Да, щедро отсыпали наград. Перевязь, шляпа, титулы... Прямо подаркопад какой-то. Вот же жлобы все-таки какие в 'Радеоне' сидят, могли бы чего-нибудь попристойнее подарить, по такому-то случаю.

Я снова стоял в пещере Орта Пепельного, в которой ничего не изменилось, хотя подозреваю, что здесь ничего не менялось уже веков эдак... Да пес его знает сколько. Много, наверное... Хозяина, кстати, в поле зрения не наблюдалось, что примечательно.

Ух ты. Вот это что-то новенькое, шесть сообщений от администрации - это сильно. А что они мне написать-то могут?

- Никак служивый мой пожаловал? - стукнула входная дверь, и в пещеру ввалился Орт с ведром воды в руках - А коли вернулся - значит, не с пустыми руками!

- Чтоб тебе, старый ты... Кхм - оборвал я свою речь, заметив, что Орт сдвинул клочковатые брови, и при этом как-то недобро - В общем, ты понял!

- Понял - миролюбиво сказал старик - Ты ключ давай, не тяни!

- Ключ ему - проворчал я, доставая из сумки артефакт - Заслал меня, понимаешь, в такие места, в которых дураком стать можно очень даже просто, и в ус не дует.

- Но не стал же? - Орт протянул ко мне руку - Да и до того ты особым умом не отличался, умный человек на такую авантюру, которую я тебе предложил, сроду не подпишется!

- Ой, деда - я зло глянул на старика - Щас как возьму, да как ничего тебе не отдам!

- Напугал! - захохотал Орт - Коли ты мне ничего не отдашь, так ты отсюда живым и не уйдешь. Времени у меня мало осталось, правда, но еще одного дурачка я дождусь, будь уверен. Да и не ври мне, что ты без выгоды для себя прогулялся в теплые края. Не знаю, как насчет вещичек, но вот то, что удачи у тебя прибавилось, я вижу отчетливо.

- Какой удачи? - насторожился я.

- Тиамат тебя своим благословением отметила. Богиня она недобрая, но со своими слугами милостива. Ее печать на тебе и раньше была, но теперь она изменилась. Теперь это уже не печать, это оберег. Да и старый пройдоха Одноногий тебя пометил, а касание его длани - это тоже штука полезная. Только вот что ты теперь будешь делать с Месмертой, которой служишь?

- Я ей не служу - нахмурился я - Я Витару служу.

- Ну да - Орт захохотал - И мотаешься по всем глухим местам Раттермарка ради собственной забавы. Нет, милок, она тебя по своим делам отправила, ей ты и отчитываться будешь. И вот как только ты все для нее сделаешь, тебе надо будет сразу забиваться под какую-нибудь корягу в самом глухом лесу, поверь мне. После того, как она увидит твои отметки, долго тебе не жить, причем она выдумает для тебя какую-нибудь редкостно пакостную погибель, поверь мне.

- Слушай, дед - я все-таки вышел из себя - Ты мне что-нибудь хорошее сказать можешь? Ну, хотя бы для разнообразия?

- Могу - кивнул головой Орм - Каша у меня сегодня хороша удалась, пшенная, со шкварками свиными. Будешь?

Я засопел, понимая, что старик явно развлекается, глядя на меня.

- Ладно, дед - вдохнув и выдохнув, сказал ему я - А что на мне еще за отметки стоят, ты мне еще в тот раз обещал сказать об этом?

- Скажу, сынок - показал в улыбке свои белые и молодые зубы старик - Давай так - ты приносишь мне третью часть ключа и можешь мне задать три вопроса, на которые я тебе непременно отвечу, если сам буду знать то, о чем ты меня вопрошать будешь. Идет?

- А если не будешь знать? - прищурился я - Тогда чего?

- Тогда другой вопрос задашь - ответил степенно Орт - Ну, по рукам?

Старик уперся - это было мне ясно. Он рыбак, а я рыбка, и ему надо нацепить меня на крючок посильнее, чтобы не сорвался.

- Идет - протянул я Орту часть ключа - И боги идут этой сделке в свидетели, а именно богиня Тиамат и бог Чемош.

Где-то в небесах что-то отчетливо бумкнуло, Орт зло посмотрел на меня.

- Ты чего творишь, ущербный! - зашипел он, его доброту как корова языком слизнула - Ты кого призываешь, идиот!

- Не верю я тебе, старинушка, вот ни настолько не верю - я показал Орту кусочек ногтя на мизинце - Надуешь ты меня, хрен старый и глазом не моргнешь.

Старик что-то проворчал в бороду и цапанул ключ с моей ладони.

Что-то не сильно бодрят меня названия умений. Кабы было что-то вроде 'Секущая плеть' или там 'Кровавый вихрь', то был бы шанс на то, что мне перепало что-то приличное, а тут... Надо было сначала награду получить, а уж потом выкобениваться. Хотя, с другой стороны, что в программе заложено, то мне и выдали.

Старик убрал кусок ключа все в ту же коробочку, что и в прошлый раз и снова заулыбался.

- Ну, сынок, вот мы почти и добрались до финала, а?

- Эх, папаша - с неподдельной тоской ответил ему я - Ты меня за вторым куском в такие дебри закинул, мне представить страшно, что ты с третьим учудить сможешь.

- Да ты не боись - успокоил меня Орт - Там все будет проще. Или не будет...

Ну, давайте еще спартакиаду тут проведем. 'Выше, быстрее, дальше', или как там было? Ладно, выбора все равно нет. Странный, к слову, выходит квест - я принял цепочку заданий, а первое-то из них где, стартовое? Куда идти-то?

- Ну, в добрый путь - очень довольный Пепельный, было нацелился открыть портал, как я его остановил.

- Э, нет, погоди, папаша. Там, где этот кусок хранится... Нет, даже так. Он на карте будет отмечен или опять пойди туда, не знаю куда?

- Да будет, будет - успокоил меня старик - Нормально все будет. Давай!

И крепкий пендель отправил меня в портал, который Орт открыл, щелкнув пальцами.

- А-пчхи - мой нос был забит песком. Похоже на то, что в очередной раз портал, открытый этим старым хрычом, выбросил меня куда-то в теплые края.

Не поднимая головы, я прислушался - рядом плескала волна. Очень так привычно и знакомо, накатываясь на берег и с шуршанием отползая обратно.