– А, девочка-клон! – насмешливо выдохнул Шамриэль, отводя меч для удара.

Дама вскинула свой клинок навстречу – только сейчас понимая, какой он неудобный и неуклюжий и как медленно и нелепо она топчется, пытаясь парировать змеиные атаки эльфа. Черный клинок полоснул по руке, заставив зашататься от слабости. Сорвавшийся со сцепленных рук гномки пузырь серебристого света окутал Даму, возвращая здоровье. Но Шамриэль ударил снова.

Между ними промелькнули радужные крылья:

– Оставь ее, Шам, вперед! Князь уже во дворе! – крикнула Леди, бросаясь вниз с башни – во двор замка.

– Куда торопиться, – пробормотал Шамриэль, отбивая меч Дамы ударом жезла – и погружая свой клинок ей в грудь. Эльфийка упала на колени…

Раздался резкий свист, и возникший за спиной у темного эльфа бронированный тигр вцепился ему в плечо. Шамриэль рванулся, выдергивая клинок из груди эльфийки… но налетевший сбоку человек в черном развалил его ударом меча пополам. Эльф исчез.

– Лечи ее, Мур… Влада! Лечи! – закричал Сева, но было уже поздно – на эльфийку со всех сторон навалилась тьма.

Сквозь мрак проступили мерцающие огоньки – и она удивленно завертела головой, разглядывая гигантский зал с высокими стрельчатыми окнами и розетками витражей под потолком.

– Что, первый рес? Никогда раньше не воскресала? – со смехом поинтересовался один из воинов, охраняющий громадный трон с возлежащим на нем камнем, словно созданным из застывшего огня. – Поздравляю! Говорят, один из ваших, новичков, самого Шамриэля завалил?

Но Дама, не отвечая, ринулась прочь из тронного зала, пронеслась извилистыми коридорами и выскочила на двор. Она увидела, как Сева верхом на своем бронированном комбате мечется по двору, атакуя воинов Теней, как рядом широкими скачками несется орк Котя, поливая залпами то холода, то огня, а гномка Влада бормочет уже заплетающимся языком, бросая одно целительное заклятье за другим… Дама кинулась к ним, пристроилась сбоку, полоснула мечом… могучий удар дубины швырнул ее на булыжник. Она просто чувствовала, как жизнь вытекает из нее – и, если б смогла, заплакала бы от ярости и унижения. Ну почему у нее не получается? Ведь в жизни она умеет сражаться!

Последнее, что она слышала, был крик:

– Шамриэль, некромант проклятый, вернулся!

А потом черное облако, накрывающее тела погибших. Лежащие у самой Башни Контроля тела начали раздуваться, раздуваться… и громыхнули, как бомбы! В тот же миг замковая Башня зашаталась, оседая бесполезной грудой камня. Дама поняла, что все – без Башни ни один сюрприз, приготовленный для нападающих, не сработает! И снова рухнула во тьму.

– Как-то ты быстро вернулась, дорогая! – насмешливо сказал воин у трона и заорал: – Закрыть ворота! Все, мальчики-девочки, держим последний рубеж! – ворота тронного зала медленно сомкнулись.

Загизенцы оставили двор, отступая под натиском воинов Теней. Сева верхом на своем комбате нырнул в запутанные внутренние переходы замка. Рядом с ним несся Котя, где-то позади осталась Влада, но он знал, что она догонит – без ее заклятий им долго не продержаться!

Их отряд с ревом вырвался из узких переходов – и насел с тылу на уже рубящихся со стражей тронного зала «теневиков». Запершиеся в «троннике» загизенцы отчаянно палили сквозь «дыры» в воротах, прореживая ряды атакующих. До конца осады оставалось всего пятнадцать минут, а внутри «тронника» забаррикадировалось полно народу – у Загизен еще был шанс отбиться и сохранить замок за собой!

Но тут словно порыв холодного ветра пронесся по коридорам. Сам толком не зная почему, Сева рванул своего комбата прочь из свалки – и обернулся. Сомкнутым строем старейшины Теней, Бишоп и еще какие-то целители неслись к полю битвы. Сева уже вскинул свой меч, но… Тесная группка вдруг вильнула, как капля, обтекающая препятствие, и с разбегу врезалась в стену тронного зала. И… исчезла в этой стене.

Сева ухватил за плечо какого-то эльфа из загизенцев.

– Разве можно пройти в «тронник» сквозь стену? – проорал он.

– Ну ты нуб! Нет, конечно! – рявкнул тот, вырываясь.

– Я-то, может, и нуб, только старейшины Теней уже там! А ну, за мной! – завопил он на весь чат – и направил своего тигра в стену.

Тронный зал возник перед ним – как будто он вошел в дверь. Он увидел, как рыжая Леди Теней одним ударом меча отшвырнула Даму Киттиэллу, как Князь, Шамриэль и еще какие-то воины косят стражу трона, точно обезумевший газонокосильщик траву, а Клан-Мастер Теней прорывается к трону и склоняется над Артефактом Пламени духа, главной святыней и краеугольным камнем замка, ключом к победе… или поражению! И начинает читать над ним молитву владения! А Бишоп и его целители непрерывно бормочут, восстанавливая силы сражающихся.

– Остановите его – до конца осады всего минута! – проскакивая сквозь, казалось бы, монолитную стену, заорал Алый Камзол, а ввалившиеся следом воины Загизен ринулись на помощь соклановикам.

И в тот же миг на спинке трона, как на электронном табло на вокзале, и впрямь замелькали цифры.

60 секунд… 59…

– Я, Клан-Мастер Теней, силой и мужеством, мечом и щитом, оружием и магией… – отчаянно косясь на таймер, зачастил Клан-Мастер. Не ошибиться, только не ошибиться – одно пропущенное или неверное слово заставит начать все сначала – и тогда им точно ничего не светит!

Леди, Князь и Шамриэль встали плечом к плечу, прикрывая Мастера и Бишопа. Их мечи заработали, как одна громадная мельница, выкашивая напирающих загизенцев…

58 секунд… 57…

– …Именем и дозволением богов-Творителей и всех светлых и темных сил Ангобара…

Стрела впилась Мастеру в плечо, но он даже не сбился, продолжая говорить. Бишоп повел ладонью, и стрела истаяла.

Всплески огня и черное пламя некромантии прорезали широкие просеки в рядах загизенцев, но на их место тут же вставали новые бойцы.

– Беру сие владение под руку Клана Теней…

50 секунд… 49…

Князь пошатнулся, невольно отступая на шаг. Упал на одно колено Шамриэль.

– Со всеми его землями, торговлей и ремеслами…

48 секунд… 47…

– И клянусь беречь и защищать его…

Рыжая эльфийка, как две капли воды похожая на Мьюриаллу, пробилась в первые ряды, изо всех сил стараясь дотянутся кончиком меча до лица Леди. Всадник на бронированном тигре атаковал Князя сбоку…

35 секунд… 34…

В этот миг откуда-то, словно с потолка, свалился человек в черных с серебром доспехах. В его внешности было нечто неуловимо азиатское – чуть раскосый разрез глаз, чуть желтоватая кожа, – и это делало его совершенно необычным и непохожим на других. Над собранными в хвост угольно-черными волосами плавала надпись «Prince Kevin».

Удар бронированного кулака пришелся точно в лицо Даме – шлем слетел с нее, а подброшенное в воздух тело врезалось в ряды загизенцев. Принц Кевин швырнул какой-то шар – и бронированный тигр забился в судорогах, сбрасывая седока. Принц взмахнул мечом – и Заклятье Вихря разметало загизенцев по залу, впечатывая в стены. И тут же он подхватил оседающую от слабости Леди Мьюриаллу.

– Порукою в том имя клана и его честь! – прокричал Мастер.

1 секунда… 0…

«Замок переходит под власть клана Теней».

Новый удар колокола оповестил окончание осады.

Замок взорвался радостными воплями «теневиков» и протестами загизенцев. Сквозь шум почти никто не слышал, как Принц Кевин вдруг засмеялся и прокричал по-английски:

– Hi! I looked only for you here but I never thought that you are so amazing, my Lady! You are like a fire! Do you recognize me?[24]

– Нет! – орали двое. Две почти одинаковые рыжеволосые эльфийки – Дама Киттиэлла и Леди Мьюриалла. Орали с завидным ужасом.

Но этот крик потонул в общем вопле. По коридорам точно прошелся вихрь, и… победившие «теневики» исчезли из замка, враз очутившись у его подножия, а проигравшие загизенцы остались!

Несколько долгих минут в чате царило гробовое молчание – а потом он взорвался новой серией воплей: