Френк Холахан тяжело вздохнул и поднял руку, чтобы подозвать такси. Он задумчиво смотрел на другую сторону улицы и одна из идущих фигур заставила его опустить руку. Он быстро перебежал дорогу, не обращая внимания на гудки машин и злобные пожелания от водителей.

Он торопился, спешил догнать женщину, которая спокойно шла и разговаривала по телефону. Она вот-вот должна была зайти в метро, когда Френк решил её окликнуть:

— Сивилла! Сивилла Форест!

Тишина…

Это слово многое значит для человека, который остается один в закрытом помещении. Вы сидели в тишине? В полнейшей, вакуумной, космической тишине, когда становится слышен стук сердца или шум движения легких? Полная неподвижность и тишина… Даже не так, а вот — ТИШИНА. После такого слова не поставишь восклицательный знак.

Самое тихое место в мире находится в Южном Миннеаполисе в Лабораториях Орфилд и сам создатель этой тихой комнаты не может выдержать в ней более получаса. Рекорд же высиживания в полнейшей тишине составляет сорок пять минут. Рекорд засчитан при сохранении ума и твердой памяти. Ведь даже космонавты НАСА, которых тренируют, поместив в наполненный водой резервуар, в этом самом тихом месте через какое-то время начинают испытывать галлюцинации, так как наше тело пытается создать звуки из ничего. Скучно нашему телу, не любит он тишину.

Джулия поняла это по прошествии часа с того момента, как Билл унес Софию. Сначала она рыдала, пыталась докричаться если не до неизвестных ремонтников, так хотя бы до Билла. Одной ей было страшно…

Да, София порой была невыносима, но она была рядом и иногда с ней можно было поговорить, а сейчас. Сейчас даже стук сердца казался грохочущим камнепадом. Джулия то и дело оглядывалась по сторонам.

Нет, никого рядом не было. Ни писка мыши, ни жужжания комаров, ни отголосков человеческой жизни. Тихо капала вода в унитазе и этот звук потихоньку начинал сводить с ума. Джулия слышала о китайской казни, когда человека закапывали в яму глубиной меньше двух метров, а сверху крепили сосуд с водой. Сам сосуд располагался на расстоянии полуметра над головой и из него монотонно капало на макушку подозреваемого. Человека оставляли на день, наедине с природой и капающей водой. Абсолютно здоровый человек, под конец дня сходя с ума, был готов признаться в любом убийстве, лишь бы вовеки не слышать грохота капель.

Чтобы утихомирить раздражающую капель, Джулия оторвала кусок одеяла и подложила на фаянс, стало гораздо тише, но лучше ли? Джулия не могла лежать в полнейшей тишине. Чтобы хоть как-то разогнать тишину, она села за ноутбук. Знакомый перестук клавиш немного успокаивал, а мысли о приключениях принцессы помогали справиться с пугающей реальностью.

Прошел день… День тишины, стука сердца и тяжелых мыслей. Ночь, или лучше сказать — время сна, прошла в кошмарах. Джулии казалось, что это не София лежала на полу, а она сама. И что король не Софию закапывал на пустыре за городом, а Джулию, причем ещё живую. И что ветки орешника прочертили длинную царапину на ноге прежде, чем она упала в неглубокую яму. И что недалеко завыла собака…

Джулия два раза просыпалась от собственного крика и снова забывалась тяжелым сном.

Сколько она ещё проведет в этих стенах? Будет она одна, или король приведет ещё какую-нибудь жертву для удовлетворения своей больной фантазии? И что он имел ввиду, говоря, что пока ещё чего-то нельзя и что он не может иначе?

Джулия прислушивалась к звукам из коридора. Один раз там раздался тихий шелест шагов и шуршание целлофана, словно король заворачивал букет цветов и готовился пойти на свидание. Вот только там был явно не букет и он шел вовсе не на свидание. У Джулии снова слезы подступили к горлу. Какой бы не была София сумасшедшей — она не заслужила такой участи.

Тишина сторожевым псом сидела возле стола и бросалась в уши Джулии, когда та переставала печатать. Принцесса жила своей жизнью, ходила на балы днем, а ночью спасала обычных горожан от продажных судей и жестоких стражников. Принцесса была свободна и могла делать всё, что заблагорассудится.

Джулия полностью ушла в историю, оставив в том несуразном мире волнение, голод и переживания. Сейчас она вместе с принцессой скакала по небу на крылатом пегасе, гналась за злым колдуном, который похитил сердце её возлюбленного. Облака летели мимо мохнатыми связками пуха, в ушах свистел ветер, а на душе была такая радость, что сердце екало каждый раз, когда пегас нырял в воздушную яму. Бородатый колдун на черном драконе оборачивался, грозил им кулаком, но в его глазах плескался страх — он знал, что расплата неминуема. Ещё немного и они его схватят. Ещё чуть-чуть…

— Хм, а почему ты не писесь про меня? — вдруг спросил колдун не у писательницы, а у Джулии, которая сидела за спиной.

Почему-то у колдуна был голос точь-в-точь как у короля. Или это и был король?

Джулии пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторваться от экрана и взглянуть на мужчину. Тот облокотился о край стола и смотрел на свои ногти так, словно грязь под ними является наиболее важной из всех существующих проблем.

— Где София? — Джулия замерла, в надежде на хороший ответ.

С такой же надеждой она ждала писем из редакции о том, что её роман принят и будет распечатан большим тиражом. Но, как и тогда, ответ не был положительным.

— София больсе здесь не будет зыть. Скоро у тебя появится новая соседка, — без эмоций произнес король.

Новая соседка? Джулия даже сама удивилась — насколько спокойно приняла эту новость. Где-то в глубине души даже обрадовалась. Хотя бы будет не одна… Будет с кем поговорить.

— Спасибо, — невольно вырвалось у неё.

— Сказы — ты любишь своего короля? — король придвинулся к Джулии, и она заметила, как ширинка старых шорт начинает надуваться. — Я могу угостить тебя черничным пирогом.

Он хочет её трахнуть! Сказать, что она его любит? Превратиться в подобие умершей соседки? И это притом, что только недавно вынес из комнаты Софию! Возможно, он возьмет Джулию на том самом месте, где лежало худенькое тело.

И только сейчас до Джулии дошел весь смысл происходящего — её ломают. Ломают не физически, а морально. Ломают душу, причем умело и профессионально. День за днем расшатывают психическое состояние, каждый день отщипывают по пучку нервов. Её целенаправленно сводят с ума. Так сделали с Софией, так будет и с ней.

Неужели это делает этот озабоченный отморозок? Скорее всего — нет. Неизвестный чтец, который управлял действиями Билла — вот кто интересовал Джулию. Но если показать, что она сохраняет ясный ум, то король никогда не расслабится и всегда будет на стороже. Недаром же он не волновался за Софию, когда пришли неизвестные ремонтники, зато как навалился на Джулию — до сих пор болели ребра.

Все эти мысли молнией пронеслись в голове Джулии. Если она будет и дальше сопротивляться, то в конце концов неизвестный злодей добьется своего. А если…

— Да-а, о мой король. Я очень люблю тебя и очень люблю черничный пирог. Я обожаю тебя, мой король, — Джулия сползла на пол и оказалась лицом к вздувшейся ширинке. Протянула руку, — Можно я поласкаю скипетр моего короля?

Твою мать, что это? В его глазах мелькнуло сожаление? Он сожалеет о том, что Джулия превращается в подобие Софии? Член под рукой Джулии начал опадать. Она ему неинтересна, когда не сопротивляется!

— Король больше не любит меня? Королева провинилась? Королева будет хорошей. Она даже может взять королевский скипетр в ротик и сделать королю очень приятно.

Главное — не переиграть. Главное — выдержать нужную манеру держаться. Как это делала София? Слегка потрясти головой и пустить слюну? Нет, слюна будет лишней, а вот головой можно пару раз дернуть, будто уже делает похитителю минет. Его член ещё больше поник, он напоминал заполненный водой длинный шарик, из которых клоуны на ярмарке крутят собачек и цветы. Джулия еле удержалась от улыбки после такой ассоциации. Нельзя. Надо быть серьёзной и сумасшедшей.