И в этот момент висящая в центре люстра-водопад вдруг закачалась – из стороны в сторону, как маятник, – волоча за собой шлейф огня от пылающих свечей. И рухнула, разбрызгивая пламя по всему залу. Не теряя головы, словно привычные к такому, народ дружно отхлынул к стенам.

Потолок зала захрустел, как яичная скорлупа. Вниз полетели обломки плит – и в образовавшуюся в потолке дыру просунулись две гигантские когтистые лапы. Чудовищно удлиняясь, точно резиновые, опустились до самого пола, принялись шарить по бальной зале, охотясь на гостей. Те без лишних слов ощетинились оружием – и ринулись в атаку!

– Что это? – вскричала Дама Киттиэлла, в мгновение ока оказываясь рядом с Принцем.

– Да ничего особенного, любимая фишка «CleanAge»! – хмыкнул тот. – Боссы всегда нападают во время балов – а иначе зачем устраивать!

– Ну как же… – потерянно пробормотала Дама. – Общаться, танцевать… Наряды…

– А у вас, я вижу, и оружия нет, – презрительно хмыкнул Принц – и ринулся к Леди Мьюриалле.

Стена бальной залы трещала, разламываясь под ударом гигантской ноги. Леди и Принц плечом к плечу ждали, когда босс сунется в пролом. А у нее, Дамы Киттиэллы, и вправду даже меча не было! Мимо, разбрасывая целительные заклятья, мышкой прошмыгнула гномка Влада – пристроилась точно за спиной вращающего клинком Князя.

И Дама Киттиэлла поняла, что все. Она не может! Она никогда не уходила от схватки в реале, а здесь… просто нервов не хватает! Но рыжую гадину она все-таки уничтожит. Она бросила на Леди Мьюриаллу ненавидящий взгляд – и отсоединилась.

– Ну вот, теперь мне с этим хакером все стало понятно – и почему появились баги, и что за фокусы с LAN-party, – сказал Вадька, но голос его при этом звучал так уныло, как будто все, наоборот, запуталось до невозможности. – Он просто хотел провернуть самую примитивную имущественную аферу – разве что с использованием информационных технологий. И провернул, – еще унылее добавил он.

– Раз провернул, значит, не такая она уже и примитивная, – буркнул Сева. На самом деле он так и не понял, в чем афера, и стыдился ужасно – считалось, что именно он должен заниматься имущественными преступлениями.

К счастью, Вадька начал объяснять, не дожидаясь вопросов:

– Хакер изначально нацелился подгрести под себя городские серверы «Клизмы». Поэтому он планомерно атаковал все серверы помельче, устраивал им веселую жизнь, так что игроки начинали оттуда массово сваливать, а потом выкупал за бесценок. Конечно, Интернет большой, многие игроки просто рассеялись по другим серверам, не связанным с нашим городом, но расчет у хакера был на то, что сплоченные кланы, к тому же привыкшие встречаться в реале, предпочтут перебраться тоже на местный сервер, конкретно – на наш. Он самый большой, продвинутый, а кроме того, хакер умело запустил слух, что именно наш скупает остальные – вот кланы и надеялись, что тут все станет в порядке.

– Но ведь не было! – вскричала Катька. – Тоже баги, и еще игроков грабили! Клиента нашего вообще стерли!

– Если б Вонючка к нам не явился, я б и внимания не обратил, что происходит, – буркнул Вадька. – Поменялась администрация – ну и Подземная Шель с ними, игрокам-то какая разница, лишь бы без проблем. Хакер ведь не для админов нашего сервера – Полковника, Робби и Молчуни – старался, а для себя, любимого! Именно наш сервер он изначально себе присмотрел – тут он сам давно играет, базу себе создал, чтоб потом качать деньги даже там, где прежние админы не догадывались, тут он всех знает… Сперва хакер действовал по старой схеме – начал тревожить сервер багами, дисконнектом, ограблением игроков… И одновременно распускал слухи про LAN-party – у нас это вообще просто, словечко Шамриэлю обронил – и через пять минут весь сервер на ушах.

– Но зачем ему одновременно и гадить на сервере, и создавать замануху для игроков – ну, LAN-party? – удивилась Мурка.

– Да потому, что не хотел он сервер губить, только админов пугнуть как следует! Кстати, поэтому стер именно Вонючку, которого все терпеть не могут, а не кого-то из популярных игроков. И у него все получилось! Админы действительно испугались, что с их сервером станется то же, что и с другими, и они потеряют все свои деньги. Поэтому когда им предложили хотя бы вернуть потраченное и пригрозили: если нет – только хуже будет, они отдали сервер хакеру. А тот теперь развернется! Во-первых, LAN-party. Большой Босс выяснил по своим каналам: хакер давно готовился, провел переговоры с разработчиками игры, и те полностью спонсируют все, как промоакцию.

При упоминании Большого Босса Кисонька нервно вздрогнула.

– Конечно, круто – первое LAN-party на всем русскоязычном интернет-пространстве! – продолжал Вадька. – Одна только прибыль от него полностью покроет покупку сервера! А дальше пойдут деньги от торговли на сервере, да от всего! Наш хакер стал в городе монополистом «Клизмы»! – и Вадька невесело усмехнулся.

– И что, мы так это и оставим? – агрессивно поинтересовалась Катька.

– А кому до этого дело? – пожал плечами Вадька. – Ребят-админов только жалко. Они хоть и старше нас, уже студенты, но все равно, почти такие, как мы. Хотели жить самостоятельно, на учебу заработать…

– Между прочим, у нас есть заказ от нашего клиента – страшно отомстить за уничтожение его персонажа, – напомнил Сева.

– Конечно, можно весь сервер «уронить» – большая бяка нашему хакеру выйдет, – все так же уныло откликнулся Вадька. – Но, во-первых, он же не просто юзер, как предыдущие админы, а нормальный программер, наверняка уже защиты поставил такие, что я месяц ковыряться буду. А во-вторых, мы ведь не только ему, но и еще прорве народу напакостим. Как хотите, а решать чьи-то проблемы, гадя другим, я не хочу! Пусть наш хакер этим занимается!

– А она и занимается! Совершенно в ее характере! – ненавидящим тоном откликнулась Кисонька. – Не понимаю, в чем проблема! Ты же сам, Вадька, говорил: если точно знать, кто хакер, можно разделаться именно с ним!

– И что? Ты узнала, кто? – очень-очень осторожно, точно разговаривая с большим агрессивным псом, спросил Вадька.

– Я не понимаю, почему ты не узнал! – фыркнула Кисонька. – Ведь это же элементарно, Вадик! Я просто связалась с админами и задала им несколько вопросов – и они мне все рассказали! Хакер – Леди Мьюриалла! И вовсе не потому, что она отбивает у меня Большого Босса, – поторопилась добавить Кисонька.

– Разве она отбивает? – пробормотал Вадька.

– Если Босс с ней, значит, да, – отрезала Кисонька, – ты ведь сам сказал: хакер наверняка скрывается среди старейшин клана Теней – потому что только они знали про баг в замке, проход в тронный зал сквозь стенку.

Вадька кивнул:

– Точно. Я тогда активно по всему серверу поспрашивал – нигде больше во время осад такого не было, никто сквозь стену пройти не пытался. Только старейшины Теней. Думаю, хакер никому не рассказывал – просто рванул к стене, и все, остальные за ним.

Теперь кивнул Сева:

– Как я с загизенцами – мы тоже увидели, что сквозь стену ходить можно, и давай в погоню!

– Так вот! – звенящим от злого восторга голосом отчеканила Кисонька. – Админы утверждают: единственная, кто знал про баг в замках, была Леди Мьюриалла! Она, как настоящий хакер, вломилась к ним на сервер и даже ни чуточки не скрывалась! Они решили после осады присудить замок клану Теней, хотя те багом воспользовались, специально, чтоб ее не злить! Леди Мьюриаллу! – И Кисонька торжествующе вскинула голову.

– Да-а… – наконец протянул Сева. – Убедительно, – в голосе его звучала даже нотка уважения. – Надо же, вот так взяла – и раскрутила дело. Вадька, что скажешь?

– Скажу, что хакер – не Леди Мьюриалла, – буркнул Вадька.

– Он просто Кисоньке завидует, – подколола брата Катька. – Что та интернет-расследование лучше его провернула!

– Не понимаю, почему ты так защищаешь эту эльфийку! Эту преступницу! – холодно-угрожающим тоном процедила Кисонька. – Для тебя что, твои нарисованные друзья в игре дороже настоящих живых нас?