Купол вспыхнул уже за моей спиной, и тут же заполыхал малиновым цветом, а пространство наполнилось гулом. Вроде системы, опеващающей о проникновении? К чёрту, я уже вижу Червя, и сейчас здесь всем станет жарко!

Жёстко приземлившись на землю в нескольких метрах за спиной противника, я разрядил оба ствола ружья в затылок адепта Первостихии. Не дожидаясь результата, тут же выпустил "Ликвидатор" из рук и схватил рукоять "Коварного клинка тьмы". "Аура тёмного пламени" — жги!

Вал чёрного огня рванул во все стороны, и в этот раз я не стал дожидаться, как он подействует, а двинулся в направлении противника. Шаг, второй, третий, и остриё меча упирается во что-то упругое. Защитная способность?

— На меня, с ехидной улыбкой на губах, уставился Червь. Сука, да он же видит меня! Адепт Первостихии даже открыл рот, чтобы что-то сказать мне. Наверное сообщить, какой я идиот. Что ж, посмотрим, как ты станешь улыбаться после "Воли Демиурга"

— Сними защитную способность! — приказал я, продолжая держать меч так, чтобы его остриё было направлено в грудь противнику.

— Да пошёл ты! — ещё шире улыбнулся Червь. В следующую секунду его лицо исказилось от ужаса, защитная аура исчезла, и "Коварный клинок тьмы" вошёл в грудь противника, пробив его сердце.

— Ага, так и сделаю. — ответил я, рывком освобождая лезвие. Чтобы не маячить у гуманоидов на виду — вдруг они тоже видят меня, укрылся за кучей камней, оставшихся от рассыпавшегося голема, и быстро прочёл текст полученного сообщения:

"Seraphim, ты вывел из Игры Истинного игрока, адепта Первостихии во втором поколении.

Получено: 4 500 000 очков игрового рейтинга.

Получена реликвия: Кубок Первостихии. Открыт доступ к активной защите "Твердыни".

Награда за победу над стихией: 200 000 сил Воли.

Для повышения уровня убежища необходимо установить на алтарь все имеющиеся кубки стихий.

Доступно очков игрового рейтинга: 27 195 136/100 000 000

Доступно силы Воли: 786 500/100 000 000

— Твою же мать. — процедил я сквозь зубы, прочитав нижнюю строку сообщения. Так надеялся, что это последний Истинный игрок. Смахнув текст, сосредоточился на боевых действиях. А там было, на что посмотреть. Копии, отчаявшись, начали применять тяжёлое вооружение. На моих глазах в купол крепости прилетела самая настоящая ракета. Рвануло так, что меня на секунду ослепило, а когда проморгался, зарычал от злости. Суки, они одним выстрелом снесли защиту!

Понимая, что сейчас мы начнём нести потери, я в который раз активировал "Стража Демиурга", надеясь, что купол не окажется для него преградой. К счастью, очередной залп лучников снёс его напрочь, и Тварь из-за Грани начала свою кровавую жатву.

Для убийства живых существ астральному убийце не понадобился носитель. Страж не причинял физических повреждений, он вырывал из тел гуманоидов их жалкие душонки.

Бой окончился в течении минуты. Остатки копий — кто успел, побросав оружие и снаряжение, со всех ног удирали прочь на ходу исчезая в прострастве. Похоже их призывал хозяин, выдёргивая по несколько гуманоидов одновременно.

Выстрел, раздавшийся с башни, нарушил воцарившуюся тишину. Огромная летающая тварь, стремительно приближающаяся к беззащитной крепости, резко сменила траекторию, и на большой скорости врезалась в землю, метров за двадцать от врат. Крылатый монстр погиб от точного выстрела Вадима.

Едва всё стихло, перед глазами привычно появилось текстовое сообщение. Вот только прочесть я его не смог. Во первых, совершенно не понял, что там написано, а во вторых, едва попытался сосредоточиться на тексте, как мир вокруг затянуло туманом. Накатило ощущение, что меня куда-то уносит с невероятной скоростью, а затем туман рассеялся, и я увидел уже знакомый небосвод и несколько рядов скамеек.

— Ну наконец-то я смог до тебя достучаться. Здравствуй, парень. — раздался голос моего старого знакомого. — Чайку не желаешь со мной выпить? Или чего покрепче?

— Нет, спасибо ещё от прошлого отвара не отошёл. — ответил я на предложение существа, скрывающегося под личиной доброго дедушки.

— Тогда поговорим серьёзно, парень. — дедуля указал жестом на лавку, мол — присаживайся. — Я так понимаю, ты выбросил мой подарок, и теперь у тебя два ядра. Ну и как, доволен результатом?

— Давай перестанем ходить вокруг да около, и ты конкретно скажешь, чего хочешь от меня. — предложил я. — Так мы сэкономим и моё, и твоё время.

— Ты уже знаешь о Древе Миров достаточно, чтобы понять — то, что твориться в твоей Ветви, это ненормально.

— А как должно быть? — спросил я, почувствовав, что сейчас узнаю нечто важное.

— Должен быть Демиург, и девять Истинных богов, беспрекословно подчиняющихся его воле. Это закон Конструктора, создавшего Древо. Демиург в праве менять любые законы в пределах своей ветви, если они не ведут к гибели миров. Истинные боги несут его волю в каждый мир. Тысячи тысяч ветвей Древа Миров ожидают появления своего Демиурга, и порой умирают, так и не дождавшись.

— И моя ветвь как раз из тех, что не обзавелись своим Демиургом? — спросил я, с трудом сдерживаясь, чтобы не послать этого сказочника куда подальше.

— Если бы, юноша. Ты нетерпелив, но я всё же прошу выслушать меня. Как известно, если где-то есть власть, безграничная сила и бессмертие, значит будут и те, кто пожелает обладать всем этим. Так появилась раса Кураторов. Они долгие столетия изучали древо, и в итоге смогли вмешаться в чётко отлаженные алгоритмы, внедрившись в систему Конструктора под видом целителей, помощников. Кураторы получили доступ ко всем ветвям, находящимся на грани отмирания, и существенно изменили программу, которую ты знаешь, как Миры Игры. Искажённые информатории — тоже их работа.

— И зачем они это сделали? — дед говорил складно, хоть мне и не верилось в услышанное. Какое, к хренам, Древо, если Земля находится в галактике Млечный Путь, а её окружают тысячи других галактик, и всё это ежесекундно расширяется в бесконечности…

— Каждая ветвь Древа Миров, находящаяся под влиянием Кураторов, усиливает их. На семь-восемь бессмертных представителей расы, которые со временем набирают силу, и становятся новыми кураторами. Подчинённый их воле Демиург выбирает Истинных богов среди тех, кого ему предоставят. По окончанию выбора с Демиургом остаётся лишь администратор, остальные покидают ветвь.

— А вы, стало быть, сопротивление! — я не смог сдержать сарказма в голосе.

— Молодой человек, мы пытаемся предотвратить гибель Древа. Потому что каждая ветвь, попавшая под влияние Кураторов, несёт гибель другим, здоровым ветвям. Они — вирус, проникший в организм и поддерживающий его жизнь, но при этом убивающий всех, кто находится рядом. Знаешь, откуда позаимствовано это звёздное небо? Такой же вид открывался, если смотреть в ночное небо с моей родной планеты. Сказать, что с ней случилось? Её не стало, как и сотен других миров. Я был богом в своей ветви, и потому меня не поразила та чернота, что пожрала все миры. Демиург спас нас, ценой собственного бессмертия. Мы научились выживать вне миров, обороняться от Тварей из-за Грани, используя чистую прану. Мы научились опережать врага, и побеждать при встрече. Прана — тебе уже знакомо это слово? Зря ты не послушал меня, не принял её, как основную силу. Пока ты пользуешься силой Воли, ты уязвим перед Кураторами и администратором твоей ветви.

— Скажи мне, что вам нужно от меня? — перебил я деда, устав слушать сказки. Всё, что он мне говорил, могло быть как правдой, так и абсолютной ложью.

— Если примешь Прану, у тебя будет шанс уничтожить одного из Кураторов.

— Зачем? В чём мой интерес? Спасать Древо? Ты же понимаешь, что я не верю и половине сказанного тобой. Чем ты докажешь, что не захватишь мою ветвь, стоит мне выполнить твою просьбу?