– Пусть на долгие годы это будет единственным столкновением между нашими странами, – заявил я газетчикам.

Эта фраза была воспринята улыбками и назавтра обошла все газеты. А Девочка благополучно довела мотоцикл до цирка.

После войны вернулся из армии мой старший брат Леонид – цирковой жокей. «Жокей» – по-английски означает «наездник на скачках». В цирке жокеями называют ловких акробатов, которые прыгают на спину быстро бегущей лошади, делают там различные упражнения, а затем на полном скаку спрыгивают на манеж, переворачиваясь в воздухе, – исполняют сальто-мортале и другие сложные трюки.

Для того чтобы начать работу, Леониду прежде всего надо было достать лошадь. В конюшне одной из воинских частей мы с братом выбрали трёхлетнего Ваську – могучего коня рыжей масти с длинным золотистым хвостом и пышной волнистой гривой. Глаза у Васьки были карие, умные, нрав спокойный, добродушный. Тело сильное, мускулистое – Васька на войне возил пушку. По отзывам артиллеристов, конь отличался смелостью и выносливостью.

В цирке он быстро освоился и, как мне показалось, был доволен переменой судьбы. Для Васьки настала спокойная мирная жизнь. Больше не нужно было по боевой тревоге впрягаться в оглобли и в любую погоду тащить по бездорожью тяжеленное орудие. Вместо оглушающих пушечных выстрелов конские уши слышали теперь только лёгкое щёлканье бича, вместо грозных военных маршей – весёлый легкомысленный галоп.

Леонид заботливо ухаживал за Васькой, кормил отборным овсом. Бег по кругу манежа коняга воспринимал как приятную гимнастику, как развлечение. Он удивительно скоро научился выполнять цирковые команды и послушно менял аллюры: с шага переходил в галоп, с галопа в карьер. На репетициях и представлениях мне приходилось нести обязанности берейтора, то есть дрессировщика. Я стоял в центре арены с длинным хлыстом-шамбарьером и управлял бегом коня, а Леонид демонстрировал свои жокейские трюки. Через несколько месяцев Васька так хорошо работал, что почти не приходилось подстёгивать его хлыстом.

К Новому году наш коллектив перекочевал на Урал, в Свердловский цирк. Морозы стояли лютые, выпало очень много снега. После окончания вечерних представлений Корнилов с женой и сыном и мы с Лёней обычно задерживались в цирке, репетировали со слонами и медведями. Наша гостиница находилась на другом конце города. Добираться туда поздним вечером было нелегко – пешком очень утомительно, а городской транспорт к этому времени уже не ходил. На слоне в такую погоду домой не поедешь, на медведе тем более – прохожие испугаются.

– А что, если Ваську использовать? – предложила моя сестра Мария Ивановна Корнилова.

– Прекрасная идея! Поддерживаю! – воскликнул хозяин коня – Леонид.

– А кто будет за кучера? – насмешливо спросил Корнилов.

– Соглашаюсь на эту высокую должность, – отозвался я.

– Ну и дурачок! – засмеялся Александр Николаевич. – Тебе же придётся Ваську обратно в цирк гнать, а потом ночью одному по сугробам в гостиницу топать. Нет, это тоже не выход из положения.

– За меня не беспокойтесь, – с хитрой улыбкой ответил я. – Добывайте сани и упряжь, остальное – моя забота!

Назавтра с помощью директора цирка Николая Александровича Слаутина удалось взять на прокат в заготконторе большие сани-розвальни, дугу с колокольчиками, хомут и прочую упряжь. Днём после репетиции я с конюхом запряг Ваську в сани. Конь дал это сделать без большой охоты. Он уже отвык от прежней службы. И потом, кому же хочется хомут на шею надевать, снова становиться тягловой скотиной после вольной, красивой артистической жизни?

Но когда мы с Васькой выехали на свежий воздух, мой рыжий любимец весело заржал и лихо хлестанул по моему носу своим роскошным хвостом.

– Нноо! Поехали! – задорно крикнул я и дёрнул вожжи.

Васька громко фыркнул и бодро затрусил по шумной улице…

Два дня подряд по два раза в день я гонял Ваську из цирка в гостиницу и обратно. На третий день я снова уселся в сани, вожжи положил рядом и сказал:

– Ну, Васенька, поехали.

Васька послушно тронулся в путь и без моих подсказок сам быстро доставил меня до гостиницы. Я его похвалил, угостил сахаром, вкусным сеном, похлопал по крутому боку. Васька со смаком поел, лизнул мне руку, уставился добрым влажным глазом, будто хотел спросить: «Ну, что дальше делать будем?»

– Что смотришь? Домой, в тепло захотелось? Давай, Васёк, двигай в цирк, а я пойду рядом по тротуару. Ещё раз проверю, запомнил ли ты дорогу, – предложил я коню. – Согласен?

Васька в ответ мотнул головой и, легко сдвинув с места пустые сани, быстро зашагал по знакомому маршруту. Время от времени он поглядывал – не отстал ли кучер. Вернувшись в цирк, я встретил Корнилова.

– Где тебя, Валентин, носит? Говорят, ты на рысаке по городу раскатываешь, – шутливо заметил Александр Николаевич, – извозчиком заделался. Когда же нас-то повезёшь?

– Сегодня, после работы! – торжественно ответил я.

В полночь мы впятером уселись в розвальни, и Васька рысью прикатил нас к гостинице. Все были в восторге.

– Спасибо, лихач, за доставку! – сказал Леонид. – Теперь поезжай в цирк, там ночевать будешь.

– Ничего подобного, – возразил я. – Ночевать буду с вами в гостинице.

– А куда же Васька денется? Он за ночь замёрзнет! – забеспокоился брат.

– Не волнуйся! – успокоил я. – Васька – скотина мудрая, сам до цирка дойдёт!

– Ночью? – с недоверием спросила сестра.

– Ночью! Днём! В любое время! – с гордостью ответил я, угостил сахарком нашего спасителя и, шлёпнув Ваську по шее, отправил его в обратную дорогу.

Из гостиницы я позвонил по телефону дежурному конюху и попросил принять коня. Через двадцать минут зазвонил телефон. Конюх сообщил, что Васька благополучно добрался до цирка, остановился у ворот, начал бить в них копытом и ржать: дескать, пустите переночевать своего артиста!

С тех пор каждый день после работы добрый, умный Васька доставлял нас в гостиницу и самостоятельно возвращался в цирк.

Жил– был у нас Енот, добрый мохнатый зверёк с пушистым полосатым хвостом. Все его любили за весёлый и кроткий характер. Енот был совсем ручным и никогда не пускал в ход свои острые зубки. Мирно жил в просторной клетке, охотно участвовал в цирковых представлениях. Нельзя сказать, что он был выдающимся артистом, но своё дело делал добросовестно. Зрителям очень нравилось, когда Енот раскатывал чёрным блестящим носиком свёрнутый коврик. Ещё он умел исполнять очень смешной и занятный трюк – брал передними лапками детские трусики и быстро семенил на задних лапках к тазу с водой. А потом, как заправская прачка, стирал и полоскал эти трусики. После стирки вместе с дрессировщиком выжимал из них воду и вешал на верёвочку сушить.

Величиной Енот был с небольшого кота.

Рано утром я обычно обхожу всех своих животных, смотрю, как они себя чувствуют, проверяю, хорошо ли за ними ухаживают рабочие.

Однажды летом во время такого обхода меня ждал ужасно неприятный сюрприз. Дверца клетки Енота оказалась распахнута настежь, а внутри никого не было. Жильца и след простыл.

Поднялся переполох. Все бросились на поиски. Обшарили в цирке каждый уголок, осмотрели двор, выглянули на улицу, крича громко:

– Енот! Енотик! Вернись!..

Всё было напрасно. Енот исчез. Кто-то сказал:

– Скорее всего, бедного зверька украл вор. Надо вызвать милицию.

– И собаку-ищейку, – предложила дрессировщица собачек. Артисты, музыканты, униформисты, билетёры – все сотрудники цирка выражали мне сочувствие и жалели пропавшего Енотика. Директор заявил в милицию о пропаже.