– А он, оказывается, не совсем мерзавец, – пробормотала Кисонька, кивая на женщину. – Я этот брючный костюм в одном хорошем бутике видела. Правда, сейчас распродажи, но все равно – приодел жену не хуже других…

– А Князя нет, – не слушая ее, пробормотал Сева.

– Не может он пропустить такое событие – это же его торжество! – упрямо мотнул головой Вадька. – Он всего добился, всех переиграл! Он должен тут быть! Просто он – невидим… – И, не обращая внимания на мгновенно оживившуюся Катьку, добавил: – Потому что сейчас он только в реале! Как начнем – внимательно следите за публикой. Кто-то обязательно всполошится и попытается перехватить обратно власть над сервером – тут-то наш Князь и попадется!

– Даже если не попадется… – пожал плечами Сева. – Испорченное LAN-party – тоже неплохая месть за стертого Властелина. Чтоб выбить гонорар с клиента, хватит.

– Чтобы повернуть их праздник в нашу сторону – люди нужны, а нет никого! – все так же тревожно пробубнила Мурка.

– Дамы и господа! – в зале бывшего казино зазвучал незнакомый мягкий голос. – А теперь – главное событие нашего вечера!

Вадька торопливо зашарил камерой по гостям, но все, казалось, лишь внимательно слушали.

– Рейд! На совершенно нового! Только появившегося в игре! Босса! Инферно-Дьяболо и его Замок Смерти! Прошу, господа!

Завеса кипящей лавы распахнулась, и под шумные аплодисменты над клокочущими лавовыми полями возник зловещий темный замок.

Реальные игроки возбужденно зашумели, рассаживаясь, а их персонажи прямо на глазах у беспомощных детективов «Белого гуся» начали сбиваться в «рейд-пачку».

//

– Ну все – одни мы не справимся, – безнадежно выдохнула Мурка.

Из коридора послышался извиняющийся голос владельца:

– Прошу прощения, но сегодня закрытая игра. Молодежная…

– А я, по-твоему, в молодежь не гожусь, – склочно проскрипел старческий голос, потом раздался новый скрип – как от колесиков – и, лихо руля инвалидной коляской, в клуб вкатил дедок. Лет этак семидесяти пяти. За ним, протестуя, гнались владелец клуба и Салям – догнать не могли.

Дедок резко затормозил у компьютера, поглядел на изображения на экранах, кинул быстрый взгляд за окно – на сверкающий неоновый вход напротив – и расплылся в шкодливой улыбочке, открывая два ряда отлично сделанных зубных протезов. Потом увидел близняшек – и его улыбка стала еще шире.

– Ну и кто из вас Леди Мьюриалла? – вопросил дедок.

– Он, – одновременно указывая на Вадьку, сообщили девчонки.

– С ума сойти, – после недолгой паузы протянул дед. – Куда катится нынешняя молодежь? В эльфы! – ловко руля коляской, он протиснулся к компу. Скрюченные артритные пальцы с неожиданной легкостью пробежались по клавиатуре – и на экране возник образ!

– Шамриэль! – потрясенно глядя на деда, выдохнул Вадька.

– Привет, моя Леди! – грустно усмехнулся дедок.

Снова послышались шаги, и на пороге появился тощий, точно высохший мужичок средних лет – с жиденькой бородой и… в длинной рясе. Непрерывно крестясь, кланяясь и что-то бормоча, протиснулся к компьютеру, слегка поежился под устремленными на него взглядами – и рядом с высоким темным эльфом материализовалась пузатенькая фигура толстяка с солнцем над головой – тоже в рясе.

– Всегда хотел, чтоб мое благословение хоть где-то срабатывало! – смущенно пробормотал клановый Бишоп, теребя тяжелый нагрудный крест. – Хотя, конечно, все это гордыня и суета, – торопливо добавил он.

На пороге появлялись один человек за другим. Их Блад Денсер с двумя мечами оказался владелицей сети модных бутиков, а Сворд Сингер[30] – прыщавым восьмиклассником, уставившимся на близняшек так, что ему явно грозило косоглазие. В клуб прибыла декан Университета, майор ГАИ, продавщица цветочного магазина, студент (того же факультета, что и декан, – друг на друга они старались не смотреть), толстенькая бухгалтерша и обвешанный цепями байкер. А в укромной горной западине неподалеку от лавовых полей, где разворачивалось действие LAN-party, возникали орки, люди, гномы, эльфы…

Потом послышался топот многих шагов стразу – и крепкие парни в черном вдруг быстро распределились вдоль стен клуба и застыли истуканами.

– Нас раскрыли! – в панике завопила Катька. – Это Князь!

– Нет, – умирающим голосом выдохнула Кисонька, глядя на появившегося в дверях плотного мужчину в дорогом костюме. – Вообще-то это наш мэр!

Ни с кем не здороваясь, мэр прошествовал к свободному компьютеру – и на мониторе явился клановый гном.

– Интересно, почему в виртуале он такой мастеровитый, а в реале ни дорог в городе, ни мусор не вывозится? – пробормотал Вадька.

– У меня чрезвычайно мало времени, – глядя только перед собой, в пустоту бросил мэр.

– Сейчас, – пробормотал Вадька. – Еще одного человека подождем…

И он явился, этот человек – рядом с выстроившимися в полной готовности членами клана Теней возник воин в черно-серебряных доспехах со стянутыми в хвост темными волосами.

– Я же обещал один удаленный доступ, – не обращая внимания на ахнувшую Кисоньку, сказал Вадька, бросая руки на клавиатуру.

Рыжая остроухая эльфийка возникла во главе группы. Взмахнула клинком и просто скомандовала:

– Пошли!

– Ladies first![31] – отсалютовал клинком Принц Кевин.

– Саммон? Заклинание вызова? – по-прежнему не глядя на Вадьку, спросил мэр-гном.

– Два, – вскидывая два пальца, точно боясь, что мэр не в курсе, что значит – «два», объявил Вадька.

– Много хочешь, парень, – голос мэра даже в реале стал таким же склочно-скрипучим, как у кланового гнома.

– Хотел бы меньше – взял бы нубов, – буркнул Вадька.

– Вот наглец! – Мэр впервые поглядел на мальчишку – крайне неодобрительно. Его охранники предостерегающе зашевелились.

– Когда ты был эльфочкой с крылышками, а не очкастым пацаненком, слушаться тебя было гораздо легче, – хмыкнул дедок-Шамриэль.

– Так смотрите на экран – и не отвлекайтесь! – с ласковой яростью предложил Вадька.

Только сейчас он начинал понимать, насколько верным было правило Теней – не знакомиться в реале. А ведь теперь, после этой встречи, жизнь в «Тенях» неминуемо изменится, ничто уже не останется как раньше. И Вадька впервые ощутил грусть от понимания: что заканчивается нечто большое и важное. Тем более надо закончить достойно: пусть будет что вспомнить!

– Готовы? – бросил он, косясь на четверку новичков – близняшек, Катьку и Севу. – Не увлекайтесь, ваша задача – просто красиво погибнуть!

– Четверка нубов сможет сдержать опытных игроков? Да ты с ума спрыгнул, парень! – снова разворчался мэр.

Вадька щелкнул по микрофону, подключая модулятор голоса:

– Гном, смотри на монитор и слушайся эльфов! – прошелестел у мэра в наушниках знакомых голосок Леди Мьюриаллы.

Гном на экране крякнул – и принялся чертить руны вызова.

//

Над бурлящей алой поверхностью лавы воспарила непрочная дорога – и сводная «пачка» орков, эльфов и людей, да еще двигающихся в арьергарде гномов настороженно двинулась по ней к вздымающемуся из лавовых волн черному замку Инферно-Дьяболо. Сидящие у своих компьютеров гости LAN-party возбужденно переговаривались. Это круто, круче некуда! Они станут первыми на сервере, кто доберется до совершенно нового эпического босса, сойдутся с ним в схватке и добудут спрятанные в замке сокровища!

– Эй, глядите, а это кто такой? – неожиданно воскликнул возвышающийся над толпой клыкастый орк – Клан-Мастер Теней.

Многие обернулись… На зубчатой вершине багровой скалы, размахивая коротенькими ручками и что-то выкрикивая, скакала крохотная фигурка с топорщащейся бородой.

– Да это же наш клановый гном! – ахнул Клан-Мастер.

В реале стоящая за его плечом у компьютера Рита резко отставила бокал сока и командным тоном, точно старый сержант, рявкнула: