— Принц Дарион! — пронеслось среди знати.

— Я позволил себе привести почетных гостей и телохранителей, — учтиво поклонился юноша, — что встревожило столь досточтимых граждан?

— Как мило, что ты поинтересовался, — приподнялась русоволосая женщина в красном платье, Сандра Фэйр — подруга его матери, талантливая прорицательница с наисквернейшим характером. — Наконец, принц соизволил почтить своим присутствием страну. Народ уже стал забывать, как он выглядит.

— Главное, чтобы помнил о моих делах, — не меняя учтивости тона, парировал юноша, занимая место по правую руку от Монарха.

Лицо Сандры слегка дернулось в злой усмешке.

— Но не меньше, а то и больше народ любит молодую принцессу, столь же добрую, правдивую и всепрощающую, как и ее мать. И не менее достойную права на престол, — проговорила она. — Бонне скромна. Бонне почти все время проводит во дворце, изучая обычаи и законы родной страны. Так ответьте мне, неужели она не станет лучшей правительницей?

— Принцесса слишком молода и наивна. А народ любит и Дариона. Народ знает, что Дарион принесет Монархии процветание и благо. Народ знает, что правители других планет благоволят юному принцу, что президенты Республики Ди всецело доверяют выбору Монарха, — жестко произнесла Советник.

— Но принадлежит ли наш принц всецело своей Монархии? — слишком озабоченно поинтересовалась Сандра.

— К чему ты клонишь? — прошипела Советник.

— К тому, — гордо заявила Сандра, — что он пропадает неизвестно где. И совершенно не заботится о будущем.

— Он пропадает только на учебе, и только там, — заявила Советник так, что ей сложно было не поверить. — Прикладывает все усилия, чтобы стать достойным правителем своего народа!

— Вот только невесты в Университете пока не нашел, — издевательски заметила Сандра. — Наш принц свободен, даже слишком. И его моральный облик … «весьма подпятнан рианскими барами», — хотела сказать она, но поняла, что не в силах даже открыть рот. Женщина метнула злобный взгляд в сторону Тритона. Лицо того осталось непроницаемым.

— Я не ставил и не ставлю личную жизнь превыше своего государства, — отчеканил каждое слово Дар, — и чтобы успокоить почтеннейшую знать, принимая престол, я дам обещание вступить в брак до двадцати пяти лет, неважно по любви или с одной из влиятельных особ.

— И не забудем главный вопрос, нужна ли эта власть принцессе? — опустошенным, уставшим голосом произнес молчавший все это время Рыцарь.

— Я хочу, чтобы прекратилась ложь! — внезапно выпалила та, — и если для этого надо взойти на трон…

— Пора прекратить эти споры! — резко прервал ее Монарх, — принцесса, дорогая, ты слишком впечатлительна. Ты всегда будешь народной любимицей, и всегда будешь входить в бангинскую знать. Но вопрос о престоле решен уже давно. Сегодня я Виктор, Монарх Бангина, еще раз оглашу Дариона своим прямым наследником. Или кто-то хочет оспорить мое решение?

Знать замолкла.

— Остается лишь несколько формальностей и завтрашнее выступление перед народом, — ровным тоном проговорил Монарх. — Принц, подтверждаешь ли ты свое согласие и готовность?

— Навсегда, Ваше Величество.

Монарх кивнул.

— Мы готовы присягнуть его высочеству, — произнесли почти все присутствующие.

Знать покинула зал.

— Бонне, — мягко обратился к девушке отец.

— Отстань! — оборвала его та, — всегда! Всегда ваша ложь, ваши изощрения побеждают! Я могла бы сказать всему народу правду о вас, правду об Обладающих Силой! Но вы заткнете мне рот также, как и Сандре!

— Тут правда не столь важна, — попытался возразить Сейджуро.

— А ты не лезь! Ты вообще никто! Из-за этой лжи мама сбежала в другой мир! — в слезах девушка выбежала.

Дарион успокаивающе положил руку на плечо отцу. Благодарно кивнув ему и вздохнув, Рыцарь пошел за дочерью.

— Бонне на престоле рассказывает всем, что у Хранителей есть второй, обычный облик. Что-то мне подсказывает, не сама она до такого додумалась, — Советник мрачно посмотрела в сторону Фэйр.

— Ага, — кивнул Сейдж, — итак вопрос, какого… это было? Сандра, что вообще за детская попытка переворота?! Юкки, можешь отпустить ее.

Тритон кивнул.

— Принцесса в разы достойней вас всех! — выпалила Сандра.

— Не уходи от ответа! — также прокричала Советник.

— Из-за твоей легенды Биарта сбежала, — губы Сандры затряслись, — это все твоя вина, Сэм! Твоя ложь заперла ее здесь! Больше всего я хотела уберечь ее от зла, и не смогла: она вышла замуж за Черного Рыцаря, даже не любившего ее, родила ему сына-наследника и себе-дочь. У Биарты тоже был дар предвидения, пусть и очень слабый, но он показал ей будущую дочь — единственную, кого она полюбит всей душой, несмотря ни на что. И ради этой тогда еще не рожденной малышки Биарта осталась в клетке, осталась с Рыцарем. Так пусть эта девочка и взойдет на престол! Пусть она отомстит за ложь!

— И кому от этого будет лучше?! Ей?! Рыцарю?! Биарте?! Народу?! — глаза Советника начали отливать черным цветом.

— Хватит! — властно прервал их Дарион. — Я стану правителем, и этому никто и ничто не помешает. И я сделаю все возможное, чтобы в нашу Легенду верили дальше, — холодно произнес он.

Фыркнув, Сандра покинула зал.

— Может придумать для нее какую-нибудь официальную миссию на край Системы? — мрачно проговорила Советник.

— И оставить без присмотра и контроля, — вздохнул Сейдж.

Тритон успокаивающе положил руку на плечо Дариона. В глазах принца пылал огонь и кричала боль.

— Она не права, — мягко заметил старший брат. Дар чуть отстранено кивнул.

— Да-а-ар, — тихо спросил Ал, желая отвлечь, — а ты не погорячился насчет женитьбы в двадцать пять?

— Времени до этого еще много, — неопределенно повел плечами Дар, явно не желая дальше обсуждать эту тему.

— Кстати, — сурово спросил Монарх, — что там насчет рианских баров?

Эту ночь они провели в дворце государства Бангин на Хароне.

На следующий день Монарх Бангина выступил перед народом. Тот с радостью принял известие, что досточтимый принц точно становится прямым наследником.

В воздухе парили камеры, снимая его, передавая образы и правителя, и молодого принца на все экраны страны.

«Жениться до двадцати пяти», — думал Дарион, махая через них народу рукой и улыбаясь, когда хотелось выть, — найти достойную пассию. Он — не Таша, он не сможет, да и не хочет, стать регентом. Да сейчас ему всего восемнадцать и впереди целых семь долгих лет, за которые много что может измениться. Он встретит кого-нибудь.

— Склоняясь перед лицом народа своего, величественной знати, Монарха нашего, моего отца и Советника, я обещаю… — говорил он. — И не нарушу обещание свое, пусть иначе покарает меня Сила. И невеста моя будет достойной!

«Только бы не предала», — с тоской думал принц.

В конце дня уставшие — больше морально, чем физически, они вернулись в Университет. Встретились с девушками в комнате Сея и Ала, рассказали почти обо всем произошедшем, когда в дверь громко и настойчиво постучали.

Ал пошел открывать: на пороге стояли двое мужчин: один — брюнет в приталенной синей форме ЭОС, другой — темноглазый и темноволосый рианец в черном костюме.

— Алекс Ларсон? — строго спросил второй, демонстрируя значок велирской службы правопорядка.

Тот напряженно кивнул.

— Вчера первокурсницы Карен Гиндер и БиллиРу были обнаружены без сознания у Главных ворот, — проговорил служащий ЭОС, — ты был последним, с кем девушек видели в сознании…. Пройдем.

Первые попытки Черного Рыцаря поговорить с дочерью не увенчались успехом. В ответ на доводы мужчины, девушка кричала и закатывала истерику, требуя его убраться куда подальше.

Он не злился, понимал ее. Только боль жгла слишком сильно. Как бы ему хотелось быть к ней чуть ближе, как когда-то давно, когда та была совсем малышкой и радостно смеялась, завидев отца, и неважно в каком облике тот был: Рыцаря или Меймора. Тогда, когда казалось, что и оба ребенка, и жена любят его беззаветно. Но чем больше времени проходило, тем больше он и «его девочки» отстранялись друг от друга. И только Дарион не давал упасть духом. Меймор был очень счастлив, когда родился Дар, даже не смотря на то, что официально отцом принца будет Черный Рыцарь. И не меньше был счастлив, когда родилась Бонне.