В сказках и легендах немало говорится о злых чудовищах – гигантских змеях. В борьбу с ними вступали смелые и сильные люди – герои, великаны, богатыри. У древних греков таким героем был Персей. Он убил носительницу змей Медузу Горгону. В русской былине молодой отважный богатырь Добрыня Никитич побеждает трёхглавого Змея Горыныча и освобождает из змеиного плена добрых людей. В этих рассказах много выдумки и преувеличения, но основаны они на народном опыте.

Почти у всех людей змеи вызывают чувство страха и отвращения. Известно, что укус ядовитой змеи, гадюки или кобры, часто бывает смертелен.

Но есть и другие змеи – например, удавы. Они не ядовиты и для человека не опасны. Правда, удав удаву рознь. В жарких странах Южной Азии живут огромные удавы до десяти метров длины. Их блестящая кожа разрисована чёрно-белой сеткой. Называются эти змеи сетчатыми питонами. Иногда они нападают даже на таких хищников, как шакалы и леопарды, душат их и заглатывают целиком.

С сетчатыми питонами борются на аренах цирков современные герои – храбрые дрессировщики. В нашем террариуме (так называется специальная клетка для змей) живут три сетчатых питона. Один крупный – шестиметровый, и два других поменьше – каждый около четырёх метров. Раз в месяц питон меняет кожу и в эти дни не участвует в представлении: надо, чтобы новая нежная кожа загрубела. Поэтому мы держим трёх питонов, и выступают они по очереди.

Кличек питонам не дают, потому что они, как все змеи, ничего не слышат. Хоть криком кричи – не откликнутся. Но зато у них в коже есть такие нервы, которые сигнализируют о появлении врага или добычи. Змея даже в темноте точно определяет, где и на каком расстоянии находится животное или человек. А днём змее помогает охотиться хорошее зрение.

Живут питоны у нас по-царски. Регулярно принимают молочные ванны, спят на мягком ватном одеяле, нежатся в тепле и едят вкусную пищу два раза в месяц. Так они привыкли питаться на воле.

Один малый питон спокойный, хорошо слушается дрессировщика и любит выступать перед публикой. Другой – ужасный задира: чуть что, бросается на человека. Но самый коварный характер у большого шестиметрового питона. То он вяло ползает по ковру, не желая бороться, то вдруг становится быстрым и очень опасным: во время борьбы норовит задушить своего партнёра – дрессировщика Валерия Филатова.

Теперь, когда вы познакомились с нашими змеями и их образом жизни, я расскажу вам две истории.

Несколько лет назад Валерий Филатов отправился в командировку на Кавказ. Дирекция тамошнего зоопарка согласилась продать нам молодого сетчатого питона. Этот змеиный ребёнок весил почти тридцать килограммов и был длиной около трёх метров. Предстояло перевезти его в Москву. Перед поездкой змею накормили и напоили, чтобы она была спокойней и добрей.

Ранним майским утром Валерий Филатов приехал на аэродром. Настроение у дрессировщика было превосходное. В его дорожной сумке лежал, свернувшись кренделем, сытый и смирный питон, будущий цирковой борец. Металлическая «молния» сумки была почти полностью закрыта, оставался нестянутым только кусочек застёжки, чтобы воздух свободно проникал в сумку. Змея ведь тоже должна дышать.

Дежурная стюардесса проверила билет, взглянула на сумку, которую пассажир слегка покачивал, и сказала:

– Прошу вас, товарищ, проходите в самолёт!

Без труда найдя своё место, Филатов поставил сумку на пол. Но пришла суетливая девица в седом парике и короткой юбке, шлёпнулась в соседнее кресло у круглого окна и закинула ногу на ногу, случайно ударив носком сапога по филатовской сумке. Валерий почувствовал, что змея заворочалась…

– Молодой человек, ваш бэг, к сожалению, мешает мне, – капризно заявила соседка. – Для ручного багажа предназначена полка над креслами.

Как вы понимаете, Валерий не стал объяснять соседке, что находится внутри его дорожной сумки. Он молча поднял свою драгоценную ношу и аккуратно поставил на полку как раз над самой головой привередливой пассажирки.

Самолёт набрал высоту. Пассажиры отдыхали в своих мягких креслах. Некоторые дремали, убаюканные мерным рокотом двигателей. Никто не заметил, как привлечённый солнечными зайчиками, разогревшийся питон просунул голову в отверстие между краями сумки, отодвинул замок «молнии» и наполовину выполз наружу. Сначала он обследовал полку, не обнаружив там ничего интересного, осмотрелся и неторопливо пополз вниз, к пассажирам.

Филатова разбудил оглушительный женский визг. Валерий открыл глаза и обомлел: перед искажённым от ужаса бледным лицом соседки медленно раскачивалась змеиная голова. Из раскрытой пасти питона сквозь частокол зубов высовывался длинный раздвоенный язык. Пассажиры замерли от изумления и страха. Прибежавшая стюардесса, взглянув на змею, тут же упала в обморок.

Паника продолжалась всего одну минуту, Валерий ловко схватил питона, снял с полки сумку и быстро водворил нарушителя спокойствия на место. «Молнию» пришлось закрыть почти до самого конца, а сумку с питоном поставить на освободившееся соседнее кресло. Перепуганная девица с проклятьями и рыданиями убежала со своего места куда-то в хвост самолёта.

Больше питон вылазок не совершал, вёл себя тихо и мирно. Однако его дальнейшее примерное поведение не избавило Валерия Филатова от уплаты штрафа за провоз змеи не в клетке, а в обыкновенной дорожной сумке.

О коварстве шестиметрового питона я вам уже говорил, а про то, какой он капризный и ленивый, вы ещё не знаете. Эта огромная взрослая змея несколько лет вела себя, как своенравный малыш, – не желала принимать пищу. Прямо-таки голодовку объявила. Приходилось кормить её с ложечки почти насильно. Один раз в месяц мы готовили для неё такое блюдо: тридцать куриных яиц размешивали в тазу, туда добавляли два килограмма кроличьего мяса, два килограмма говяжьей печёнки и заправляли этот оригинальный мясной паштет рыбьим жиром. Питон нехотя раскрывал свою пасть, и мы забрасывали туда пищу большой ложкой. В конце кормления он отчаянно вертел головой, пытаясь увернуться от очередной порции. Приходилось держать голову упрямца и, улучив момент, когда пасть раскроется, всовывать в неё ложку с остатками деликатеса.

Этот питон выступал перед зрителями без большого желания. Чтобы показать публике красоту змеиного тела, Валерию Филатову приходилось прилагать немало усилий. Правда, в конце концов питон привык к манежу, к ярким прожекторам, но во время борьбы пользовался нечестными приёмами: обвившись вокруг тела дрессировщика, вдруг начинал с такой силой сдавливать его, что Валерию с огромным трудом удавалось вырваться из змеиных объятий. Кроме храбрости и силы воли, борцу с удавом необходима ловкость, увёртливость и немалая физическая сила. Держать на себе шестидесятикилограммовую змею даже безо всякой борьбы очень нелегко.

Валерий Филатов уже много лет успешно выступает со своей женой Людмилой, показывает дрессированных гималайских медведей, леопардов, маленьких лошадок – пони, обезьян и борется с сетчатыми питонами. Этот номер идёт в первом отделении программы «Цирк зверей». Как руководитель коллектива, я иногда смотрю работу Людмилы и Валерия на манеже, помогаю советом. Но часто мне не удаётся их увидеть, так как в это время я обычно гримируюсь, одеваюсь, готовлю свой медвежий аттракцион к работе во втором отделении.

Не знаю, что меня заставило в один из вечеров, во время выступления Людмилы и Валерия, задержаться в артистическом проходе. Я внимательно следил за происходившим на манеже. Всё шло гладко: животные хорошо слушались, зрители радовались и громко аплодировали. После того как Людмила продемонстрировала публике попугаев, настал черёд Валерия бороться со змеёй.