситуации не могу стать союзником Адрона э'Кайрана. Если это делает меня вашим врагом, давайте спешимся и разрешим наши противоречия – за последние пять дней мы множество раз пытались, но нам постоянно кто-то мешал.

На сей раз Алира погрузилась в молчание, и прошло некоторое время, прежде чем она ответила:

– Нет, это недостаточный повод для ссоры. Когда вы делаете замечание, которое меня раздражает, или смеетесь в неподходящее, с моей точки зрения, время, а еще когда смотрите так, будто с трудом скрываете улыбку, тогда я могу вызвать вас на поединок. Но если речь идет о вашем долге и если вы собираетесь действовать так, как считаете правильным, я не имею права вступать с вами в сражение. О, смотрите, сколько на дороге собралось текл! Что случилось?

– Тут не только теклы, но и буржуа. Похоже, в городе не все в порядке – вы видите, сколько телег? Горожане считают, что наступили времена, когда следует убраться подальше от города. Кстати, как вы полагаете, они ошибаются?

– Нисколько. А там впереди разве не почтовая станция? Мне кажется, последняя. Значит, мы будем во дворце примерно через час и увидим, что там происходит.

Оставим Алиру и Сетру на дороге, пусть они продолжают свой путь, а сами вернемся к Кааврену, который прибыл во дворец. Следует заметить, что мы не особенно старательно соблюдаем хронологию, – иными словами, решили рассказать вам нашу историю таким образом, чтобы, с одной стороны, не пострадала правда, а с другой – читатели получили от нее истинное удовольствие. Посему, если логика повествования требует, чтобы мы путешествовали во времени, ну что же, мы готовы именно так и поступить. Впрочем, следует отметить, что, если события происходят в таком порядке, что мы можем сообщать о них в той последовательности, в какой они имели место, ничто не помешает нам это сделать.