Рабочие вынесли на арену шестиметрового питона. Освещённый яркими прожекторами, он пополз по красному ковру, приподняв голову и величаво извивая длинное сильное тело. Меня немного насторожила его необычная живость. Но я объяснил её тем, что сегодня в террариуме было слишком жарко, питон разогрелся. Кроме того, в этом месяце не удалось его хорошо накормить и, вероятно, он был голоден. А это очень нежелательно для дрессировщика.

Валерий подошёл к питону и привычным быстрым движением хотел схватить его за шею у головы. Питон ловко увернулся, ещё выше поднял голову и приготовился к броску. Я негромко сказал Валерию:

– Осторожней!

Валерий обошёл змею и попытался взять её ещё раз. И снова питон успел отклониться, ощерил пасть, угрожающе оскалил острые зубы.

Только в третий раз попытка Валерия увенчалась успехом. Валерий поднял над головой змеиную голову. Зрители с облегчением вздохнули. В это мгновение питон неожиданно вырвался из рук дрессировщика и, окольцевав его плечи, повернул голову к лицу противника. Бледный, напрягшийся из последних сил, Валерий попробовал снова схватить змею за шею, но промахнулся. Пятнистый великан злобно разинул пасть и вонзил зубы в кисть руки дрессировщика. Валерий не вскрикнул. Он пытался вытащить руку из змеиного капкана. На белоснежную кружевную рубашку, на брюки, на ковёр хлынула кровь.

Инспектор манежа и униформисты растерялись, в публике раздался женский вопль. Людмила схватила питона за хвост, я бросился на помощь Валерию. Обхватил руками змеиную шею и начал её сдавливать. Мышцы питона напряглись, но челюсти он не разжал, а продолжал медленно заглатывать руку Валерия.

– Папа! – прошептал Валерий. – Осторожно, не сверните змее шею!

– Быстро за кулисы! – скомандовал я.

Опомнившиеся униформисты помогли Людмиле поднять тяжёлый хвост питона, и мы все скрылись от зрителей за занавесом.

Валерий вёл себя героически, но я чувствовал, что силы его оставляют. Лоб покрылся испариной, лицо ещё больше побледнело.

Мои попытки заставить питона отпустить свою жертву были безуспешны. Тогда я приказал подать две железные палки. Ими удалось разжать челюсти коварного великана и освободить Валерия.

Вскоре Валерий уже был в медпункте, где ему оказали помощь. К счастью, сухожилия оказались целы. Через месяц раны зажили.

Питона я велел немедленно выкупать в прохладной ванне, чтобы он немного успокоился, а затем запереть в клетке и накормить. Ванна помогла мало. В клетке питон продолжал бушевать. Но впервые за время своего пребывания в цирке эта огромная змея самостоятельно поела. После этого она успокоилась и уснула.

Я был рад, что всё обошлось. Валерий пострадал не очень серьёзно, зубы у дорогостоящего питона остались целы. Но бороться со строптивым животным после этого случая было слишком опасно, и я передал великана в зверинец. Там он живёт до сих пор. Его показывают детворе через решётку клетки. Артистическая карьера этого питона закончилась. Вместо него у нас сейчас выступает другой великан.

Как-то вернулся я домой после представления поздним вечером. Слышу, из детской комнаты раздаётся тихий плач и всхлипыванье. Я открыл дверь в детскую и увидел свою внучку Юлю. Она лежала в кровати, сосала палец, как медведь лапу, крупные слёзы катились по её щекам.

– Что с тобой, Юленька? – спросил я.

– Ой, дедушка! Я ужасно несчастливая, мне не везёт в жизни, ничегошеньки я не умею… Шила кукле платье, ничего не получилось, только палец иголкой уколола.

– А ты пробовала взяться за дело ещё раз?

– Нет. Я всё бросила и начала плакать.

Тут и состоялся у нас серьёзный разговор о том, что такое «не везёт» и что такое счастье. Счастье приходит только к тем людям, которые любят трудиться, которые два, три, пять раз будут начинать работу снова, пока не научатся, пока не добьются намеченной цели.

А выражение «не везёт» придумали ленивые и глупые, чтобы оправдать своё безделье, неумение и необразованность.

Кое– кто из них даже верит всяким вздорным приметам, верит, например, что если чёрная кошка дорогу перебежит, или встретится женщина с пустыми вёдрами, или окажешься тринадцатым по счёту, – не будет удачи и счастья.

Это всё выдумки тёмных людей, оправдание слабоволия, нежелания стать мастером своего дела. У таких людей в жизни вся надежда на удачу, на случай, на чудо. А чудес не бывает. Чудеса творит сам человек своим трудом.

Конечно, ерунда, что чёрная кошка или цифра «тринадцать» приносят несчастье.

Взять, к примеру, мою собственную жизнь. Меня дважды наградили орденом Трудового Красного Знамени, дали почётное звание народного артиста, а ведь я родился в семье тринадцатым ребёнком, жили мы в Москве на Васильевской улице в доме № 13, поперечник циркового манежа составляет тринадцать метров, а старый московский цирк, где я часто выступал, находится на Цветном бульваре,13! Как видите, дело не в магических цифрах. Главное – это любить свою профессию, работать без устали. В любом деле везёт только тому, кто неустанно трудится. Поэтому учитесь трудиться!

Если мои рассказы помогли вам стать добрее и лучше, чему-то научили, заставили грустить и смеяться, значит, я не зря старался, не зря писал эту книгу. А если захотите увидеть героев этих рассказов – дрессированных зверей, то приходите в цирк на представление.